— Тогда говори, чего ты всё — таки хочешь, не заставляй меня просить, — сказал Доминик и откинулся на спинку кресла.
— Свободу я получу сейчас же, не через три дня, как это положено по сроку, а сейчас. Это будет небольшой жест доброй воли с твоей стороны, для моего благоприятного настроя.
Доминик кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не хочет этого делать.
— Ты выкупишь Оплот и земли рядом с ним и передашь его мне.
— Это непросто сделать, ты ведь знаешь...
— Я тоже не хочу служить твоему дому ни одной лишней минуты...
— Обещать этого не могу, но я попробую. Надеюсь, это всё? Слишком много ты просишь за несколько месяцев службы.
— Практически, — по губам Эльтара скользнула ухмылка, — Я хочу тех троих, что сейчас меня сопровождают.
— Вечные? — переспросил Доминик Хоринто, — Нет, пойти на это я не могу. Если они мои гвардейцы, то они понадобятся мне.
— Нет, не Вечные, — сказал Эльтар.
— Тогда жди, — глаза Доминика расфокусировались, он явно читал досье троицы.
— Это кто такие? За два месяца в просветлённые, девчонка, обладатель навыка Предвидения? Откуда они вообще появились?
— Ты согласен? — спросил Эльтар.
Доминик сдавил бокал в руке. По укреплённому стеклу побежали трещины.
— Чёрт с тобой, согласен.
— Хорошо, но...
— Что ещё? — вспылил Доминик и подскочил с кресла, — Ещё что — то хочешь.
— Ничего такого, что заставит тебя напрячься. Ты передашь мне контракты этой троицы, но так, чтобы они не знали об этом. Пусть система считает, что всё осталось по-прежнему. Когда наступит время, я сам всё поменяю.
— Не проблема. Значит, договорились? — Доминик протянул руку.
— Браслеты, — сказал Эльтар и, дождавшись заветного щелчка, протянул руку в ответ.
— Та троица теперь твоя. Мой ИИ выслал тебе необходимые документы. Насчёт Оплота придётся подождать до конца дня.
— Договорились, — сказал Эльтар и, пряча улыбку, пошёл в стороны выхода из кабинета.
Доминик даже не подозревал, что главным для Вечного был не оплот, не свобода, а двое Просветлённых, которых он встретил совсем недавно.
***
— Это ты? — спросил Хенк.
Он не стал долго думать, как только увидел меня, быстрой походкой пошёл в нашу сторону.
— Это я, — стараясь сдержать гнев, сказал я.
— Тебя не учили кланяться, когда ты разговариваешь с аристократами?
В тот же момент я почувствовал всё нарастающее давление на плечи.
— Учили, перед аристократами, учили.
— Шейд, что ты делаешь? — спросила Аника, не понимая, что происходит. Что ещё удивительнее, так это то, что Хенк даже не посмотрел на девушку, что полностью рушило мысли насчёт того, что её изначальное положение, его рук дело.
Давление на плечи всё возрастало, мне казалось, будто мне на спину обрушили целую гору.
— А ты стал сильнее, — сказал Хенк и усилил давление.
Ещё в камере я пообещал себе, что не склонюсь перед этим уродом, чего бы мне это ни стоило, и я не собирался отступать от своего слова. Глупо? Возможно. Но если бы не это обещание самому себе, то Хенк бы меня сломал ещё тогда. Я бы не выдержал тех ежедневных пыток на протяжении полугода.
Хенк продолжал давить. Я не сдавался. Глаза аристократа полыхнули эором, во все стороны рванула волна холода.
— Что здесь происходит? — тяжёлый, словно поступь великана, голос Эльтара нарушил тишину.
Давление на плечи пропало. Хенк резко развернулся и посмотрел на Вечного.
— Ты будешь перечить мне, Эльтар? Ты забыл своё место? — в словах Хенка чувствовалась неприкрытая угроза.
— Молодой господин в очередной раз переходит черту? — спросил Эльтар, — Он забыл, чем это закончилось в прошлый раз? Неужели, молодой господин, хочет повторить?
От этих слов лицо Хенка перекосило от злости. Его глаза полыхнули ещё сильнее.
— Ты забыл своё место, отщепенец. Я накажу тебя.
— Стоять, Хенк, — громогласный голос главы рода Хоринто прокатился по залу.
Люди по бокам зала переместили взгляд на нас.
— Ты вновь ищешь неприятности на свою голову? — спросил глава дома.
— Этот выродок отказался подчиняться мне, — Хенк кивнул в мою сторону.
— И правильно сделал, — спокойно сказал Эльтар, — Эти люди входят в мой отряд, и я не позволю над ними издеваться.
— А ты не забыл, что принадлежишь нашей семье? Или напомнить?
Эльтар поднял ладони вверх, свободные рукава оголили запястья, на которых больше не было браслетов. Осталась лишь небольшая белая полоска.
— Как? — выдохнул Хенк, после чего перевёл взгляд на главу дома, — Отец?
— Он теперь свободен, — пришлось признать главе дома, — И эти люди действительно входят в его отряд. Он ими распоряжается, хотя они и принадлежат дому Хоринто.
— Раз мы выяснили этот момент, — сказал Эльтар, — То, возможно, молодой господин, хочет провести поединок чести со мной? Я готов отстоять свою позицию.
Хенк обвёл взглядом всех, кто находился рядом и не нашёл поддержки. А ещё он явно боялся. Я так до конца и не разобрался, кем является Эльтар, но он явно силён, раз он столь спокойно бросил вызов.
— Нет, с тобой я драться не буду. У меня нет претензий к тебе, Эльтар, но я хочу наказать вот этого, — Хенк кивнул в мою сторону.
— Этому не бывать, — сказал Эльтар.
— Что здесь происходит? — видя, что он что — то пропускает, к нам подошёл Юстикар дома Хоринто.
После непродолжительных разбирательств он, как главный судья дома, вынес приговор.
— Хенк, ты можешь вызвать его на дуель, но закон чести дома Хоринто не позволяют биться с заведомо более слабым противником. Ты должен будешь выставить вместо себя другого кандидата этапа Просветления. Эльтар, ты согласен с моим решением?
Вечный повернул голову в мою сторону. Внимательно заглянул мне в глаза.
— Да, я ничего не имею против подобного поединка. Но если мой боец выиграет, то Хенк принесёт извинения перед ним.
— Ничего я не...
— Помолчи, племянник, — грубо обрезал Хенка Юстикар, — Да, этот вариант меня устраивает. Доминик, Хенк, у вас полчаса на то, чтобы найти подходящего бойца.
Я же стоял и не мог поверить в происходящее. Эльтар только что ещё сильнее усложнил ситуацию для меня. Если Хенк раньше просто отыгрывался на мне, мстя Ариэлл, то сейчас я стану для него настоящим врагом, которого нужно убить, невзирая на последствия.
А ещё меня очень волновал вопрос. Как будет проходить поединок и смертельный ли он?
И, кажется, я догадывался, какой будет ответ...
Глава 7
— Ты ведь мог всё это остановить? — сказала Аника, зло глядя на Эльтара, — Почему не сделал?
Мы вчетвером стояли у одного из входов в небольшую арену, которая располагалась на одном из многочисленных этажей Хоринто Тауэр.
— Не посчитал нужным, — ответил Эльтар без единой эмоции на лице.
Манера разговора Вечного явно раздражала Просветлённую, с каждой секундой она заводилась всё больше.
— Что значит, не посчитал нужным? — рыкнула Аника.
— Каждый из нас проходит сквозь множество битв в своей жизни, и я почувствовал, что именно эта будет необходима Шейду. Ты не поймёшь.
— Да ты хоть понимаешь, что этот дурень — аристократ выставит вместо себя пикового Просветлённого. Самого сильного из того, кого сможет найти.
— Отлично понимаю, — ответил Эльтар, — Но я не изменю своё решение.
— Тогда я пойду вместо него, — твёрдо заявила Аника.
— Нет, — оборвал я Просветлённую, наблюдая за тем, как немногочисленные кресла вокруг арены заполняются людьми.
— Что значит, нет, Шейд? Я на пике этапа Просветления, я сильнее тебя.
— Я не думаю, что это хорошая идея, Аника, — сказал Рейн, — Как я понял, у Шейда и Хенка давняя вражда...
— Аника, успокойся, пожалуйста. Я принял решение, и я сам выйду на арену. Это мой бой и больше ничей.
Несмотря на то что впереди меня ждала схватка насмерть, я не чувствовал волнения. Наоборот, мышцы были расслаблены, мысли только и носились туда-сюда.
— Как знаешь, — недовольно ответила Аники и скрестила руки на груди, показывая всем своим видом, что она не согласна с подобным решением.
Арена была не особо большой, метров пять в диаметре. На полу лежал жёлтый песок, ограждение из сетки не позволяло бойцам сбежать. Многочисленные лампы нависали гроздьями над центром арены, оставляя остальную часть зала в полумраке.
— Шейд, ты выбрал оружие? — спросил Рейн.
— Да, — сказал я и хлопнул себя по ремню, где висело копьё.
При этом я не отрывал взгляд от противоположного выхода. Именно оттуда должен появиться мой противник. Осталось всего пять минут до истечения получаса, так что Хенк должен привести своего бойца с минуты на минуту. Сомневаюсь, что аристократ сделает мне подарок и опоздает.
Как и ожидалось, этого не произошло.
Двухстворчатая дверь с другой стороны зала распахнулась, и в неё вошли двое. Хенк и двухметровый бугай, раздетый по пояс. Мускулатура бойца поражала. Мало того, что можно было увидеть каждый изгиб мышцы, так и мышц этих было столько, что не верилось глазам. Синие вены покрывали тело бойца, словно причудливая татуировка.
— Доволен? — спросила Аника у Эльтара.
Просветлённая тоже успела оценить моего соперника.
— Шейд, не смотри на его мышцы, — сказал более опытный Рейн, — У тебя должно быть преимущество в скорости. Воспользуйся этим. А ещё не забывай о своём навыке, он может помочь.
— Готовься к смерти, — захохотал Хенк по другую сторону арены.
И как мог вырасти подобный ублюдок в аристократической семье? Глядя на остальных аристократов этого рода, никогда бы не сказал, что среди них может найтись подобный псих. И глава рода и Юстикар производили, если и не хорошее впечатление, то у меня не возникало желания убить их на месте.
— Шейд, я верю в тебя, — сказала Аника, после чего я открыл дверь на арену и вступил на мягкий песок.
Покрытие мне сразу не понравилось. Ноги вязли, и это не позволяло передвигаться настолько же быстро, как мне бы хотелось. По рядам зрителей пробежал шёпот, но он сразу затих, как только мой противник оказался на ринге.