— Забрали... Куда не знаю. Из разговоров слышал только то, что её собираются перевести на базу Егерей в меридианах и попробуют накачать её эором, чтобы приподнять навык Предвидения, после чего планируют выгодно продать какому-то покупателю. Всё, Шейд, больше я ничего не знаю. Прости.
Рейн еле ворочал языком, и я решил дать ему время. Возможно, придя в себя, он вспомнит ещё что-то полезное.
Следующие двадцать минут я только и занимался тем, что снимал браслеты. Без них люди намного быстрее приходили в себя. Пятёрка Вечных, тем временем, обследовала склад и пыталась вернуть подачу электроэнергии.
— Получилось! — послышался крик со стороны склада, а в следующий миг, фонари, что отдалённо напоминали воздушные шары, начали наливаться светом.
Люди постепенно приходили в себя после ментального удара Просветлённого. Даже несмотря на то, что фокус был направлен в мою сторону, многим досталось остаточным эффектом.
— У тебя камень из ладони торчит, — сказал Рейн.
Я посмотрел вниз. И действительно, я совершенно забыл о нём. Адреналин всё ещё бурлил в крови и притуплял боль. Морщась от боли, вытянул заострённый камень и смазал рану заживляющим гелем.
— Что-то у них там происходит, — сказал Рейн и кивнул в сторону собравшихся людей. Вечные, Просветлённые, огрины и красотки что-то активно обсуждали.
— Не присоединимся? — спросил Рейн.
— Нет. Мне неинтересно, что у них там за сбор. Я не могу простить себе, что так и не взял ни одного языка. Просветлённый оказался слишком силён, и мне пришлось его убить. Остальных егерей добили Вечные. Я теперь даже не знаю, в какую сторону двигаться, чтобы найти Анику.
— Ещё не всё потеряно, — сказал Рейн и двинулся в сторону сборища людей, — Попробую разузнать, возможно, кто-то что-то слышал или знает.
Я махнул рукой, мол, занимайся, если хочешь. Головой я понимал, что мне стоит присоединиться к нему. Но за последние пару дней я вымотался и сейчас голова работала плохо.
— Шейд, есть минутка? — спросил меня Кронк. Его сын стоял позади него.
— Смотря о чём...
— Мы хотели бы узнать к какому аристократическому дому ты принадлежишь, и поступить к ним на службу...
Глава 19
— Кронк, ты ошибся, — сказал я, глядя на уже немолодого Вечного.
Возле глаз у него виднелись многочисленные морщины, русые волосы уже наполовину закрасила седина. На чём не отразился возраст, так это на теле Вечного. Многие парни присвистнули бы при виде столь развитых мышц.
— Ошибся? — переспросил Вечный и присел на соседний валун.
— Да, я не служу никакому аристократическому дому. Я одиночка...
— Но ведь ты пришёл сюда за своими людьми, — сказал Кронк.
— Они — это исключение. За них я готов бороться до конца, — сказал я и увидел, что собравшаяся толпа молча смотрит в нашу сторону, — Но если ты хочешь защиты, то могу пристроить тебя в дом Невер.
— Нет, не хочу. Я думал, ты из благородных, хотя и не захотел почему-то сообщать это сразу, — Кронк пристально посмотрел на меня, словно я прямо сейчас должен сознаться, что я действительно принадлежу к благородному сословию.
— Пока что у меня нет статуса аристократа, — честно ответил я.
— Пока что? — Кронк прищурил глаза, а на его губах появилась лёгкая улыбка, — Если я правильно понял, то ты собираешься участвовать в Играх и получить статус аристократа?
Я не стал сразу отвечать. Кронк всё правильно понял. У меня действительно планы на то, чтобы основать свой дом.
— Да, пока что. Но ты не можешь не знать, что для этого нужно соблюсти три условия: являться Вечным, иметь за спиной сильную и сплочённую организацию, как в финансовом, так и в военном отношении и главное — это победить на играх. Я пока не подхожу ни по одному пункту.
— Слушай, Шейд, я не хочу плести словесные кружева, скажу прямо. За мной и моим сыном должок. У нас нет денег, чтобы оплатить тебе за спасение. Если бы ты не освободил нас, то нас ждала бы не самая хорошая участь. Скорее всего, нас бы отправили в какой-то подпольный бойцовский клуб в одной из шести галактических столиц, где бы мы и умерли. Причём довольно-таки быстро и мучительно. С остальными та же проблема, им нужна защита...
— Я не требую с вас платы за спасение, — сказал я, вглядываясь в жёлтые глаза Кронка, — Освобождать кого-то из плена не входило в мои планы, тем не менее, я рад, что смог вам помочь.
— Ты действительно не понимаешь? — спросил Эйн. Сын Вечного начинал понемногу нервничать.
— Поясни, — мой взгляд потяжелел и впился в мальца. Хотя ему могло быть в пять раз больше лет, чем мне. С Вечными всегда такая проблема. Невозможно определить реальный возраст, пока собеседник сам его не обозначит.
Кронк махнул ладонью, заставляя своего сына замолчать.
— Проблема в Егерях. Ты, наверное, не в курсе, но прежде чем кого-то захватить, они стараются убить любого, кто может разыскивать похищенного. Без разницы кого. Аристократов они предпочитают не трогать, а вот с обычными командами охотников или обычными семьями поступают довольно жестоко. Редко когда кому-то удаётся выжить.
После слов Кронка у меня, наконец, сложился в голове пазл. Нападение на флаер Ариэлл — это в первую очередь нападение на меня, чтобы опустить все концы в воду, чтобы никто и никогда не стал искать Анику.
— Я прочувствовал нечто подобное на себе, — сказал я, после чего добавил, — Продолжай.
— В общем. У всех, кто здесь собрался, есть только три пути. Первый, просто попробовать жить так же, как жили до этого. Устроиться на работу или службу и трястись каждый день, ожидая, когда за тобой придёт команда охотников. Второй вариант — поступить на службу в аристократический дом. Но это тоже не гарантия свободы. Благородные и пальцем не пошевелят, если у них пропадёт парочка, человек. Такова жизнь. Мы для них лишь винтики. Не более.
— А третий? — спросил я, наблюдая, с каким вниманием остальные люди, ждут окончания этого разговора.
— Третий вариант — держаться вместе и попробовать отстоять свою свободу собственными силами. Егеря не посмеют тронуть нас, если мы будем защищать друг друга. Они предпочтут найти добычу послабее.
— Но могут и напасть...
— Скажу даже больше. Наверняка попробуют. Среди нас немало Просветлённых с уникальными навыками. Кто-то может взламывать компы силой мысли, есть менталисты, есть те, кто могут дорасти до Вечных и превратиться в настоящих монстров в бою. Если мы выстоим, то это уже можно будет назвать домом. Да, малочисленным, но сплочённым...
Кронк смотрел на меня, ожидая ответа. На первый взгляд в его словах существовало зерно истины. Только какой смысл навешивать лидерство на меня? Они видят меня впервые и не знают ни кто я, ни чем занимаюсь, ни даже мой характер. К тому же у меня не наберётся столько кредитов, чтобы оплачивать жизнь сотне человек. Все эти мысли я и высказал Вечному.
— Если думаешь, что мы тебе полностью доверяем, то нет. Но у тебя есть какие-то связи среди аристократов, ты помчался на выручку своим людям, даже зная, что расклад сил далеко не в твою пользу. Предлагаю следующие. Мы заключим временное соглашение, скажем, на месяц и в очень усечённом варианте. Если нам не понравится, то просто разбежимся.
— И что все так и горят желанием примкнуть?
— Не все, треть точно уйдёт. Но большинство понимает, что ситуация для нас патовая. Либо объединиться и дать отпор, либо вернуться в клетки. Что бы ты сам выбрал на нашем месте?
Мне не нравилось предложение. Казалось, будто я чего-то не понимаю. Какого-то важного нюанса. К тому же если принять предложение, то это впоследствии приведёт к войне с Егерями. Хотелось ли мне этого? Нет. Наёмники крупное и сильное объединение. Как показала практика, даже Ариэлл не захотела с ними связываться.
Но если подумать иначе. То, вызволяя Анику, я, скорее всего, всё равно засвечусь и тогда останусь с наёмниками один на один.
— Последний вопрос. Почему ты сам не хочешь возглавить это? Или кто-то из Вечных.
— Остальные Вечные уйдут. Они выберут путь служения другому дому. Что же до твоего первого вопроса, то я не хочу. Посмотри на мои седые волосы. Мне не хочется, чтобы их стало ещё больше. Я примерно представляю, какая это нагрузка и ответственность. Стоять у тебя за спиной — пожалуйста. Вести людей я не готов, так же как и мой сын. Он ещё молокосос.
— Отец! — возмущённо сказал Эйн.
— Рот закрой, сын! — припечатал Кронк.
— Я не знаю, что из этого получиться, но пока что я согласен, — сказал я, понимая, что ввязываюсь в смертельно опасную авантюру. Теперь мне точно не избежать большой бойни с Егерями. При этом у меня появляется хоть какой-то инструмент для противостояния.
Кронк кивнул, оставаясь при этом спокойным, а его сын, наоборот, скорчил недовольное лицо. Что-то мне подсказывало, что я ещё не раз схлестнусь в словесных баталиях с этим парнем. Он явно хотел того места, которое предложил мне Вечный.
— Шейд, — к нам подошёл Рейн вместе с болезненно худым парнем, — Послушай, возможно, это поможет.
Рейн кивнул в мою сторону, парень нерешительно двинулся в мою сторону.
— Есть, что сказать? — спросил я.
— Да. Рейн опрашивал всех, о том, где может находиться база Егерей. И, возможно, у меня есть зацепка, — худощавый парень явно нервничал, особенно когда смотрел на моё испачканное кровью лицо.
— Говори.
— Так уж вышло, что при переходе на этап просветления у меня появился уникальный навык. Я могу дистанционно подключаться к различным устройствам и считывать информацию. Возможно, если развить навык, то я смоги и менять её или даже записывать через ИИ...
— Вернись к сути, — мягко поправил я парня, так как по нему было видно, что он боится меня до дрожи. Хотя, возможно, он боится вообще всех.
— Да. Прошу прощения. Так вот, меня переместили сюда из второго меридиана после того, как прокачали на несколько уровней мой врождённый навык. Во время полёта я сумел пробиться сквозь фаерволл флаера. Могу сказать только то, что вывозили нас из Фрирана — это вольный город охотников во втором меридиане.