Ирис вскинул голову и недовольно выдохнул воздух. Глаза его сузились. Похоже, монстру пришлась по душе жизнь в последнюю неделю.
Забирать силу из чужого тела оказалось намного проще, чем вливать. Тьма вливалась в меня потоком и заставляла ёжиться. Не прошло и минуты, как всё закончилось. Ирис оказался свободен.
Эльтар и Аника разошлись в стороны, ожидая, что последует дальше. Существовала вероятность того, что зверь может напасть в ту же секунду, как последние крохи моей стихии уйдут из его тела. К счастью этого не произошло. Ирис медленно сделал несколько шагов назад и наклонил голову.
Со стороны это выглядело так, будто бы зверь обладает таким же интеллектом, как и человек. И теперь благодарит его за проведённое вместе время.
Секунды хватило коту, чтобы резко развернуться и броситься вперёд. Туда, где братья ордена сумели отловить его в ловушку.
— Всё оказалось лучше, чем я ожидал, — сказал я и медленно разжимать пальцы на ладони. Оказалось, что я сдавил их так сильно, что они затекли.
— Да, — кивнул Эльтар, — Но нам пора выдвигаться.
Следующие пару часов мы двигались с максимальной скоростью, на которую были способны. Хищники седьмого меридиана нам не попадались, словно мы были для них неинтересны. Всё изменилось в один момент.
По песку пошла заметная рябь. Мелкие песчинки начали немного подпрыгивать. Я остановился и поднял ладонь вверх. Из нас троих я теперь обладал чуть ли не лучшими поисковыми возможностями по обнаружению жизни.
— Что такое? — спросила Аника. В её руке уже появился меч.
Ответить я не успел, так как в сотне метров впереди увидел несколько десяток странных полос на песке. Ощущение было таким, словно кто-то быстро приближался к нам, прикрываясь толщей песка.
— Песчаные кролеры, — сказал Эльтар, — В круг, они всегда нападают с разных сторон.
Я тут же развернулся спиной, закрывая свой сектор. Если сначала следов на песке было совсем немного, то сейчас счёт пошёл на сотни. В этот момент я пожалел, что так рано отпустил ириса. Сейчас он мог бы помочь нам.
Копьё в руке позволило отбросить лишние мысли.
Когда до меня осталось чуть больше двадцати шагов, песчаные струи взорвались песком, а из-под земли выпрыгнули уродливые существа длиной около двух метров. Продолговатое туловище, покрытое толстыми хитиновыми пластинами. Два десятка тонких лап и круглая пасть. Глаз у кролеров не было.
Я не стал дожидаться, когда противники подойдут ко мне. Бросился на них первым. Твари неприятно запищали. И это был не простой крик, а ментальный навык. Такой же, как используют скримеры в Подземье. Я и раньше был не самым восприимчивым к подобным навыкам благодаря Тьме, а сейчас, после прокачки Ментальной защиты, практически не ощутил дискомфорта.
Небольшая боль прокатилась по вискам и сразу же отступила. На секунду я повернул голову, чтобы проверить, как справляются Эльтар и Аника. Оказалось, что они тоже стойко перенесли нападение и сейчас уже вступили в битву.
Копьё чёрной молнией упало на голову первой твари и разрубило ей пополам.
Слегка повернуться и ударить наотмашь. Уйти Шагами в сторону и ещё раз ударить.
Я старался беречь силы и не использовать навыки. Противников оказалось намного больше, чем я думал изначально. Струйки на песке продолжали стекаться ко мне со всех сторон.
Копьё мелькало с невероятной скоростью. Моё лицо покрылось болотно-зелёным ихором тварей. В этот момент я пожалел, что лишился доспеха Иань — Ши.
Тварей становилось всё больше. Они стекались ко мне со всех сторон. При этом они не переставали пищать.
— Не получиться! — сквозь зубы прорычал я, когда оказался в полном окружении. Куда бы ни падал мой взгляд, он натыкался на оскаленные пасти.
Шагом ушёл вверх на три десятка метров, после чего ушёл вверх ещё дважды, оказавшись практически в ста метрах над землёй. Времени падения мне хватило, чтобы вырвать зубами пробки из двух пузырьков с эором и влить их в себя. Ситуация с ним не была критической, но глядя сверху на сотни противников, я понял, что лишними они не будут.
Я вынырнул из Покрова в двадцати шагах от скопления монстров и покрыл им всё поле боя. Твари недовольно заверещали и начали недовольно крутить подобиями на головы. Секунда и с моих ладоней срываются десятки тёмных копий. Они легко пробивают хитиновые панцири, временами проходя сквозь двух — трёх противников.
От количества эора, выплеснутого в очень сжатый срок, внутри меня всё холодеет, но отступать нельзя. Бросаюсь в бой и рублю до тех пор, пока в руках не появляется усталость.
— Шейд! — кричич Аника.
Я оборачиваюсь и вижу, что Просветлённую повалили на песок и сейчас десятки монстров пытаются добраться до тела девушки своими пастями.
Покров. Шаг сквозь Тень.
Я выныриваю рядом с Аникой и начинаю рубить. Свободной рукой хватаю девушку за руку и рывком поднимаю на ноги. Просветлённая получила множество колотых ран от заострённых лап монстров.
— Ты как? — с трудом проталкивая воздух в лёгкие, спрашиваю я.
— Бывало и лучше, — хрипло отвечает Аника и хватается за окровавленный бок.
В этот же момент к нам подлетает Эльтар. Вечный хоть и не получил ранений, но его кожа выглядела бледной.
— Нужно прорываться к ближайшей скале, — сказал он.
— Хорошо, тогда приготовьтесь! — сказал я, оценивая расстояние до цели: небольшой скалы, или скорее огромного валуна.
Мне пришлось использовать около сорока Покровов, чтобы Просветлённая смогла вырваться из окружения. Она единственная, кто ещё не имел навыков для увеличения мобильности.
Я же остался на прежнем месте и использовал себя в качестве приманки. Кроулеры накинулись на меня со всех сторон, и я с трудом успевал отбиваться. Получил несколько ран на ногах и рваную рану на животе.
— Шейд, уходи! — крикнула Аника, когда оказалась на валуне.
Просить меня дважды не понадобилось. Шаги перенесли меня от скопления монстров в сторону, а уже через несколько вдохов я оказался на валуне.
Позиция оказалась в несколько раз удобнее, чем голое плато из песка. Монстры хоть и пытались нас достать, карабкаясь вверх по камню, но делали это слишком медленно. Втроём мы успевали убивать всех, кто пытался взобраться.
Ещё полчаса нам пришлось работать руками, прежде чем противники закончились. И когда последний кроулер был повержен, каждый из нас рухнул на камень, с трудом пытаясь привести дыхание в норму.
— Чтобы я ещё хоть раз за тобой пошла, Шейд… — хватая ртом воздух, просипела Аника.
— Нам ещё к дрейкам идти, так что воспринимай это как разминку — пошутил я.
— Иди к чёрту, — рассмеялась Аника и слегка поморщилась. Рана на боку всё ещё доставляла ей неудобства.
Отдыхать долго, лёжа на камне посреди меридианов, было опасно. Поэтому нам пришлось встать через несколько минут и продолжить. Путь.
— Нет, Шейд, я тебя точно убью рано или поздно, — раз за разом причитала Аника, переставляя ноги по песку.
— Давай сначала выберемся, а потом посмотрим, — усмехался я.
Ещё час пути и мы оказались возле невысокой горной цепи из красного камня. Она не была ни высокой, как величественные горы третьего горизонта, ни впечатляющей. Единственное, что в ней вызывало удивление так это длина.
Горная цепь уходила вдаль и терялась за линией горизонта.
Сверху над пиками можно было без труда увидеть тех самых дрейков, ради которых мы и пустились в опасный путь. Отдалённо они напоминали драконов, с тем отличием, что не имели передних лап. Их место занимали широкие складные крылья.
Цвет дрейков тоже отличался: белые, голубые, красные и ещё десяток других расцветок. Не хватало только того, ради которого мы и отправились в это место. Чёрных.
— И где же они? — спрятавшись за камнем, спросил я у Эльтара.
— Нам придётся дождаться ночи. Чёрные дрейки выходят на охоту именно в это время, — ответил Эльтар.
Я глянул на солнце и понял, что ждать осталось совсем недолго. Час, возможно два и Шард погрузиться в темноту.
Как только я прислонился к камню и принял удобную для отдыха позу, мне пришло сообщение от Ариэлл:
— Шейд, не могу говорить много. Сильно рискую. Твориться что-то странное. Власти Иша объявили тебя в розыск по всему Шарду. Также за твою голову назначена награда в пятнадцать миллиардов кредитов. Не знаю, что происходит, но держись от городов подальше. Тебя тут же схватят или попытаются убить. Держись.
Глава 12
Я попытался дозваться Ариэлл, но моё сообщение улетало в пустоту. Это могло значить только одно. Вечная передала сообщение и вернулась в комплекс.
— И как это понимать? За что? — спросила Аника, после чего провела взглядом по горной цепи перед нами.
Похоже, Ариэлл передала сообщение не только мне, но и Анике с Эльтаром.
— Не знаю, — ответил я.
Единственное, что мне приходило в голову это то, что на это повлиял ирис. По всем законам Шарда никто не имеет права доставлять в поселения животных из меридианов. Слишком велика опасность, что тварь вырвется наружу и устроит геноцид населения.
Но эта версия не выдерживала критики, с учётом того, что мы-то как раз получили разрешение от Трёх водопадов. Местный мер дал все разрешения, и сам прошёлся в колонне и даже погладил ириса.
Я попробовал представить, кому я ещё мог перейти дорогу. И к своему удивлению обнаружил, что список не такой уж и маленький. У союзников павшего дома Хоринто вполне могло появиться желание отомстить наглому выскочке. Меня могли подать в розыск, как на напавшего на аристократа в Заасте.
То, что это мы подверглись нападению, мало кого волнует в кругах аристократов. Особенно когда речь идёт о неблагородном.
Были и другие стычки с теми же егерями.
С каждой секундой список расширялся, пока не достиг довольно устрашающих размеров.
— И что будем делать? — спросила Аника.
— Будем идти до конца. Мы собирались в двенадцатый меридиан. Вот туда и отправимся. Мало какие наёмники и охотники за головами рискнут отправиться за нами вслед.