еробе?
– Да, – сказала Джайя.
– Придется, – заметила Беленда. – Потому что я собираюсь спать по крайней мере до полудня.
На самом деле была уже середина дня, когда они покинули гнездо. Джайя провела большую часть времени, беспокойно ожидая, пока Беленда возьмет себя в руки, чтобы полететь. Наконец воздушный рыцарь появилась с большим мешком, который она бросила наемному магу.
– Будешь играть роль помощника перед полетом, – сказала худощавая рыцарь. – Пойдем.
Мешок был тяжелым, и Джайя задумалась, не засунула ли Беленда в него все свои пожитки назло наемному магу. Тем не менее, Джайя накинула капюшон (незачем, чтобы тебя узнали), закинула мешок на плечо и поплелась за жилистой воздушной рыцаршей.
Казармы воздушных рыцарей в городе Кров, как и повсюду в Кьелдоре, были похожими – наследство, тянувшееся (как говорили) со времен самого Урзы. Джайя, как и большинство рыцарей, могла вслепую обойти вокруг них. Они были похожи на огромные каменные грибы, распустившиеся над землей. Их круглые основания поднимались над окружающими строениями, затем гнезда, в которых содержались огромные птицы, раскрывались, словно зонтики. На нижних этажах находились часовые, посты и личные апартаменты воздушных рыцарей. Но, на самом деле, все, что было внизу, существовало для поддержки того, что находилось наверху.
Это было, во всех значениях и смыслах, стойло, только для воздушных существ. Весь верхний этаж, похожий на луковицу шляпки гриба, представлял собой один купол, деревянный каркас поддерживал огромные куски ткани, которые сдерживали самые сильный зимний ветер. В основных направлениях были проделаны отверстия, прикрытые большими ставнями, а через вершину купола выходил дым из центрального очага. Когда Джайя впервые увидела Кров, казарма воздушных рыцарей напомнила ей дымящуюся поганку, поднявшуюся над холодными белыми зданиями королевского города.
Под куполом находились гнезда аэстиров, огромных птиц, которые были сердцем и душой воздушных рыцарей. Эти громадные птицы являлись причиной, по которой воздушные рыцари были лучше, чем их друзья-соперники из различных священных военных орденов и даже (с точки зрения воздушных рыцарей) превосходили саму элитную стражу.
Когда-то аэстиры были дикими хищными птицами, гнездившимися в Карплусанских горах, но изменения климата, принесшие на юг ледяные реки, нанесли свой удар. Огромные ущелья меж гор заполнились снегом и льдом, и Карплусанская горная цепь исчезла.
Тело аэстира с головы до лап покрывали толстые белые перья, переходившие на крыльях от синего к серому. Их шевеление напоминало Джайе серое море с белыми айсбергами.
Говорили, что Кьелдос задолго до того, как основала город, сама приручила первого из них. За прошедшие с того момента годы воздушные рыцари стали одной из самых знатных из различных военных фракций Кьелда. И самой гордой.
Теперь, когда Джайя шла меж огромных гнезд, наблюдая, как воздушные рыцари и их помощники чистят своих ездовых птиц, ее осенила мысль о связи между рыцарем и птицей. В других орденах, даже обладавших собственной кавалерией, считалось, что воздушные рыцари излишне привязаны к своим животным. Джайя, в свою очередь, полагала, что их забота и внимание были вызваны простой прагматичностью – в нескольких сотнях футов над землей все зависело от хороших отношений с твоим транспортом. Со своей стороны различные рыцари, помощники и слуги игнорировали Джайю.
Аэстир Беленды был особенно большим, его суровые глаза желтели, словно кусочки янтаря. Он посмотрел на Джайю так же, как ястреб смотрит на мышь, и Джайя понадеялась про себя, что связь между рыцарем и птицей напомнит аэстиру, что наемный маг это друг, а не еда.
Помощник уже подготовил аэстира к полету: за головой находилось кожаное седло, смотревшееся на огромном хищнике как воротник, а на мощный клюв была надета уздечка.
Беленда вытащила из ближайшей корзины ломоть мяса и подошла к громадному животному, шепча нежные слова. Внимание аэстира переключилось с наемного мага на предлагаемую пищу, и огромная птица опустила голову к Беленде. Воздушный рыцарь поворошила перья за головой птицы, пока гигантская хищница забирала мясо из хозяйской руки. Затем птица легко подняла шею, откинула голову назад, и кусок мяса беспрепятственно скользнул в ее глотку.
Беленда улыбнулась и отвязала вожжи от места крепления. Аэстир последовал за ней, пошатываясь на лапах, увенчанных серповидными когтями. Пока воздушный рыцарь вел его к северному выходу, он выглядел дородным, со слишком тяжелой верхней частью. Джайя последовала за ними, продолжая сражаться с тяжелым мешком.
На краю платформы Беленда на мгновение остановилась и взглянула на Кров, на сгрудившиеся друг возле друга каменные дома. Далеко на севере, на границе видимости виднелась тонкая белая линия. Это был ледник, предположительно удерживаемый от наступления и сокрушения Кьелдора лишь заклинаниями королевского мага и ее приспешников.
Джайя задрожала от ровного, северного ветра, который зарождался на краю того огромного ледяного покрова и беспрепятственно долетал до нее.
– Мы отправляемся? – спросила Джайя, плотнее закутываясь в меха, – или просто будем любоваться городом?
Беленда повернулась, и Джайя ожидала резкого упрека о недостатке эстетического восприятия у наемного мага. Вместо этого мускулистая рыцарша просто кивнула и отдала команду с помощью вожжей.
Аэстир снова наклонился, и Беленда уселась в седло за его головой. Воздушный рыцарь махнула Джайе, чтобы та подала ей мешок, и маг осторожно протянула его рядом с головой. Только в этот момент Беленда предложила Джайе помощь. Наемный маг ухватилась за протянутую руку, и воздушный рыцарь забросила ее на большую птицу позади себя. Затем Беленда сильно ударила аэстира пятками по шее.
Джайя не была готова к неожиданным для нее, но обычным, действиям воздушного рыцаря, потому что всегда боялась нескольких следующих секунд. Огромная птица расправила крылья и поднялась из гнезда.
На самом деле она наклонилась вперед и упала с края гнездовья, ее тяжелые крылья раскрылись и поймали холодный воздух внизу. Первые несколько секунд они свободно падали вниз. Затем могущие крылья заработали, и аэстир начал подниматься над городом. Беленда, как и другие воздушные рыцари, с которыми говорила Джайя, клялись, что это один из самых приятных моментов во время патрулирования на этих огромных птицах – начало движения, когда вокруг свистит ветер, угрожая выдернуть ездока из седла в забвенье.
Что касается Джайи, то она предпочла бы попрактиковаться творить шаровые молнии в маленькой комнате. Почему-то ей это казалось более безопасным.
Они по спирали поднимались над белым беспорядком Крова, описывая медленную дугу над городом. Внизу Джайя могла рассмотреть большие открытые и новые, укрытые полотном, рынки. Она видела другие, принадлежащие воздушным рыцарям, гнезда аэстиров, всего шесть, разбросанные над городом. Еще можно было видеть тяжелые, низкие строения и башни замка короля Дариена, а за ними – тонкие, украшенные шпили Королевской Магической Академии.
Наемный маг съежилась позади Беленды, тревожась о том, что именно в этот момент она находится вне защиты казармы на тот случай, если королевский маг решит произнести заклинание прорицания, чтобы обнаружить, где находится украденная безделушка. Она ощущала, как зеркало под рубашкой вжимается в ее обнаженную плоть. Зеркало казалось теплым и опасным.
Они летели над стенами, и внизу Джайя видела купеческие караваны, в это время года обычно двигавшиеся медленно и скопившиеся у ворот, чтобы покинуть город. Густа обладала достаточной властью в городе, чтобы удержать даже могущественных купцов, но наемный маг знала, что подобное положение дел долго не продлится из-за разъяренных купеческих гильдий.
Они летели на северо-запад в сторону ледяного чехла. Джайя объяснила Беленде, где хочет, чтобы ее сбросили, и воздушный рыцарь знала это место – моренное поле там, где ледник разрезал слюдяные отложения, которые под воздействием наступающей ледяной стены сияющим каскадом спускались вниз. Джайя знала это место как Мерцающую Долину. Воздушный рыцарь назвала его Пиритовое Ущелье.
В полете не было возможности разговаривать, и Джайя была довольна этим. Аэстир большую часть времени парил, его огромные крылья улавливали мельчайшие восходящие потоки теплого воздуха, поднимающиеся над холодной землей, но даже при этом вокруг седоков гудел ветер, оставлявший Джайю наедине со своими мыслями.
Внутри ей было так же холодно, как и открытым щекам и бровям снаружи. Она верила, что Фрейалис говорила правду о том, что зеркало вылечит Джодаха. Но что, если это была еще одна полуправда, еще один кусочек головоломки? Что ей тогда делать? Отправляться обратно на Лат-Нам, чтобы предъявить Джодаха у ворот Школы Невидимых и посмотреть, что в этом случае будет делать коварная Герда?
Они летели весь остаток дня и, только когда солнце наконец-то практически опустилось за горизонт, начали снижаться. Беленда посадила их на плато и, пока Джайя устанавливала грубую кожаную палатку и зажигала огонь (естественно, магическим способом), воздушный рыцарь отправилась на своей птице на поиски обеда. Когда плато покидали последние лучи солнца, пара вернулась. Огромный хищник нес в когтях что-то красное и серое. Джайя подумала, что когда-то (скажем, двадцать минут назад) это мог быть страшный волк.
Теплое, окровавленное мясо предназначалось аэстиру, вырывавшему из тела огромные куски и с удовольствием их проглатывавшему. Джайе и Беленде пришлось довольствоваться холодным, сухим сыром, который они запили остатками старого красного вина, подогретого на огне в оловянном горшке. Теплое вино на вкус было не лучше холодного, но, казалось, сумело заставить кровь Джайи бежать быстрее.
Беленда, не говоря ничего, смотрела на огонь.
Наконец Джайя произнесла: – Корл за твои мысли, Бел.
– И куча золота для появления, – ответила воздушный рыцарь, заканчивая старую поговорку. – Я просто думала о том … о том, насколько все стало плохо.