— Ты хоть что-то понимаешь? — спросил я у Плеущей. Она стояла рядом, и на её лице постоянно менялись эмоции. От радостно детских до задумчивых. Она то и дело посматривала на меня, когда думала, что я этого не замечаю. — Для чего ЭТО нужно? Что это вообще такое.
— Не знаю, — ответила Плетущая. — Слишком сложно. На первый взгляд это смотрится как мешанина плетений, которая не может и не должна существовать. Не могу сказать точно, но уверена, что я никогда не создавала ничего и близко похожего.
Проекция Аррна всё это время стояла чуть в стороне со скрещенными на груди руками и молчала.
— Пояснишь, что это такое? — спросил я. Если кто-то и понимал назначение кристалла, то это его хранитель.
— Зерно незаконченного проекта, — ответил хранитель так, словно эти слова всё объясняли.
— Мне нужно больше информации, — сказал я. — Каково назначение кристалла, для чего он был создан? Это оружие.
— Оружие? — проекция Аррна, словно обычный человек, почесала подбородок. — Можно и так сказать, хотя это неосновная цель создания.
— Точнее, — уже начиная злиться, сказал я.
— Это — Зерно.
— Подожди, Шейд, может, нужно спрашивать иначе, — сказала Плетущая, — ИИ, если это Зерно, то его ведь нужно сажать? Где?
— Подходит любое пространство, где нет влияния эора.
— И что это даст? Что получится после?
— Проект не завершён, — ответила проекция всё тем же раздражающе — отстранённым голосом.
— Что случилось, если бы проект был завершён, и Зерно получилось посадить? — спросил я.
— Предполагалось, что Энио — вторая ступень Зерна, сможет стать источником эора. Сначала для отдельно взятой планеты и звёздной системы, а затем и для всей галактики за пределами Пролома. Зерно имеет возможность самовоспроизводиться после посадки и создавать копии себя.
— Почему не получилось завершить проект? — спросила Плетущая. — Не получилось связать всё воедино?
— Плетение — идеально. Оно соответствует всем требованиям и может работать. Как видно, оно даже частично активировано и может действовать самостоятельно. Когда Энио будет закончено, оно обретёт своё сознание.
— Тогда что? — уже догадываясь, какой будет ответ, спросил я.
Всё, что я узнавал о своих действиях непосредственно перед предательством, кричало о том, что Аррн готовился к чему-то грандиозному. Зачем и так почти полубожественной сущности концентрировать максимум силы, если он и так одним взмахом руки мог рушить горные цепи или осушать целые озёра или моря?
— Необходим катализатор, — ответила проекция, — То, что позволит Энио стать полноценным и начать воспроизводить самого себя.
— И где достать этот катализатор? — немного нервно спросила Плетущая. Кажется, она тоже начала понимать…
— Им может послужить только сущность высшего порядка, к примеру, истинный носитель стихии.
Моё тело покрылось мурашками. Теперь я понял, к чему готовился Аррн, он собирался пожертвовать собой, чтобы у человечества появились равные возможности в борьбе с Иань-Ши. Именно поэтому он решил разрушить все плетения бессмертия. Именно поэтому он закрылся от остальных и стал нервным и раздражительным.
Но не успел. Уж не знаю, то ли к сожалению, то ли к счастью.
— Что для этого нужно? Нужна ли какая-то подготовка? — спросила Плетущая сухим голосом.
— Проблема с концентрацией эора в Энио решена. За последние тысячи лет кристалл успел напитаться энергией. Теперь осталось только последняя часть — носитель истинной стихии.
— Я согласна, — неожиданно выпалила Плетущая и быстрым шагом двинулась к Энио.
— Стой! — проскрежетал я, но ксеносша и не думала останавливаться, а лишь ускорилась.
— Стоять! — рявкнул я и переместился Шагами, чтобы остановить Плетущую.
Не знаю как она, но я сегодняшний не собирался жертвовать собой, чтобы насытить Энио. Возможно, Аррн и пресытился жизнью и хотел с ней расстаться, только вот я всё-таки не до конца он. Прошло всего несколько лет с момента попадания в Шард. И растворяться в кристалле — самое меньшее из моих желаний.
Как только я вынырнул из Тьмы перед плетущей, мне в грудь впечатался удар такой силы, что меня отшвырнуло метров на двадцать и протянула по каменному полу. Плетущая явно вознамерилась закончить то, что хотел сделать Аррн.
Но рассуждать было некогда. Плетущая уже почти добралась до энио и тянула к нему тонкую ладонь.
— Нет! — рявкнул я и уже Плетущая отлетела на несколько десятков метров.
Вскочили мы одновременно и так же одновременно воспользовались Шагами. Плетущая оказалась возле чаши чуть раньше, но я тоже перестал сдерживаться. Что бы там ксеносша не вбила себе в голову, я не дам есть совершить глупость.
Кулак вспыхнул чёрным огнём, и я тут же без стеснения ударил Плетущую в лоб. Полыхнуло чёрно-оранжевым огнём, а противника вновь отшвырнуло.
— Шейд, ты не понимаешь, это хороший вариант, — вытирая кровь с разбитой губы, сказала Плетущая.
— Только двинься в эту сторону, и я не стану стоять и смотреть, — пригрозил я.
Плетущая думала иначе. С кончиков её пальцев сорвались плетения и понеслись в мою сторону. Ксеносша явно лучше владела этой стороной нашего таланта, но и у меня имелись сюрпризы. Я намного лучше контролировал потоки эора и всего, что с ним связано.
Плетения распадались на осколки, не долетая до меня несколько метров. Одновременно я выкачивал из Плетущей энергию. Теперь после перехода на Внеранг это давалось мне с легкостью, и даже огромный запас Плетущей не стал проблемой.
Всего десяток секунд и ксеносша оказалась истощена. Плетения потеряли значительную часть силы.
— Пропусти, — Плетущая исподлобья смотрела на меня. Ладони сложились в кулаки.
— Скажи мне, когда ты потеряла разум? — спросил я, опустив руки.
Без десятков навыков и состояний, раскачанных до предела, Плетущая не могла противостоять мне на равных. Возможно, когда-нибудь она и станет сильнее меня, но этот момент ещё не наступил.
— Считаешь это сумасшествием? — зло спросила Плетущая. — Одному из нас всё равно придётся это сделать. Это понимаю я, это понимаешь и ты. Так зачем всё это, если я согласна сама?
— К тому, что ты беспросветная и бестолковая дура, — уже по-доброму сказал я. — Разве у нас нет противников — истинных носителей стихий. Возможно, во времена Аррна их отсутствие, кроме Лорэл и было правдой, но сейчас-то…
Плетущая замерла и стояла неподвижно.
— Похоже, ты прав. Я идиотка, но мне простительно. Всего несколько часов отроду, — на окровавленных губах плетущей появилась ухмылка. — Только как ты собираешься уговорить кого-то из Звёздных Лордов на что-то подобное. Сомневаюсь, что хоть один согласится.
— Уверен, что этого не потребуется и механизм уже существует, — я повернулся к проекции Аррна и спросил. — Такая возможность предусмотрена?
— Да, насильственное извлечение истинной сущности стихии тоже возможно, для этого нужно вонзить кристалл в грудь носителя и пробить его Исток. Если всё будет исполнено в точности, этого должно хватить.
— Я же говорил, — сказал я Плетущей.
— Что-то мне подсказывает, что ты ещё долго будешь вспоминать случившееся сегодня, — ухмыльнулась ксеносша.
— О-о-о… В этом можешь даже не сомневаться. Пожертвовать собой она решила… — я вернул ухмылку, а Плетущая скривилась, понимая, что я просто так не забуду о случившемся.
Несколькими быстрыми Шагами я оказался возле Энио и схватил его. Острые грани больно врезались в кожу. В отличие от Плетущей, от меня кристалл не пытался улететь или скрыться, лишь немного обжигал холодом.
— И что всё так просто? — спросила Плетущая.
— Просто? Нет. Нам придётся найти Звёздного и вонзить вот это ему в грудь. Лично я ничего простого в этом не вижу. Теперь-то, после того, что мы учинили у них в столице, они точно станут осторожнее.
— Или наоборот, попробуют уничтожить нас при первой же возможности.
— Да, этого тоже нельзя исключать.
Из Оплота мы выходили молча. Я думал о том, как защитить Иш от практически бесконечной волны ксеносов и не дать им выбить человечество из Шарда. Думал о том, что сейчас происходит с Ариэлл, Эльтаром, Ларой и другими моими соратниками. Во всей этой круговерти событий у меня не оставалось времени, чтобы узнать, как у них идут дела.
Плетущая хмурилась, но ничего не говорила.
— Стой, — сказал я и остановил ксеносшу рукой.
Впереди чувствовалась опасность. Истинное зрение ничего не показывало, но это ничего не значило. Противники, если таковые имелись, могли спрятаться где-то далеко и быстро приблизиться с помощью навыков.
— Я ничего не ощущаю, — сказала Плетущая и отправила вперёд несколько плетений. Они вылетели наружу и растворились, так ничего и не обнаружив.
Каменный свод туннеля сменился ночным небом с тысячами звёзд. Сегодня они сияли особенно ярко. Лёгкий, прохладный ветер слегка трепал волосы и дарил прохладу, после жаркого дня.
— Долго же вас пришлось ждать, — донёсся женский голос, которого я бы предпочёл не слышать.
Я резко развернулся и увидел Лею. Вечная сидела среди камней, в нескольких метрах над аркой прохода с поджатой к подбородку ногой и ухмылкой на лице.
— Что ты здесь забыла? — спросил я. — Неужели забыла, чем закончилась для тебя наша последняя встреча?
На лице Леи не дрогнул ни один мускул. Огненные волосы походили на живые языки пламени, они слегка переплетались и светились изнутри.
— Дорогой, неужели ты причинишь мне вред? Думаю, нет.
— Шейд, ты её знаешь? — спросила Плетущая и сделала несколько шагов в сторону.
— К сожалению, — ответил я.
— Не согласна, — Лея встала и спрыгнула с уступа над аркой. — Когда-то мы неплохо проводили время вместе. Неужели ты забыл?
Лея попыталась приблизиться, но я остановил её, призвав копьё.
— Как некультурно, — ничуть не испугавшись, сказала Лея. — Неужели используешь его против меня?
— Если придётся — использую, — сказал я и упёр древко копья в землю. Доверять Лее я не собирался. Старая, хитрая тварь могла преподнести любой сюрприз.