— Уходите к кругу! — крикнул я Лорэл.
Дважды просить Вечную не пришлось. Она прижала Тризора и пропала во вспышке света.
— Плетущая, ко мне! — рыкнул я мысленно.
Я не знал, послушает ли она меня, но стоило мне произнести эту фразу, как она оказалась рядом со мной. Низкорослая ксеносша творило нечто невообразимое с помощью Плетений. Она создавала их тысячами. Защитные, атакующие, поддерживающие, перемещение, ускорение — всё, чего можно было только пожелать.
Прошло меньше секунды, а мы оказались заключены в сплошной купол из сияющих конструктов.
-Аррн? — Плетущая с вопросом в глазах уставилась на меня.
— Мы уходим, время последней битвы скоро придёт, но оно ещё не настало.
— Как скажешь, — глаза Плетущей мигнули злым азартом, на лице заиграла ухмылка, так похожая на мою собственную. Ощущение было таким, словно я смотрю в зеркало.
Я прижал Плетущую к себе и активировал Шаги.
— Долго вас ещё ждать? — крикнула Лорэл, когда мы с ксеносшей оказались рядом с ней, во тьме подземелья.
Тризора рядом уже не было.
— Могла уходить и без нас, — скороговоркой сказал я.
Потолок бывшей тюрьмы треснул и взлетел в воздух. Сквозь многочисленные щели я увидел Звёздных. Их стало ещё больше. Не меньше десятка.
— Получите, с***! — безумно захохотала Лорэл. Она глянула на ящики с кварковыми зарядами. Зелёные огоньки на крохотных экранах сменились тревожно-красными.
— А теперь ходу отсюда! — закричала она.
Глава 25
Взрыва и уничтожения столицы империи Иань-Ши в Шарде я не видел, переместился раньше через круг Ишатар, но мог себе это представить.
Сначала яркая вспышка света озарила всё на сотни километров. Следом за этим начала трескаться и плавиться земная твердь. Тысячи небоскрёбов рассыпались осколками. В небо били струи огня. Флот, который висел над огромным городом, тоже не мог перенести подрыва кварковых зарядов. Тысячи кораблей падали вниз и взрывались ослепительными вспышками.
Город наверняка заполонила паника. Ксеносы метались и пытались спастись. Только вот подобной возможностью смогли воспользоваться немногие. Только сильнейшие Вечные империи Иань-Ши способны перенести излучение, которое последовало сразу за взрывом.
Я не представлял, сколько ксеносов погибло, но счёт явно шёл на десятки миллионов. А, возможно, и больше, если вспомнить, сколько войск Иань-Ши пригнали в Шард.
Радовало только то, что, скорее всего, Звёздные не пережили взрыва, так как находились слишком близко от его эпицентра. Если это не так, то я не знаю, как их можно убить.
Даже их природа вызывала вопросы. Я уже понял, что древние для них лишь сосуды и не более того. Эти существа явно какого-то иного порядка. Бесконечно далёкие от обычных рас, будь это человечество или ксеносы. Можно ли им противостоять обычными способами?
Из всего арсенала, что мы опробовали на этих созданиях, лишь конструкты Плетущей наносили хоть какой-то вред Звёздным. Да и тот выражался только в потустороннем вое. На вид их тела, похожие на пустоту космоса, нисколько не поменялись даже после сильнейших ударов.
Погибли ли они от зарядов Лорэл. Хотелось бы на это надеяться, но ощущения кричали, что я совсем скоро увижу этих созданий вновь.
Точкой перемещения я выбрал пещеру, похороненную где-то глубоко в недрах Шарда. Небольшое озеро с прозрачной водой слегка волновалось из-за брызг водопада. Тысячи крупных кристаллов эора заливали помещение мягким, слегка голубоватым светом. В самом центре находился круг для медитаций.
— Ты понимаешь, что наделала? — прохрипел я, глядя на Лорэл.
— А что не так? — Вечная вздёрнула подбородок и пристально посмотрела на меня. — Будто бы у нас был выбор.
— Выбор был, — практически прорычал я. — Иань-Ши напали на нас. С этим спорить нельзя. Но существовала вероятность, что, отбив их натиск, они бы убрались обратно. Сейчас эта возможность потеряна. Человечеству никогда не простят того, что мы сделали. И я говорю даже не о столице. Мы попытались уничтожить практически мистических правителей этой проклятой империи. Теперь нас точно попытаются уничтожить под корень.
— Подавятся, — резко ответила Лорэл.
— А кто-то вообще понял, что это были за создания? — прохрипел Тризор. Каждые несколько секунд Вечный использовал навык Исцеления и уже не так походил на наполовину сгоревший труп.
— Это были правители Иань-Ши. У них много названий: Звёздные лорды, Эфирные. Для большинства живущих в империи они лишь сказка и не более того, — неожиданно вступила в диалог Плетущая. Оказалось, что она сносно говорит на человеческом языке.
— Ты можешь гордиться, — недовольно бросила Лорэл. — Если бы Шейд, не отправился спасать тебя, то ничего этого и не было.
— Скажи мне, Провидица, что ты видишь? Правильно ли он поступил? — с усмешкой спросила Плетущая.
Лорэл недовольно скривилась и отвернулась.
— К тебе вернулась память? — спросил я у Плетущей.
— Нет, Шейд, — она посмотрела на меня, после чего подошла и упёрлась головой в грудь. Я не ожидал ничего подобного и не знал, как поступить и что вообще происходит, всё-таки Плетущая принадлежала к совершенно другой расе с иными понятиями о том, что нормально, а что нет. — Память… В момент моей эволюции ко мне вернулись знания о плетениях и разрозненные куски воспоминаний. Похоже, им так и не удалось вытравить их из меня окончательно. А, возможно, со мной поделилась сама Тьма. Думаю, мы не узнаем ответ на твой вопрос.
— Как мило, — недовольно бросила Лорэл и отошла к берегу подземного озера. — Лучше бы нам понять, что делать дальше.
— Бери Тризора и возвращайтесь в Иш. Нам пора готовиться к самому худшему. Иань-Ши не простят того, что ты сделала, и обязательно нанесут удар.
— Словно на нас и так не надвигается лавина вражеских войск, — сказал Тризор и перевёл взгляд на меня. — А чем ты собираешься заниматься ты, Шейд?
— Меня столько раз подталкивали, к тому, чтобы я посмотрел на Оплот, так что больше не вижу смысла тянуть.
Со стороны озера послышался нервный смешок Лорэл.
— Хорошо, — сказала Вечная. Она стояла ко мне спиной и не поворачивалась. — Времени терять нельзя. Иань-Ши скоро подойдут к стенам Иша.
Лорэл и Тризор подошли к древу и прежде чем переместиться, Вечная сказала:
— Шейд, будь осторожен. Не знаю, что тебя ждёт, но чувствую опасность.
— Не теряй времени, — я кивнул, принимая заботу. — И тоже будь осторожна.
Спустя несколько секунд мы с Плетущей остались наедине. Я не понимал, что мне ей говорить и как действовать. Наша нерушимая связь отнюдь не означала, что мы найдём общий язык.
Плетущая взмахнула рукой и небольшой, плоский камень взлетел в воздух, зависнув на уровне живота. Ксеносша подхватила его и резко бросила в озеро, так же как это делают человеческие дети. Плоский камень несколько раз подпрыгнул на воде и ударился о стену.
— Ты тоже не понимаешь? — спросила она.
Мне не нужны были пояснения. Плетущая чувствовала ту же неловкость рядом со мной, что и я рядом с ней.
— Да, — ответил я и подошёл к ксеносше. — Но уверен, что мы найдём общий язык.
— Если выживем, — сказала Плетущая и запустила ещё один камень.
— Нас непросто убить, — ухмыльнулся я.
— Лучше уж умереть, чем год за годом терять себя в плену. Раз за разом умирать… — чувства Плетущей лежали передо мной открытой книгой. Печаль, грусть о несбывшемся буквально пронизывали её сознание. — Возможно, даже хорошо, что я практически ничего не помню…
Я знал, что потребуется время, прежде чем мы сумеем наладить контакт. Но его, к сожалению, у нас не имелось. Войска Иань-Ши подходили к Ишу, и я собирался принять участие в этой битве. Слишком много она решала. Фактически от её исхода зависит, останется ли человечество в Шарде.
Вход в первый из трёх этапов Оплота находился в четвёртом меридиане. Туда я с плетущей и отправился. Близкого круга найти не удалось, так что пришлось попрыгать с помощью Шагов. Теперь после перехода на Внеранговый статус, я мог подхватывать с собой сколько угодно людей. К счастью, это не потребовалось. Плетущая имела такие же навыки, как и я. Не прошло и нескольких часов, как мы оказались у нужного места.
Даже издалека я увидел горную цепь в виде подковы, в центре которой совсем недавно находилось человеческое поселение. Довольно большой городок по меркам Шарда, тысяч на двадцать человек. Сейчас же от него остались лишь выгоревшие здания, многочисленные воронки и запах гари.
— Иань-Ши не видно, — сказал я, прервав череду прыжков.
— Да, — согласилась Плетущая. — Но я чувствую что-то странное. Нехорошее предчувствие.
Я прислушался к себе и ничего похожего не заметил. Хотя за последнее время столько навалилось, что мою толстокожесть сможет пробить разве что какой-то линкор Иань-Ши, зависший прямо над головой.
Предчувствие Плетущей не оправдались. Мы смогли пересечь развалины города и подойти к арочному входу в пещеру. На нас никто не напал, никто не пытался нас остановить, хотя я тоже начал чувствовать между лопаток странное жжение.
Оплот находился внутри горы, так что вариантов не углубляться под землю у нас не было.
— Мне подождать тебя здесь? — спросила Плетущая, когда длинный коридор вывел нас в огромный, круглый зал с белоснежной аркой в центре. По тому, как от неё веяло эором, я сразу определил, что арка создана по тем же лекалам, что и древа кругов. Энергетический конструкт невероятной сложности.
— Нет, пойдём вместе. Это моё творение, сомневаюсь, что правила будут те же, что и для остальных.
Эльтар неоднократно рассказывал, что Оплот — это древний артефакт Ордена с чередой испытаний для достойных. Кого-то он отправлял на арену и заставлял сражаться с волнами врагов. Кого-то испытывал лабиринтами или непростыми моральными вопросами. Неизменным оставалось только то, что по окончании проверки Оплот одаривал прошедшего кандидата. Награды тоже отличались. Это мог быть навык, состояние, эор или что-то другое.