Проекция погасла, Тризор медленно выдохнул. Его рука с кинжалом, на котором были нанесены самые сильные яды вселенной, быстро пошла вниз. Секунда и клинок пробивает грудь Великого вместе с его сердцем.
— Поспеши, — прошептал Тризор окровавленными губами и упал на колени.
— Шейд, мы добрались! Шестой пояс, — едва шевеля губами, сказала Ариэлл.
Вечная выглядела так, словно голодала несколько месяцев. Кожа немного обвисла, возле глаз появились тёмные круги. Некогда розовая кожа сейчас выглядела так, словно её предварительно окунули в муку.
Все остальные члены отряда выглядели не лучше. Измотанные до предела. Истощённые. Даже Эльтар еле-еле передвигал ноги.
Я посмотрел на зелёные равнины пятого пояса позади меня и выругался. Пятый меридиан встретил нас негостеприимно. Все пять сотен километров, которые нам пришлось преодолеть на ногах, слились в единую битву. За всё время пути у нас не было ни единого часа, чтобы нас не пытались атаковать. По земле, с неба, попадались твари, которые дежурили и под землёй. Если бы не проводники, которые время от времени ходили по этим местам, то мы бы потеряли половину отряда уже в первый же день.
А так нам удалось немыслимое. Мы потеряли лишь троих гвардейцев из дома Невер, и то, они сами поплатились из-за своей глупости и игнорирования приказов. Но, к сожалению, это не всё, потеряли мы немного, а вот ранены были практически все. Медикаменты давно закончились, а лекари из числа каракатиц сбивались с ног. Просветлённые просто не в состоянии впитать в себя достаточно эора, чтобы поставить на ноги всех раненых.
— Быстрее! — крикнул я и начал осматриваться по сторонам. Не вылезет ли из очередного куста какая-то новая тварь.
Люди старались, как могли, я видел в их глазах решимость. Но человеческие силы не безграничны. Силы им придавало то, что согласно карте в нескольких километрах впереди находился небольшой аванпост, где все мы сможем отдохнуть и привести себя в порядок. Высокая башня, сложенная из огромных красных блоков, уже маячила над небольшим пригорком.
Сил на то, чтобы передвигаться бегом у меня уже не осталось. Я несколько раз использовал Шаг сквозь тень и оказался в голове колонны, рядом с Эльтаром и Аникой. Несмотря на то что Просветлённая уступала рангом Ариэлл, она выглядела даже более свежо, чем Вечная.
— Шейд, три дня отдыха, не меньше, — усмехнулась Аника, потрескавшимися губами.
— Я бы даже сказал дней пять, — согласился я с Просветлённой.
— У нас нет столько времени, — сказал Эльтар, — Нас уже ждут в городе Трёх водопадов. Места для медитации уже зарезервированы, а это не всегда так просто сделать.
Я с удивлением посмотрел на Вечного. До этого он ни разу не говорил, что нас там ожидают, и уж тем более о том, что кто-то зарезервировал места для Каракатиц.
Город Трёх водопадов считался уникальным местом. Построенный недалеко от границы седьмого уровня он представлял из себя одну из сильнейших человеческих крепостей в меридианах. А всё потому, что река приносила с собой эор из более опасных мест. По насыщенности эором город можно было отнести к восьмому, девятому, а то и десятому меридиану. Всё это и позволяло ему процветать.
Бесчисленные караваны с Просветлёнными стремились в этот город, чтобы попытать счастья и сформировать Исток. Любой восходящий всегда стремиться к следующему этапу. С формированием Истока для многих приходят деньги и более сытая жизнь, чем они привыкли на этапе Просветления.
— Тогда как ты собираешься поставить всех людей на ноги за пару часов? — спроси я, искренне не понимая, что задумал Эльтар, — Мы еле прошли пятый меридиан, едва не умерли там все. Ты же предлагаешь пересечь более опасный, шестой, когда почти все из нас истощены.
Эльтар слегка улыбнулся.
— Я не говорю, что отдых не нужен. Но не неделю. Скоро ты сам всё увидишь.
Загадочность Эльтара меня порой раздражала. Почему нельзя сказать прямо. Но сейчас я задавил в себе недовольство. Вечный предан мне так же как и его собратья по ордену. Без моей команды они не сделают ничего, что потенциально может нанести мне ущерб.
На всякий случай я проверил незримую связь. Тонкая ниточка по-прежнему тянулась из центра моей груди к средоточию Вечного. При желании я мог бы оборвать жизнь Эльтара за несколько секунд. Естественно делать этого я не собирался. Мы заключили сделку, и я намерен чётко выполнить все её условия.
Несмотря на усталость, я нашёл в себе силы и немного ускорился. Хотелось поскорее посмотреть на шестой пояс и на аванпост.
Минута и я оказался на гребне холма. И могу сказать, что увиденное мне не понравилось. Пятый пояс был полон жизни, зелени, рек и лугов, а шестой больше походил на каменистую равнину. Оранжево-красные булыжники виднелись до самого горизонта.
Ни единого зверя, ни травы, ни деревьев — ничего. Выжженное каменное плато. А ведь по всей информации, что я успел найти, шестой пояс был даже опаснее пятого. Здесь практически не встречались поселения.
Аванпост я тоже увидел быстро. Он находился чуть левее, на одиноком каменном уступе. Три ряда высоких стен и башня в самом центре. Крохотное место, способное вместить в себя в лучшем случае несколько сотен человек.
— Что-то как-то не очень, — сказала Аника, перевалив через холм и остановившись рядом со мной.
— Согласен, но разбираться будем позже, сначала отдых.
Аванпост оказался практически пуст, если не считать около сотни защитников и одного небольшого каравана из десяти человек.
— За каждого вошедшего вы должны заплатить, мы не собираемся вас кормить и лечить бесплатно, — сказал нам широкоскулый воин с верхушки стены. Ворота, как и ожидалось, были закрыты.
— Заплатим, — крикнула Ариэлл.
— Это хорошо, по пятьдесят тысяч кредитов с носа и проходите. Деньги вперёд.
— Хорошо, — согласился я. Тем более что претензия была более чем оправдана. Аванпосты, в отличие от городов, кормились только с того, что предоставляли временную защиту путникам в высоких меридианах.
Будь цена даже втрое выше, я бы всё равно не отказался от отдыха в защищённом месте. После того, как отец Ариэлл добрался до Иша и продал живой металл, на моём балансе появилось чуть больше полутора миллиардов кредитов. Это при условии, что дом Невер уже вернул себе все заёмные деньги.
Миллиард я сразу отправил на развитие сто девятнадцатого сектора и покупку ещё парочки ближайших к нему секторов, а также на восстановление станции подавления в Подземье. Пятьсот миллионов пятьдесят миллионов лежали сейчас у меня на счету и грели душу. У меня, наконец, получилось выползти из финансовой ямы.
Сутки пролетели незаметно. Несмотря на не самые лучшие условия, Аванпост располагал всем необходимым: несколько казарм с трёхэтажными койками, медицинским центром и даже парочкой магазинчиков с медицинскими расходниками и снаряжением.
— Шейд, жду тебя на стене, — прислал мне мысленное послание Эльтар.
Вечный нечасто пользовался этой формой связи, только в самые нужные моменты. Именно поэтому я поспешил к нему. Во дворе чувствовалась суматоха. Солдаты гарнизона бегали туда-сюда с тяжёлыми ящиками с патронами. Командиры раздавали десятки приказов. Складывалось ощущение, что аванпост готовиться к отражению нападения.
Спустя секунду я увидел Ариэлл. Она выводила из казарм гвардейцев и стоила их вдоль стены. Времени у меня было немного, поэтому я бросился вперёд по каменным ступеням. Эльтар уже ждал меня.
— Мы дождались тех, кто проведёт нас сквозь шестой меридиан. Пора готовить людей к выходу, — сказал Вечный. На этот раз он был спокоен.
А вот я, нет. Особенно после того, как посмотрел за стену на каменистое плато. Оно ожило. Я чётко видел десятки чёрных точек, что мчались к аванпосту. Их преследовала бессчётная орда тварей, похожих на тараканов. Если бы эти мерзкие создания вырастали размером с собаку, имели бурый цвет и серповидные передние лапы.
Немного присмотревшись, я понял, что чёрные точки — это люди. Они опережали орду за ними буквально на сотню метров. Казалось, стоит одному из них хоть немного сбавить скорость, и их тут же захлестнет волна тварей, но нет. Вечные не делали ошибок, наоборот, они словно летели над землёй. Зрелище было завораживающим.
Когда до людей в чёрных одеждах осталось чуть меньше километра, я понял, что уже множество раз видел подобные одеяния.
— Только не говори, что это твои братья? — сказал я Эльтару.
— Не стану, ты, Шейд, и так уже сам всё понял. Именно они станут нашими проводниками к городу Трёх Водопадов.
— Это если выживут, — с сомнением сказал я, глядя, как к аванпосту приближается орда тараканов в несколько тысяч голов.
— Если бы мои братья не могли совладать с подобным, то как бы они смогли взять под контроль Три водопада? — Эльтар усмехнулся на мой слегка растерянный взгляд.
— Наследие ордена велико.
— Похоже, я даже начинаю догадываться насколько, — усмехнулся я.
Глава 4
Я стоял на стене и смотрел, как четыре десятка братьев по ордену Эльтара быстро пересекают красную каменистую равнину. За ними по пятам гнались тысячи монстров — тараканов. Сомнений не было, стоит хоть одному из Вечных споткнуться или замедлиться, как их тут же захлестнёт вражеская орда.
Я сам не заметил, как наклонился вперёд, а пальцы впились в камень.
— Им нужна помощь? — спросил я у Эльтара, который стоял рядом со мной.
— Нет, они намеренно собрали противников у себя за спиной. Так будет проще, когда мы выйдем все вместе, — спокойно ответил Эльтар, — Но, если ты хочешь помочь им, уверен, лишним не будет.
— Хорошая тренировка, — хмыкнул я, оценивая количество противников, и то с каким остервенением кричит комендант аванпоста на своих подчинённых.
Солдаты бегали туда-сюда, занимали заранее назначенные места, подносили ящики с патронами и заряды к ракетницам.
— Быстрее, идиоты! Быстрее! — во всё горло орал комендант, — Расстреляю!