Щёки и шея были залиты кровью и грязью. Но вот глаза сразу выдавали нешуточный ум.
Шаги перенесли меня к лидеру выживших аристократов. Толпа, похоже, не ожидала от меня этого и отшатнулась на пару шагов назад.
— У меня не так много времени, — отрезал я. — Говори, что хотел сказать.
Аристократ нахмурился.
— Меня зовут Вей из дома Агра. Я говорю от лица выживших.
— И что же ты хочешь мне сказать? — с усмешкой спросил я.
На самом деле у выживших остался только один выход — принести мне вассальную клятву. Индомито чётко говорило о том, что вернуться в Иш сможет только один союз. Я это знал. Вей тоже понимал эту нехитрую истину.
Но аристократ сумел меня удивить.
— Мы знаем, что ты победил. Как мы видели, ты даже справился с главами четырёх домов…
Как же непросто дались Вею эти слова. В них чувствовался суеверный ужас. Он словно не верил в то, что говорил.
Хотя я бы не назвал это победой. Главы великих домов могли убить меня и всех моих людей, но они предпочли сохранить своё бессмертие и позорно сбежать.
— Мы просим пощадить детей. Мы в курсе того, что произошло с представителями старших домов, — Вей бросил быстрый взгляд на Лорда Невера. Тот стоял сбоку от меня и на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Мы готовы пожертвовать собой и распустить собственные дома, — вперёд вышла женщина с длинными каштановыми волосами. Наверное, если нарядить её в платье и украсить украшениями, она смотрелась бы очень привлекательно, но сейчас она была лишь тенью себя самой.
— А зачем жертвовать? — спросил я. — Ваша смерть, как и жизнь, мне неинтересна. Лишняя кровь мне не нужна. Откажитесь от дома, потеряйте фамилию, передайте нам активы и можете быть свободны. Лорд Невер займётся.
По тому, как усмехнулся отец Ариэлл, я понял: если аристократы примут предложение, он обдерёт их, не оставив и жалкого кредита.
Вей немигающим взглядом смотрел на меня.
— Мы согласны, — сказал Вей.
Я кивнул.
— Лорд Невер займётся.
Мне не хотелось разбираться в мотивах аристократов и почему они выбрали позор вместо вассальной клятвы, поэтому я развернулся и отправился к Ариэлл и Эльтару. Вечные всё ещё ждали меня неподалёку от «древа».
Нара встретила меня у самого круга Иштар, словно ждала меня. Хотя, скорее всего, так и было. Экстрамерность — не то место, где можно выжить в длительной перспективе. Ни еды, ни воды. Ни ресурсов.
— Шейд, почему так долго? — вскочила низкорослая воительница с поваленной колонны.
— Дела, — ответил я и перевёл взгляд на Ариэлл и Эльтара.
Несмотря на то что они понимали, куда и к кому мы отправляемся, они не смогли сдержать эмоций. Эльтар хмурился и закусывал край губы. Ариэлл нервно мяла пальцы.
Нара восприняла появление незнакомцев спокойно. Человеческая раса была ей хорошо знакома.
— Ты собираешься нас вытягивать отсюда? — настойчиво спросила Нара.
— Для этого и пришёл.
В свободные моменты после битвы с аристократами я думал, куда поселить ксеносов. Понятно было, что в Ише им появляться ещё рано. Для этого требовалось поговорить с Лорэл и Тризором. Без их помощи появление чужих рас могло вызвать взрыв в человеческом обществе.
К тому же я был уверен, что в Иш дорога закрыта уже и мне. После того что я сделал с Леей и почти сделал с Дагорионом, я наверняка до чёртиков напугал остальных. Наверняка после тысячелетий бессмертия трудно свыкнуться с новой реальностью.
Но и прощать никого я не собирался. Вся шестерка, так или иначе, лишиться возможности перерождаться. Возможно, тогда станет более сговорчивой, а я получу возможность дойти до Внерангового статуса.
Я чувствовал, что мне остался последний рывок. Хватит даже одного из предателей, и мне было всё равно, кто из них первый лишиться своих способностей.
Но я отвлёкся.
Несколько мест из списка кругов Иштар показались мне перспективными. Достаточно высоко в меридианах, чтобы не испытывать энергетического голода и вполне приемлемо для жизни большинства рас Иань-Ши.
После краткого знакомства, когда я представил Ариэлл и Эльтара Наре, мы вчетвером отправились на поиски места под новый дом ксеносов.
И это оказалось настоящей проблемой. Нара отбрасывала один за другим мои предложения, словно решила довести меня до предела. Но мы всё-таки сошлись на промежуточном варианте.
Я оставлял за ксеносами экстрамерность Лаборатории и обязательство восстановить её в кратчайшие сроки. Благо тот же Ирель мог справиться с починкой огромного здания за неделю. А полностью восстановленное, оно могло вместить и в десять раз больше жителей.
Вторым местом, которая выбрала Нара, оказалась тихая горная долина в девятнадцатом меридиане. Со всех сторон её окружили непреодолимые горные цепи, а места хватало, чтобы прокормить всех обитателей Лаборатории.
И третье. Высшее руководство ксеносов, состоящее из пяти выборных кандидатов, решило обосноваться вместе с орденом на холодном горном пике, так как они собирались принимать активное участие в жизни сопротивления.
Несмотря на весь напор, я видел, что Нара ещё не до конца понимала, во что ввязалась. Но уверенность, в правильности поступка придавала ей сил.
На удивление низкорослая ксеносша быстро нашла общий язык с Эльтаром. Они часто переговаривались, пока мы подбирали для ксеносов подходящее место. Эльтар даже несколько раз пытался шутить. Нескладно и как-то по-детски. Видно было, что он не привык к подобному. В их взаимной симпатии не было и капли сексуального подтекста. Я вообще не представлял, как это возможно, учитывая, что раса Нары являлась гермафродитами. То есть у них не было мужских особей, а зачатие происходило посредством таинственного ритуала.
Дошло до того, что, когда с первоочередными делами было покончено и послушники ордена вместе с домом Невер начали переправлять ксеносам припасы, Нара и Эльтар удалились вместе. И как я позже узнал, проговорили всю ночь.
На следующее утро Лорд Невер назначил общее совещание, где обещал поделиться итогами Индомито и некими важными сведениями.
— Больше тебя не отпущу, — сказала Ариэлл. На ней красовалась лёгкая ночнушка из тонкой чёрной ткани. Она не позволяла видеть тело под ней, но хорошо повторяла соблазнительные изгибы Вечной.
Вечером мы с ней переместились в дворец под Ишем и, наконец, остались наедине. Ночь прошла волшебно, хотя на совещание мы оба явились не выспавшимися. Но довольными…
Отец Ариэлл уже стоял неподалёку от голодоски и с помощью лазерной указки что-то деловито пояснял собравшимся, коих оказалось больше тридцати человек. Среди них виднелись и ксеносы. Они тоже с интересом слушали доклад, хотя я сомневался, что много понимали.
ИИ переводчики старались, но ещё не успели хорошо синхронизироваться.
Лорд Невер увидел меня и Ариэлл и кивнул, приветствуя. По его едва заметной ухмылке, я понял, что он точно знает, как прошла ночь у меня и его дочки. Трудно было не догадаться по нашему помятому виду.
— Шейд, Ариэлл, раз вы пропустили начало нашего заседания, то я вкратце повторю то, что до этого рассказывал два часа, — сказал Лорд Невер и взмахом руки перелистнул слайды в изначальную точку.
По усталым глазам некоторых приближённых я понял, что им хочется как можно скорее улизнуть. Кронк только что не храпел в кресле. И через несколько минут я понял его.
Не знаю, как отец Ариэлл сумел свести подобную информацию воедино всего за одну ночь, но он проделал огромную работу. Но, наверное, когда дело касалось финансов так и стоило поступать.
Если сократить повторную часовую лекцию, то всё сводилось к тому, что дом Аррн и я в его лице получили какое-то невиданное количество активов. Планеты, межгалактические корпорации, города с миллионным населением — всё это теперь принадлежало мне.
Говоря откровенно, когда я это услышал, то слегка растерялся. Ведь за всем этим хозяйством требовался уход и контроль. В моём положении, когда на меня ополчились четыре из шести великих домов, я не понимал, как можно сделать хоть что-то.
Спустя ещё три часа бесконечных сводок, диаграмм, графиков, аналитики и всего остального, мне захотелось в срочном порядке сразиться с парочкой драконов. Но, нет. Нельзя. Приходилось сидеть, слушать и вдумываться.
Несколько раз Лорд Невер спрашивал моего совета о том, как стоит поступить по тому или иному вопросу. Я старался отвечать и вникать, но понимал, что мне потребуется много времени, прежде чем я начну во всём этом разбираться. Как-то незаметно отец Ариэлл сам назначил себя заведующим за финансами дома Аррн, Ордена и дома Невер. Я не возражал. У него явно имелась финансовая жилка и сейчас, получив столь огромное хозяйство, он сможет развернуться на полную.
Ещё мне было интересно наблюдать за Эльтаром и Нарой. Вечные сели рядом и о чём-то тихо переговаривались почти без остановки.
— Лорд, — в какой-то момент, неожиданно для всех Нара встала с места, когда все уже считали, что совещание подходит к концу, — В ваших расчётах множество ошибок. Я ещё не до конца знаю систему, но уже сейчас понимаю, что по некоторым пунктам можно сделать намного лучше.
— Да? — с лёгким раздражением спросил Лорд Невер. — Тогда прошу указать мне на них.
И Нара показала. Не знаю, как это у неё получилось, но сонное совещание мигом превратилось в увлекательную лекцию. Ксеносше не потребовалось много времени, чтобы понять систему, и она начала перечислять ошибки аристократа. Вначале Лорд Невер пытался спорить, но Нара столь быстро и логично разбивала его аргументы, что даже сам аристократ признал её правоту.
Дошло до того, что он напросился к Наре на несколько часов консультаций, чтобы «определиться с некоторыми моментами». К обоюдному согласию Нара согласилась.
— Совещание закончилось, — сказал я Кронку и слегка толкнул в плечо спящего Вечного.
— А… Что? — Кронк закрутил головой.
— Закончилось, говорю.
В этот момент в коридоре послышался отчётливый стук каблуков по камню. Спустя секунду в переговорную, словно метеор ворвалась Лор