— Нет. Вернее не так. Эор был и некоторые даже живые даже становились на путь его постижения. Но лишь после обнаружения Осколка мы смогли расширить его влияние на всю галактику.
— И как этого получилось добиться? — спросил я, понимая, что вряд ли получу ответ на этот вопрос.
Но получилось немного иначе.
— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал древний, — Есть силы, стоящие намного выше моего вида. Они и являются настоящими хозяевами империи. Но даже я не знаю о них ничего. Никогда их не видел, как и любой из тех, с кем мне доводилось общаться. Они просто существуют и каким-то образом влияют на жизнь империи. Это общеизвестное знание.
В пение, что всё это время ласкало мой слух, на секунду вплелось нечто странное. Какой-то звук. Он выбивался из идеальной гармонии голоса. Я посмотрел на древнего, но тот, похоже, ничего странного не заметил.
До дальней части огромного зала мы дошли спустя несколько часов.
— А это что? — спросил я.
Передо мной лежала идеально ровная серебряная гладь.
Истинное зрение показывало, что с камнем или металлом эта конструкция не имеет ничего общего. А ещё она уходила вглубь почти на сотню метров, образуя непроницаемый цилиндр.
Пока древний размышлял, стоит ли давать ответ, на помощь пришла Юри:
— Это живой металл Иань-ши.
Мне стоило немалых усилий оставить свои брови на месте. Живой металл обычно высчитывался в граммах, крайне редко в килограммах. Сейчас передо мной лежали тысячи и тысячи тонн безумно дорогой субстанции.
— Это гробница, — неожиданно честно признался древний.
Пробиться истинным зрением сквозь оболочку из живого метала, оказалось не самым простым делом, но я справился. Меня вела догадка. Брат по ордену из тюрьмы пропал бесследно. Убить его не могли. Поэтому гробница из живого метала казалась вполне приемлемым выходом из ситуации для правителей Иань-Ши.
Страшная догадка подтвердилась спустя несколько секунд. Из едва заметного мельтешения метала внутри куба я сумел рассмотреть первую фигуру. Это оказался жук, такой же, какие встречались мне в последнее время. И он был не одинок. Чем дольше я всматривался, тем больше различал тел. И что самое плохое, все эти тысячи существ оказались живы. Они перебирали руками и ногами, словно пытаясь всплыть на поверхность, но живой металл не давал им подобной возможности.
Многие из заживо похороненных разевали рты в беззвучных криках. Хотя почему беззвучных? Теперь я понял откуда приходит диссонанс в песню. Некоторые из узников этой страшной тюрьмы всё ещё обладали остатками ментальных способностей и именно их крики вносили ту самую сумятицу.
Прелесть песни и очарование музыкой растворились, словно их и не бывало. Я понял, зачем Иань-Ши прибегли к подобному приёму. Они маскировали крики и ментальные вопли заживо похороненных.
Мне до дрожи в пальцах захотелось выхватить копьё и ударить его лезвием в самодовольное лицо древнего. Желание оказалось настолько острым, что прорвалось сквозь все заслоны и отразилось на моём лице.
Древний сделал несколько шагов назад. По сторонам из воздуха начали появляться воины различных рас. Они уже сжимали оружие. В основном стрелковое, но были и те, кто держал в руках короткие клинки.
— Это ждёт тех, кто пошёл против империи, — холодно процедил древний, — Пока что ты ещё можешь избежать подобной участи. Готов ли, тёмный?
Я хотел ответить резким отказом. Под моими ногами находились тысячи таких же, как и я носителей Тьмы. Не было сомнений, что и мой брат по ордену сейчас плавает среди живого метала и желает побыстрее умереть. Только вот сделать он этого не может. Плетение бессмертие не отпустит его, пока не найдётся тот, кто сумеет его снять.
Я немного согнул ноги в коленях, готовясь к прыжку. Нападать я не планировал. Тело реагировало самостоятельно, без моего вмешательства.
Когда резкие слова уже почти были готовы сорваться с губ, меня словно окутало тёплое облако. Оно сразу же принесло успокоение, а в голове послышался едва слышимый голос:
— Не торопись, человек. Злость убьёт тебя.
Этот голос я уже слышал. И каждый раз он действовал на меня странным образом. Я на несколько мгновений превращался в ребёнка. Беззаботного, радостного, ждущего чуда. Этот голос я слышал в экстрамерности кругов Иштар и принадлежал он проекции Плетущей. Той, кто по утверждениям Аррна, давно и безвозвратно погибла.
Слышались и другие голоса. Но среди них не было ни одного, который говорил внятно. Мою голову заполонили крики, стоны, неясные мольбы. Сотни чужих голосов разрывали моё сознание.
Несколько долгих вдохов мне потребовалось, чтобы привести себя в порядок. Я поднял голову и посмотрел в глаза древнему. Он явно был доволен собой и произведённым эффектом. Только вот он явно просчитался. Наверняка древний хотел устрашить меня, показать какой конец может меня ждать, если я перестану сотрудничать. Только вот вышло всё наоборот. Я разозлился и понял, что смету любые преграды на пути прочь из владений Иань-Ши. И бедолаг под моими ногами я не брошу. Вытащу, чего бы мне это не стоило.
Незримое присутствие Плетущей всё ещё ощущалось. Её ментальные способности казались невероятными. Если я всё правильно понимал, то она находится в озере из живого метала уже многие десятки тысяч лет и всё ещё сохранила сознание. Там где другие уже давно обезумели или впали в безразличное состояние, она всё ещё сопротивлялась.
— Рад, что ты понял, — сказал древний, — Иань-Ши может многое предложить тем, кто согласен служить нам. В том числе и свободу…
— Это предложение? Сначала показали кнут, теперь пряник?
— Можно и так сказать, но мне понравилось, что разум взял верх над эмоциями. Будь иначе и ты уже находился там…
Древний кивнул в сторону озера из живого метала.
— Чего ты хочешь? И как собираешься платить? — спросил я.
На самом деле я не собирался помогать Иань-Ши ни в чём. Но они должны были видеть, что я колеблюсь и дать мне время подумать.
— В симуляции ты показал многое из того, что казалось давно утеряно твоим видом. Для нас это стало неприятным сюрпризом. Мы хотели бы, чтобы ты использовал эти навыки на благо нашей империи.
— А как же ненависть к тёмным?
— Ненависть? Нет. Во мне нет ненависти к тёмным. Разве можно ненавидеть кого-то, если он изначально родился с изъяном и ничего не мог с этим поделать. Да, носители Тьмы опасны для нашего общества, но по несчастливой случайности только они могут создавать плетения. Это одно из свойств Тьмы.
Возвращались мы молча и перед самым спуском древний сказал мне:
— У тебя есть неделя, чтобы дать ответ. Ты либо сотрудничаешь, либо отправляешься к своим собратьям.
Я мысленно выдохнул. Неделя?
Мои планы исходили из того, что у меня в запасе есть несколько месяцев. Но никак не неделя. За это время я не успею реализовать то, что запланировал. Слишком во многом нужно разобраться, слишком многое требует доработок. Да, я уже понимал, что нужно делать, но как ужаться в столь короткий срок.
Ответа у меня не было.
Поэтому опускался обратно в подземелье я в смешанных чувствах.
— Чего такой смурной? — встретила меня Нара.
— Иди за мной, — сказал я и направился в свою комнату.
— Я не твоя собственность, чтобы командовать.
— Не пойдёшь, тебе же хуже.
Нара осталась на месте. Вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.
Я зашёл в комнатушку с каменным ложем и сразу перетёк в позу медитации. У меня слишком мало времени, чтобы им разбрасываться.
После того, что невольно показал мне древний, я видел жгуты на своём теле. Шея, голова, запястья лодыжки и грудь. Всего пять колец, но они каким-то неведомым образом блокировали мои способности.
Печать сформировалась не с первого раза. Даже не со второго. Мне пришлось помучиться полчаса, прежде чем вышло так, как нужно. Крошечное плетение сорвалось в кончика указательного пальца и намертво приклеилось к кольцу на шее.
Три вдоха и оно начала медленно истончаться, пока не лопнуло с неприятным хрустом, словно кто-то раздавил орех прямо возле уха. Ещё четыре печати и я оказался свободен.
В тело рванул эор. Я вдохнул полной грудью. Как же приятно осознавать себя готовым к бою, а не чувствовать беспомощность. Я не боялся, что кто-то обнаружит отсутствие блокировки. Если даже древний действовал по наитию, то и другие не смогут увидеть отсутствие барьеров.
Технология оказалась занимательной, но сейчас у меня не было времени на её разгадку. Неделя. Слишком короткий срок, чтобы я мог позволить себе отвлекаться.
Послышались шаги в коридоре. Я невольно ухмыльнулся. Нара не выдержала и явилась узнать, зачем я её звал.
— Ну, и чего ты хотел? — спросила она.
— Садись, — ментально потребовал я.
Сейчас мою силу ничего не сдерживало и просьба невольно переросла в приказ.
Глаза Нары расширились от ужаса, но противиться она не смогла.
— Сиди и делай вид, что медитируешь, — приказал я мысленно. Мне не хотелось повторить путь брата по ордену, поэтому приходилось действовать осторожно.
Низкорослая воительница имела такие же круги вокруг своего тела, как и я. Мне не составило труда снять их. Когда Нара оказалась свободна, она со всхлипом втянул воздух. В этот момент она смотрела на меня, словно на древнее чудовище.
— Ни слова.
— Поняла, — ответилаНара. Оказалось, что она тоже может говорить без слов.
Я ухмыльнулся.
— Сейчас ты пойдёшь и позовешь сюда всех, кому доверяешь. Я сделаю с ними тоже самое, что и с тобой. После чего вы узнаете, что вам предстоит сделать. Ступай.
— Что ты задумал?
— Что бы это ни было. Это лучше, чем загнивать в тюрьме, когда есть хоть иллюзорный шанс на свободу.
Говорить о том, что нам на самом деле предстоит провернуть, я не стал. Зачем пугать ксеносшу раньше времени?
Глава 8
Не прошло и пяти минут, как моя небольшая комнатушка оказалась забита до отказа. Не потому, что собралось так уж много ксеносов. Нет. Узников нижнего уровня можно было пересчитать по пальцам двух ладоней. Сама комната оказалась неспособна вместить даже столь малое количество народа.