На её лице я видел настоящий ужас и что — то мне подсказывало, что вызван он в первую очередь водой, а не преследователями.
— Чёрт! — выругался я и метнулся обратно на берег.
— Постарайся расслабиться, и перебирай ногами, — сказал я, и добавил, — главное не паникуй, иначе вместе пойдём на дно!
Последняя фраза оказалась явно лишней, Аника зажмурилась от страха и быстро задышала. Рейн уже успел переплыть половину реки.
Я обхватил девушку за горло, и мы медленно погрузились в воду.
— Всё! Теперь не мешай, — сказал я, и мы начали плыть.
Кустарник, что отделял лес от песчаного берега, взорвался листьями. Сотни огромных пауков проломили его своей массой и теперь неслись к нам.
Я заработал ногами и одной свободной рукой, стараясь двигаться как можно быстрее. Аника тянула меня вниз, быстрое течение сносило в сторону. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы не потонуть. Временами меня накрывало с головой, и я уходил под воду, но сразу же выныривал. Вода попала в глаза, и я потерял направление движения.
— Шейд, держи! — послышался голос Рейна, а мне в макушку уткнулось что — то твёрдое. Это оказался обломок длинной ветки.
Как только мои пальцы крепко ухватились за неё, Рейн потянул корягу на себя. Дело сразу пошло лучше. Несколько секунд и я почувствовал под ногами твёрдую почву.
— Всё! Здесь ты можешь стоять, — сказал я Анике и отпустил руку.
Похоже, за последнюю минуту девушка успела десятки раз попрощаться с жизнью, ибо такого ужаса в глазах я не наблюдал даже во время самых кровопролитных схваток во время битвы за тренировочную базу.
— Не плывут! — расхохотался Рейн и кивнул в сторону противоположного берега.
Несколько сотен пауков собралось на берегу и сейчас яростно визжали, щёлкали жвалами и всячески выражали своё недовольство.
— Не нравиться?! — закричал Рейн и показал паукам не совсем приличный жест.
Я почувствовал, как Аника слегка ударила меня кулаком в бок и едва слышно сказала:
— Шейд, посмотри, — девушка кивнула в другую сторону от реки.
— Что та... — заготовленная фраза застряла у меня в горле, когда я увидел, как с небольшого пригорка к нам спускается огромная чёрная кошка размером с боевой флаер.
Глава 21
Короткий, чёрный ворс гигантской шерсти переливался под лучами закатного солнца. Два длинных, словно рука человека клыка выпирали вниз.
По другую сторону реки послышался испуганный визг и стрёкот. Я перевёл взгляд и увидел, как пауки медленно отступают назад.
Кошка медленно спускалась, глубоко вдавливая песок под лапами. В ней не чувствовалось напряжения. И не удивительно. Мы трое будем ей на один укус. Я даже не подозревал, что подобные, огромные существа водятся в первом меридиане.
Глаза кошки светились зелёным, таким же, как и у меня, светом, только намного сильнее. Это говорило о том, что создание переполнено эором.
Монстр — кошка, а это была самка, вскинула голову вверх и рыкнула. Это явно была какая — то способность, хоть и не использованная на всю мощь. Но и этого хватило, чтобы трава на сотню метров в стороны наклонилась к земле, а с деревьев сорвало часть листвы.
— Шейд, попробуем сбежать? — пришёл мысленный вопрос от Аники.
— Не получится. Против пауков у нас имелся хоть какой — то шанс. Эта зверюга догонит нас в два счёта.
Монстр понемногу приближался, его хвост с длинным шипом на конце мерно ходил из стороны в сторону. Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, я сделал шаг вперёд. Наши взгляды встретились. И я неожиданно для себя поклонился.
В тот момент я ощущал то же самое чувство, как и во время испытания, когда Крола порвал какой — то йетти. Многие звери в Шарде обладали зачатками сознания или полным его подобием. Возможно, если проявить покорность, то монстр решит переключиться на другую, более интересную цель. Тем более, что по другую сторону реки таких целей было с избытком. Несколько сотен и сейчас они делали, в моём понимании, всё, чтобы на них обратили внимание: испуганно визжали, стрекотали, воинственно вскидывали руки на верхней части тела.
Я застыл с опущенной головой и не смел её поднять, при этом чувствуя, как кошка приближается всё ближе. Сначала несколько метров, затем расстояние перестало играть роль. Сказать, что я был напуган — это ничего не сказать. Ноги еле держали меня на месте. Мозг визжал о том, что нужно срочно бросать Анику и Рейна и убегать.
Вместо этого я приказал своим компаньонам стоять на месте и склонить головы. За секунды они мысленно прокляли меня по двадцать раз, но всё же послушались. Они тоже понимали, что у нас нет ни единого шанса в этой битве.
Особенно сильно я осознал это, года морда кошки вплотную придвинулась ко мне. На миг я ощутил панику, особенно когда увидел ряд острейших зубов в пасти монстра. Каждый из них мог соперничать размером с моей головой.
Кошка втянула носом воздух, отчего меня едва не снесло вперёд. Неожиданно кошка отвела голову и отошла к Рейну.
— Шейд, я убью тебя, если выживу! — мысленно заорал он.
— Не двигайся! — приказал я, этот крик услышала и Аника, через своего симбионта.
Монстр обнюхал Рейна и мотнул головой, словно ему что — то не понравилось. Голова кошки повернулась в мою сторону. Глаза полыхнули зелёным эором. Я не был уверен, но кошка, словно спрашивала меня: «Ты кого это привёл?»
Я попробовал сфокусироваться на мысли, что эти двое мне нужны живыми. Кошка фыркнула, после чего отошла к Анике. Ритуал обнюхивания повторился. Это смотрелось жутко, ведь голова кошки в несколько раз превосходила размером Анику.
— Шейд! — чуть ли не плача кричала девушка, но стояла на месте.
— Не двигайся!
Монстр отошёл от Аники и, словно потерял к нам интерес. Его взгляд переместился на другую сторону реки, где собрались толпы пауков.
Кошка немного подобрала под себя задние лапы и прыгнула вперёд. Воздух взорвался от воинственных и одновременно напуганных криков пауков. Я не верил глазам, но этого небольшого импульса хватило, чтобы кошка оказалась на другом берегу.
Началось побоище. Пауки, несмотря на страх, не собирались отступать, но и шансов у них не было. Когти кошки засветились красным светом и удлинились. Одного взмаха хватало, чтобы отправить к праотцам десятки пауков.
Рейн и Аника заворожено смотрели, как кошка играючи убивает десятки противников.
— Бежим! — приказал я и сорвался с места.
Я был уверен, что нам троим выдали лишь временную индульгенцию. И если мы не успеем убраться за пределы территории монстра, нас обязательно выследят и убью. Хорошая новость состояла в том, что на территории столь сильного существа, вряд ли поселился кто — то ещё.
Аника и Рейн быстро нагнали меня, после чего мы понеслись вперёд, следуя за подсказками ИИ и красной линией на земле.
— Шейд, что это сейчас было? — спросил Рейн, — Нас должны были порвать в клочья, почему кошка отступила?
— Я бы и сам хотел это знать... — ответил я, пытаясь вспомнить мою предыдущую встречу с высокоранговым монстром.
В отличие от берега с которого мы изначально пришли, на этой стороне практически не было деревьев. По сторонам мелькали лишь небольшие рощи, а остальное пространство занимала равнина с сочной, зелёной травой. Она тянулась до самих отрогов горного массива впереди.
Он и был нашей конечной целью. А вернее, нам придётся перебраться через него, чтобы оказаться в шахтёрском посёлке. Но пока, что я об этом не думал. Для начала, нужно оказаться как можно дальше от территории огромной кошки.
Усиленные технитами и эором тела помогали нам поддерживать темп. Рейну приходилось труднее. Я отдал ему последнюю дозу стимулятора, но это не могло полностью компенсировать эор в крови. Все уже поняли, что нам придётся искать место для ночлега и лучше сделать это где — то подальше от равнин. Идеальным вариантом будет забраться на какой — то отвесный утёс, с которого нам будет удобно отстреливать разную живность. Если такая появится посреди ночи.
Поэтому я заранее начал искать подходящее место. Солнце уже практически скрылось за горизонтом. Небо начало быстро темнеть.
— Не могу больше! — простонал Рейн. Его ноги заплетались, а футболка пропиталась потом.
— Аника, помогай! — сказал я и подхватил охотника под руку.
Поддерживая Рейна, мы побежали вперёд. Скорость резко упала, но мы находились уже у самых отрогов гор. Трава под ногами сменилась камнями, а ровная поверхность равнины начала быстро крениться вверх.
— Сделаем небольшой привал? — предложила Аника.
— Нет, придётся потерпеть, до того момента, пока не найдём подходящее место для ночлега, — сказал я и кивнул в сторону ближайшего горного склона.
Самостоятельно я бы не смог найти это место, помогла Юри. Она проанализировала ближайшие горные выступы и нашла, как мне казалось, идеальное место для ночлега.
Скальная стена уходила практически вертикально вверх. Мало кто сможет взобраться по такой. На высоте, примерно, семи метров над землёй находился небольшой каменный выступ с небольшим углублением. То что нужно, если пойдёт дождь.
— Как мы туда заберёмся? — сиплым голосом спросил Рейн, когда мы остановились перед отвесной скалой.
Последние несколько сот метров нам приходилось буквально тянуть охотника на себе.
— За это не волнуйся, — сказал я и вывел на визор Рейна схему, по которой можно было забраться наверх.
Юри проанализировала склон и нашла возможность взобраться, подсветив нужные выступы для рук и ног красным светом. Если я смогу взобраться, то Рейн и Аника поднимутся уже по верёвке.
У нас всё получилось. Я, хоть и с огромным трудом, смог взобраться наверх и скинуть верёвку оставшимся членам команды. После чего те быстро поднялись наверх.
— Неужели на сегодня всё? — спросил Рейн.
Он лежал спиной на камнях и раскинул руки в стороны. Из нас троих, сегодняшний день оказался для него самым тяжёлым. Хотя и для нас с Аникой это не было лёгкой прогулкой. Все вымотались до предела. Особенно в последние часы.