XXI
Кольский полуостров прощался с летом. Земная ось круто повернула тундру лицом к самому короткому дню, он теперь длился один час двадцать девять минут. Ночами мягко стучал в окна ветер «студенец», и ртуть в термометре съеживалась.
Сидя в кабинете Комарова, Донсков читал. Ему не мешал сильный радиофон под церковным куполом, и нудное дребезжание слабо закрепленного стекла в цветной фрамуге. Абажур настольной лампы «лебедь» нарисовал перед ним ярко-белый круг, в котором блестели страницы книги. Это утомляло глаза, и время от времени Донсков изменял наклон книги, чтобы убрать отблеск.
Свободно накинутая на плечи меховая куртка хорошо грела. На углу столешницы стоял чайник, и можно было дотронуться до его теплого бока. Пепельница-поршень, полупустая пачка сигарет, прислоненная к ней, остаток бутерброда и пол стакана круто заваренного чая создавали видимость домашней обстановки.
Яркие блики на страницах утомили. Двумя большими глотками Донсков допил чай из стакана и взялся за реостат лампы, чтобы уменьшить свет. Покручивая реостат, он наблюдал, как медленно сжимает его со всех сторон тьма, подползая к сереющему кругу под абажуром. Щелчок – и ничего вокруг, только холодок под рукой от полированной столешницы и теплота на плечах от меха куртки. Странное двойное чувство: тепло – холодно.
О чувствах он и читал, уединившись в кабинете комэска, чтобы не мешать Луговой и Батурину «изучать немецкий язык» дома.
Тьма вокруг, тепло куртки, чайник, который он придвинул и обхватил ладонями, помогали размышлять.
О чувствах… В армии он не слышал рассуждений о работе чистой и грязной, выгодной – невыгодной, легкой или каторжной, важной и неважной, там была служба, все чувства, лишь всколыхнувшись, замыкались категоричным приказом. В ОСА Донсков окунулся в «море чувств», и если уж принять это банальное выражение, то волны в этом море подчас били его, замполита, безжалостно, он терялся под их напором, видел рядом утопающего и не знал, как спасти его.
Богунец отказался вчера лететь на Черную Браму. Невыгодная работа? Когда Комаров нажал на него, парень пошел в санчасть и сослался на плохое, настроение. Врач моментально запретил ему вылет: с плохим настроением подниматься в небо нельзя. Освобожденный от задания, Богунец самовольно улетел на попутном транспортнике в город, в госпиталь к Руссову. Доводов остановить парня, «улучшить его настроение» Донсков не нашел. Почему? Работа на Черной Браме невыгодная, но престижная, и это-то и забыл внушить самолюбивому Богунцу он, замполит. Как много простых истин скрыто под привычной суетой жизни. Мыкаемся, что-то ищем, найдя – хватаем, схватили, рассмотрели – не то! И по новой…
Донсков сбросил куртку с плеч на спинку стула, открыл глаза. Теперь в темноте он кое-что видел: будто облака по ночному небу, по стене двигались тени. Серыми полосками выделялись грани телефонного аппарата. Желтым светился циферблат часов.
Чувства… Что заставило Богунца впервые отказаться от «рубля» на Черной Браме? Он не упускал такой возможности раньше, рвал из других рук любое задание. История с Руссовым? Авария случайно распахнула мир человека, которого Богунец считал похожим на себя, только более крупным, подражал ему, а оказалось, что они противоположны.
Что связывает Комарова с Ожниковым?
Придумал ли свои преступления Галыга или не придумал?
Пока все неясно…
Множество вопросов задал себе Донсков, сидя в кабинете…
XXII
На вошедшего в комнату Донскова Батурин не посмотрел. Он стоял у подоконника и, пощипывая кусок хлеба, крошками подманивал воробья.
Воробей сидел перед открытым окном на сосновой ветке, не решаясь перелететь на подоконник.
Это был старый знакомый. Он жил на сосне вторую неделю, бесхвостым. Перышки отрастали, но летать далеко все равно не мог: его кренило и заносило в сторону. А с гор уже тянул ледяной сквозняк. Последние птицы мелкими стаями перебирались к Белому морю. Воробушек хирел, его перышки мохнатились, теряли блеск. Донсков с Батуриным каждый день подкармливали птаху, а снаружи, на выступе подоконника, всегда стояла алюминиевая тарелка с водой.
– Не решается? – спросил Донсков.
Батурин бросил остатки хлеба, медленно повернулся. Коричневые глаза смотрели грустно.
– Пару раз «общипанный» садился на подоконник, а как руку протяну – улетает.
– Поздравляю, Николай, с днем рождения! – Донсков вынул из коробки подарок: вырезанный из дерева вертолет. – Сам делал!
– Поставь на шкаф, – равнодушно сказал Батурин.
– Эге, а такой вещички у тебя не было! – увидев на шкафу белую пластмассовую лису, улыбнулся Донсков. – Кто?
– Наталья.
– Во сколько сбор?
– Никого не приглашал. И не собираюсь.
– А Наташа?
– Больше не придет, – уныло пробормотал Батурин.
– Вечером прибежит!
– Она больше никогда не придет сюда. Понял! – в голосе злость.
– Поссорились, Коля?
– Честно поговорили! Открыли души и закрыли двери друг перед другом. Вот так!
– Поподробнее нельзя? – как можно мягче попросил Донсков.
– Отстань, сделай милость.
– Ну и ладно. За язык тянуть не буду. Давай пожуем чего-нибудь. Или в столовую? От несчастной любви помереть, конечно, можно, а с голоду зачем?
– Никуда я не пойду!
Донсков полез в холодильник. Достал и вскрыл банку с консервированным лососем. Разложил рыбу по тарелкам. Нарезал хлеб. Сифон с квасом зарядил новым баллончиком.
– Садись, бука… Мне с тобой посоветоваться надо… Садись же!
Присев к столу, Батурин стал нехотя жевать.
– Если разговор деловой, лучше отложить.
– Да нет, Николай… Мне интересно знать, что ты думаешь об Ожникове?
– Не хочу я о нем думать.
– Я вот почему спросил… – Донсков коротко рассказал о недавнем разговоре с Ожниковым.
– Договоримся: Степана больше не трогать. Не пьет. Жена с ребятишками вернулась. Работает, как в прежние времена… А что там про отца? – заинтересовался Батурин.
Когда Донсков рассказал все, Батурин долго молчал.
– Ожников – деловой человек, – наконец вымолвил он. – Пробивной. Не подхалим. Знает себе цену. Все отношения строит на принципе: кто и насколько может быть ему полезен, кого и как можно использовать. Ласковый и безжалостный.
– Выводы от плохого настроения или?..
– Опыт жизни, Владимир. И не только моей.
– Значит, ты не доверяешь Ожникову?
– Нет оснований… Только чувство. Больше того – я ему благодарен.
– Выручил в чем-то серьезном?
– Вчера он меня предостерег от совершения огромной глупости. Люди видят! Я ждал, кто мне скажет об этом первым. Сказал он. А должен был сказать ты!
– Поясни, Николай.
– Не надо, Володя! Узелок уже развязан.
– О Наташе?
– Сегодня, когда она принесла эту лису, я ей сказал все.
– Что, что ты ей брякнул, старый осел? – вскинулся Донсков. – Какие несуразицы слетели с твоего языка? Говори, какую дулю ты ей преподнес в день своего рождения?
– День рождения… Он-то и напомнил мне, что я уже давно не мальчик! – Батурин улыбнулся грустно. Ковырнул вилкой лосося. Осторожно положил вилку на край тарелки. – Володя, ты назвал меня старым ослом. Правильно. То же самое выложил и Ожников, только в более деликатной форме. В последнее время наши отношения с Натальей грозили зайти слишком далеко. Они стали серьезными… Мне казалось, что пришла неожиданная… Не хочу говорить эти слова! Слюни. Сентиментальность… Ты все видел и должен был предупредить меня от опрометчивого шага.
– Что сказал тебе Ожников?
– Открыл глаза… Наталья с Антошей Богунцом собрались ехать в Крым или еще куда-то… Я у нее запасной вариант. Антон – бабник, ненадежен. Девушка уже перезрела, ей надо спешить, искать благоустроенный аэродром для посадки на всю жизнь.
– Чьими словами говоришь?
– Своими. От Ожникова только факты.
– Эти же слова услышала от тебя Наташа сегодня?
– Только правду. Я для нее стар. Не собираюсь иметь семью. Не верю женщинам. Не могу любить.
– Ну и чушь! Говорил – верил?
– А почему нет? Разве мне чуждо человеческое? Разве урок личной жизни можно выразить лозунгами? Лично к себе полезно быть и грубым, и жестким. Очень полезно иногда подержать себя за шиворот.
– Пуганая ворона куста боится!
– Спасибо! Тебе больно и неловко за меня. Значит, ты друг. В крепкой дружбе, как и в любви, люди слепы. Хорошо, что есть еще посторонние, зрячие. Ожников звезд с неба не хватает, но если она упадет ему в ладошку – пальцы сожмет крепко.
– Не уходи в сторону! Что ответила тебе Наташа? – настаивал Донсков.
– Поставила лису на шкаф и удалилась.
– Хоть выражение лица ее запомнил?
– Стоял к ней спиной. Кормил «общипанного», – потерянно выдавил Батурин.
– Ты дурак!
– Старый дурак, Володя.
– А Ожников – подонок. Теперь я уверен! – Донсков вскочил и широкими шагами начал мерить комнату.
– Сядь! Не торопись. Ожников далеко видит. Не носит розовых очков. Умеет оценивать людей и ситуации. Не торопись с выводами, замполит!
– Какой из меня к черту замполит! Прислали приказ со строгим выговором за Руссова и поломку лопастей в лесу… – Донсков обнял за плечи товарища. – Я поговорю с Наташей, а, Коля?
– Тогда я буду звать тебя только по фамилии. А строгач влепили правильно.
– Ну и даешь! Высчитают деньги за лопасти – не возражаю! Государство не обязано расплачиваться за каждого. Но за упавший вертолет?
– Не путай. – Батурин, довольный тем, что сумел-таки отвести в сторону неприятный разговор о Наташе, улыбнулся одними губами. – Взыскание на тебя наложил не начальник управления, а его заместитель по летной службе. Чуешь разницу?
– У меня насморк.
– Разница большая. Тебя наказали как летчика за безграмотную посадку в лесу. Как летчика! В этом вина моя и Комарова. Я скажу, где следует, но выговор пусть останется для науки.
– Не улавливаю, о чем речь?
– Ты приехал к нам из Азии. Знаю: летал и над морем, и в средней полосе. А у нас – нет. И мы не научили тебя, как надо садиться на хвойный лес.
– Лес – везде лес!
– Я говорю: хвойный! Любой наш пилот не поломал бы винта там, где садился ты. Все просто. Лиственница гибкая. Сосны и ели хрупкие. Если видишь, что при посадке они заденут за винт – поломай их.
– Я не ангел, чтобы порхнуть к ним с топориком.
– Ломать нужно шасси и брюхом вертолета. Подойдя сбоку, зависни, ударь колесом по верхушке сосны, и ты отколешь ее. Мало? Опустись ниже, ударь – и еще кусок отлетит. Так и очистишь воздушное поле для винта.
– Верхушка в сторону, а колесо куда?
– Если даже и поцарапаешь брюхо, повредишь шасси, оно в сто раз дешевле несущего винта. И сохраняется главное – возможность взлететь.
– Спасибо, Коля!
– Считай, что, хоть и поздновато, я расплатился с тобой за «посадку на флаг». Помнишь наш первый взлет? Тогда я должен был тебе рассказать. Так что полного выговора у тебя нет, а только половинка. Вторая пусть висит на мне.
– Ну, если ты такой добрый, то кое-что с твоей души должен снять и я. Постараюсь! – многозначительно сказал Донсков и, отправив в рот жирный кусок рыбы, аппетитно чмокнул…
Воробушек осмелел и влетел в комнату, прошелся по подоконнику, оставив на белой эмали угольчатые следы лапок и известкового червячка.
Нарядная, благоухающая духами Наташа Луговая ворвалась в квартиру Комарова и не сразу увидела хозяйку. Та, с головой накрытая полосатым пледом, свернувшись калачиком, лежала на кровати.
– Галина Терентьевна! – всплеснула руками Наташа. – В такое время спите!
Плед зашевелился. Наташа, пританцовывая, подошла и потянула его с Лехновой:
– Ваше Величество, у Батурина сегодня день рождения, а вы почивать изволите. Сорок два ему стукнуло! Надо осчастливить подданного!
Лехнова подняла нечесаную голову:
– Нечего мне там делать.
– Как это? А я? Меня без вас не пустят, именинник еще с утра выгнал! Немедленно одеваться! Я ведь не только свое желание, но и приказ выполняю.
– Какой еще приказ?
– Замполита. Явиться нам обеим, и в лучшем виде!
Лехнова нехотя поднялась. Ноги сунула в тапочки. Запахнула на груди халат. Шаркая подошвами, подошла к окну.
– Вы больны, Галиночка Терентьевна?
Как в пустоту, смотрела Лехнова в окно. Она видела дома расплывчатыми контурами. Машины и люди казались серыми пятнами. И все, почти невидимое, уползало куда-то, не имея ни малейшего отношения к ней. И она ни к чему не имела отношения. Всему этому безразлично, стоит она здесь или нет, живет она или нет. Если она откроет окно, выбросится из него, это вызовет только маленький переполох.
– Галина Терентьевна, да что с вами? Вы на себя не похожи!
– Ты приглашаешь меня на праздник людей пугать.
Наташа с удивлением оглядывала комнату. Совсем недавно она здесь, в уютном, красиво убранном уголке, «гоняла чаи». А сейчас полуоторванная штора висела на струне вялым, потерявшим ветер парусом. Над ней сплел сеть паук. Скатерть на столике в пятнах. На полу мусор.
– Ну-у, барыня, вас пора призвать к порядку!
– Отстань, Наташка. Уходи!
– Думаете, отвязаться от меня просто? Я любого мужика заставлю выполнить свое желание. А вас уж! – Наташа схватила Лехнову за руку и потащила в туалет. – Прежде всего умойтесь!
Лехнова вяло упиралась, опустив голову. Закрыла глаза растопыренными пальцами, заплакала, как обиженный ребенок, навзрыд, всхлипывая.
– Милая! Хорошая моя! Да не надо же! – Ресницы Наташи тоже стали мокреть. – Водичка чистая. Вот мыло. Гребешок сейчас разыщу. На подоконнике я его, кажется, видела.
Наташа, оставив Лехнову около умывальника, вышла из туалета в комнату. Движения ее стали резкими и быстрыми.
Распахнув дверки платяного шкафа, сняла с деревянных плечиков самое красивое платье. В боковом отделении нашла чистое белье. В нижнем ящике – модельные туфли. Приготовила пудру, духи, губную помаду. Когда Лехнова появилась в комнате, одежда ее была разложена на кровати, протертые бархоточкой туфли сияли на табуретке, парфюмерия – на столе перед зеркалом.
– Наташа, что я там с вами буду делать?
– Смеяться, плясать, песни петь!
– Не под силу мне сейчас.
– Тогда не надо. Посмотрите, как другие это делают. Михаил Михайлович где?
– За Павликом полетел. Павлика привезет.
– Радость-то какая! А вы – не пойду!
– Собираюсь, собираюсь, Наташа… А платье-то стало ве-лико-о-о! – И снова слезы закипели в глазах Лехновой. – Зря ты меня тащишь, по-моему, я никому не нужна… Давай скоренько комнату приберем.
Когда в квартиру шумно ввалились гости, Батурин растерялся. И первая мысль была: чем угощать? В обед они съели с Донсковым последнюю банку консервированной рыбы, и в холодильнике сиротливо лежали только несколько яиц, сваренных вкрутую.
Но в руках почти у каждого гостя болталась сумка или авоська, и вскоре женщины, распотрошив их, с хозяйственной деловитостью накрыли богатый стол. На нем лакированными боками краснели помидоры, тускло съежились малосольные огурчики, копченая оленина, куски жирных сигов, даже банка черной зернистой икры.
– Сколько нас будет? – спросила Наташа, раскладывая ножи и вилки.
Донсков подсчитал:
– Сейчас шестеро. Двоих ожидаем.
– На всякий случай поставлю девять приборов, чтоб потом не суетиться.
Между аппетитно пахнущих закусок встали бутылки с лимонным напитком и крюшоном. Налив в стаканы крюшону, Донсков встал.
– Прежде чем произносить тосты за здоровье и семейное счастье именинника (при этих словах Батурин, сидевший во главе стола, досадливо поморщился), разрешите мне зачитать приветственные телеграммы в адрес пилота первого класса Батурина Николая Петровича.
Лехнова несколько раз хлопнула в ладоши.
– Первая из Краснодара: «Дорогой Николай Петрович зпт возведите свои прожитые годы в третью степень зпт но даже полученный результат в летах пусть не будет концом вашей жизни тчк благодарный вам вечно Малютин».
Батурин удивленно смотрел на Донскова. С человеком из Краснодара по фамилии Малютин он не был знаком.
– Вторая, – продолжал Донсков, – из Томска: «Здоровья и счастья вам незабываемый Николай Петрович тчк Мария Синявина».
И такой фамилии Батурин не помнил. Зато когда была зачитана третья телеграмма и Батурин, потемнев лицом, в волнении встал, гости тоже поднялись и дружно зааплодировали. Донсков читал эту телеграмму не торопясь, делая паузу после каждого слова:
«Дядечка Коля милый хороший поздравляю тебя с днем ангела твоего плюшевого зайку я берегу он висит у бабушки рядом с иконкой крепко целую тысячу раз Иришка Кругленькая».
Гости неистово хлопали, а у Батурина дергалось горло, и он нервным движением ладони растирал его. Веки сузились, выдавили на ресницы непрошеную капельку. Иришку, трехлетнюю, розовую, конопатенькую, он не мог забыть, хотя прошло уже больше двух лет с момента, когда только его вертолет, один, смог пробиться через ураганный мокрый вал непогоды к белому теплоходу и снять с него детей. Вертолет проседал от непомерного груза, а экипаж принимал на борт всех маленьких. Иришке тогда не хватило места в грузовой кабине, и Батурин посадил ее к себе за спинку кресла на блок радиостанции. Она уместилась в малом пространстве, съежившись от страха в комочек, обхватив его шею ручонками. Так он летел к берегу, не разжимая ее трясущихся рук. А когда высаживал на суше, расцеловал мокрое лицо девочки и подарил ей рыжего плюшевого зайчишку, ранее болтавшегося на лобовом стекле пилотской кабины, как талисман. Во второй раз найти теплоход он не смог. К терпящим бедствие подошли военные суда. Но к сожалению, всех спасти не удалось. Иришка на всю жизнь осталась только с бабушкой.
– Спасибо! – выдавил из себя Батурин. – Спасибо, Володя!
– Пришли, Николай, еще сорок две весточки от благодарных людей. Со всех концов страны. Есть и из-за границы, от капитана Ларса Андерсена. Он прислал и подарок.
Донсков подошел к книжному шкафу, и потеснив книги, вытащил голубую картонную коробочку. Сорвал с торцов липкую ленту – коробочка распалась на части. На ладони Донскова осталась миниатюрная копия морской шхуны.
– «Лелла!» – воскликнул Богунец. – Я ж тоже волок ее к берегу. Только она была драная и без мачт. А смотрите, какая в самом деле красотуля!
– Браво! Браво! – радовался со всеми вместе Ожников. – Не очерствели, так сказать, сердца у людей. Помнят они доброе. Браво, Владимир Максимович!
Движением руки Батурин попросил тишины.
– Вот откликнулись… значит, живут. Растет Иришка… Спасибо, Владимир! Ты напомнил нам всем, что не зря коптим небо. Что мы нужные. И хочется долго, долго жить. Спасибо.
Все встали. Подняли бокалы. Ожников тянул руку, но с ним неохотно чокались. Наташа, видя просветленное улыбающееся лицо Батурина, сияла. А когда сели, был слышен только стук вилок, ножей да сопение Ожникова, разгрызающего куриное крылышко. Как и положено, все заявились в гости полуголодные.
Пришел Михаил Михайлович Комаров. Общее оживление, приветствия и нетерпеливый вопрос Лехновой:
– Где Павел?
– А как Руссов? – вскочил Богунец.
– Все в порядке, Галя. Дома Паша. Отдыхает. А Федор еще полежит. Рано ему на ноги. Тебе, Антон, письмо от него, я в эскадрилье оставил. Так кто тут у нас сегодня родился?
– Блакитный капитан! – торжественно провозгласил Богунец, направляясь к двери.
– Ты куда, Антон?
– В эскадрилью. Одна нога вдесь, другая – там.
– Сядь. Письмо подождет.
– Выкладывай новости! – нетерпеливо потребовала Лехнова.
– Есть Указ о присвоении командиру звена Отдельной «Спасательной» эскадрильи Батурину Эн Пэ звания заслуженного пилота СССР!
Очень уж большого эффекта сообщение не произвело, потому что Ожников пронюхал об Указе раньше, сообщил потихоньку всем, приготовился «огорошить» Батурина, но его опередил вот Комаров. Внешне довольно спокойно принял весть именинник. И, смущаясь, сказал:
– Вряд ли заслужил.
– Точно, Николай Петрович, – поддакнул Богунец. – Ты достоин только телеграммок и кораблика деревянного. Но если как следует подумать, то они и трансформировались в Указ. Правильно я говорю?
– Ты же у нас молоток, Антоша! – хлопнул его по плечу Комаров. – Только почему не в рифму?
– Могу! Один за уйму дел вдруг сел, другой – взлетел. Что лучше, выбирайте, детки: земля с высот иль небо в клетку? Как?
Заулыбались все. Комаров повернулся к Лехновой и, пристально, глядя в ее глаза, произнес тост:
– За именинника и за тех, кого нет среди нас, но достойных нашей любви и памяти!
Под укоризненным взглядом Лехновой Комаров выпил фужер до дна, озорно блеснул синеватыми льдистыми зрачками и нарочно поставил фужер в блюдце с кабачковой икрой:
– Танцы!
– Есть! – рванулся к радиоле Богунец. – Объявляю белое танго. Дамы приглашают мужчин!
Первой встала Наташа и, к огорчению Богунца, пригласила именинника. Лехнова подошла к Донскову:
– Можно?
– С удовольствием, Галина Терентьевна!
До половины танца они молчали. Потом Лехнова неуверенно попросила:
– Вы знаете адрес Воеводина?.. Сообщу – выхожу замуж.
– Да. Но письмо до него уже не дойдет.
– Почему?
– Он скоро возвращается.
– Но я больше не могу, я обязана сказать… он знать должен.
– Пишите письмо, я постараюсь дать ему скорость телеграммы.
– Можно, я вас поцелую?
– Буду рад, – смутился Донсков.
Долгоиграющая пластинка закончила свою песнь. Из кухни тянулся запах кофе. Наташа поспешила туда и вскоре принесла на подносе дымящиеся чашки. Отдыхать устроились, кому где показалось удобно. Ожников сидел на подоконнике, скучающе посматривал в окно. Лехнова с Комаровым на диване тихо разговаривали.
– Как-то там дома Паша? Мог бы взять его с собой, Михаил. Он бы покушал тут, повеселился с нами, – шептала Лехнова.
– Я могу рассказать кое-что о причине происшествия с вертолетом 36180. Только, может быть, не к месту? – обратился ко всем Комаров, отпивая маленькими глоточками кофе.
Дружно попросили. Тайна происшествия, лишь чуть-чуть приоткрытая председателем комиссии, жгуче беспокоила и интересовала.
– Вспомните сообщения газет «Правда» и «Известия». Вы их читали 16 июля. Вот у меня вырезка. – Комаров достал из кармана неровно оторванный клочок газеты: – «Две безлюдные яхты обнаружены в эти июльские дни в районе Азорских островов. На их бортах были запасы питания, питьевая вода и спасательное снаряжение…»
– Шестнадцатое июля? Ребята упали двенадцатого!
– Точно! На одной из яхт нашли вахтенный журнал, и записи в нем оборвались двенадцатого43.
– В чем дело, Михаил Михайлович? Не тяните!
– Слышали об инфразвуковых колебаниях, возникающих в ядре циклона в морском районе? В морском!
– При чем здесь циклон! В день происшествия была отличная погода! – возразил Богунец.
– Бурное море – колыбель инфразвука. – Призывая к вниманию, Комаров поднял руку с чашкой. – Волна инфразвука, двигаясь со скоростью более тысячи километров в час, намного опережает движение породившего его урагана. Шторм может бушевать очень далеко от места, которого сумела достигнуть инфразвуковая волна. Теперь понятно, почему, если догадка верна, инфразвук настиг наш вертолет в хорошую, как ты говоришь, Антон, погоду?
– Непонятно, как он мог натворить столько бед? – спросил Ожников.
– Мне объяснили так. В каждом из нас существуют колебательные движения низкой частоты. Например, наша система кровообращения – это своеобразный колебательный контур. Если период инфразвука совпадает или будет близок к периоду этих колебаний, то возникает резонанс, может произойти разрыв артерий и может остановиться сердце. Вот так! Этот пакостный звук вреден во всех случаях. Слабый вызывает морскую болезнь. Частота семь герц – смертельна. А во время шторма в море генерируется этот проклятый звук с частотой шесть герц. На людей обрушивается волна беспорядочного страха, ужаса. Они испытывают адскую боль… Павлик и Федор попробовали все это!.. Так вот, вероятнее всего, наш вертоплан попал в полосу довольно сильного инфразвука.
– Невидимая дрянь! – с отвращением, будто раздавил в пальцах червяка, сказал Богунец. – Как чувствует себя Федя Руссов, товарищ командир, поподробнее можно?
– Все напряжения с организма сняты. Ничего не болит. Но пока прописали спецрежим. Наверное, еще долго будут следить за его здоровьем…
– Эх-ма, жизнь-жестяночка, как холопка-панночка, не знаешь, кто и когда в углу прижмет! Взгрустнули мы немножко, командир, от вашего рассказа. Может, песней развеемся?
– Поддерживаю, Антон, давай песню!
– Можно объявить, Владимир Максимович?
– Объявляй, Антоша.
– Песня посвящается имениннику и его друзьям. Исполняют: пока незаслуженные артисты без эстрады. Наталия Луговая и Владимир Донсков! – приняв позу разбитного конферансье, продекламировал Богунец.
Тонким печальным голоском начала Наташа:
В ночи простуженной набатно —
И в звуках грусть не ложная —
Нас будит колокол, ребята,
Зовет душа тревожная.
Чуть сипловатым, сильным баритоном вступил Донсков. Ритм куплета резко отличался от пропетого Наташей!
Крутит ветер свинцовые капли,
Гнет к земле и ломает кусты.
Струи света, как острые сабли
Режут толщу сплошной темноты.
И опять Наташа грустно, протяжно:
Твой отлет – для меня ожидание.
Я беду отгоняю мольбой.
Прилетишь – прибегу на свидание,
Как на первую встречу с тобой!..
Гости сразу уловили, что ритм песни чередуется, как в песнях саами. Запевка и припев грустные, а в строках Донскова маршевый текст:
На приборной доске две гвоздики
– Два привета с родимой земли.
Мы над морем, свирепым и диким
Где ложатся на борт корабли.
Припев подхватили женщины. Даже Ожников попытался вклиниться, но Лехнова погрозила ему пальцем.
…Прилетишь – прибегу на свидание,
Как на первую встречу с тобой!
Особенно выделялся звучный голос Лехновой. Дальше песня шла под аккомпанемент гитары, за которой успел сбегать к соседям Богунец. Струны бились под пальцами Донскова.
Мы вернемся с короною солнца,
Принесем на винтах облака.
Встанут снова в хрусталь на оконце
Две гвоздики твои. А пока…
Теперь Наташа промолчала, дав возможность взгрустнуть на припеве Лехновой. Та вся отдалась словам и музыке, покачиваясь с закрытыми глазами.
…я беду отгоняю мольбой…
Закончила Наташа самым первым куплетом. Теперь он звучал речитативом, как призыв к действию:
…Нас будит колокол, ребята
Зовет душа тревожная!
Прозвенел последний гитарный аккорд, и… стало тихо. Батурин встал, подошел к Донскову, крепко обнял его.
– Не ждал, не ждал, Володя! Это всем сюрпризам – сюрприз. Расцелуемся, старик?!
– А меня? А меня? Я тоже пела! – закричала Наташа.
– Ну ладно, иди.
– Нет, сами подойдите, Николай Петрович… И крепко, чтобы всем завидно стало!
Она шагнула к Батурину и прильнула к нему…
Ожников вернулся с именин рано, но до трех часов ночи не спал. Болело сердце. Если копнуть тех, с кем он недавно пил и пел, то у каждого можно выковырнуть из души горчинку, и немалую. Комарова беды не оставляют много лет. Лехнова совсем недавно оклемалась от бабьего одиночества. И видно, не очень рада. Батурин, Богунец, Луговая – тоже расклеенный треугольник, у каждого в душе червь! Донсков тычется во все углы, как слепой щенок, не может найти себя. Он, Ожников, живет своей страстью, им незнакомой. Какая же страсть держит на поверхности их? Нет, понять этого Ожников не мог, но чувствовал, что они сильнее, цепче держат жизнь, что они счастливы не нарочито, что горе у них есть, но оно в обозе. Не понимал и завидовал Ожников. В любой компании таких вот оптимистов он чувствовал себя лишним, ненужным, а иногда и презираемым. Презрения Ожников не прощал. И не мог согласиться, что они счастливее. Он ждал своего часа. Вернее, трех часов. Трех часов ночи.
Ровно в три он открыл дверь кладовки. Кладовка – как кладовка: на стенах глубокие полки. Только застекленные. И на потолке не тусклая лампочка, а трехнакальная люстра из граненого хрусталя.
Ожников любил увеличивать накал медленно.
Выгнав Ахму, он тронул лапку выключателя, и камора слабо осветилась. Тридцать серебряных пятен расплылись и вновь сузились до нормальных размеров в его восхищенно расширенных зрачках. Эта полка с красносельской сканью44 XVI века всегда первой мягко вылезала из темноты. Крученные искусными мастерами серебряная, золотая и мельхиоровая проволоки позволили создать невероятные по сложности и красоте узоры. Ожников увеличил накал люстровых ламп, и будто прыгнула на него с полки лихая русская тройка, распустила искристые перья жар-птица, выплыла белая костяная братина в серебряной оправе, притаились неведомые звери около узорчатых ваз из неповторимой русской филиграни. И на всем великолепии из нежных сканных жгутиков – белые, зеленые, синие пятна яркой эмали со множеством оттенков, обрамленные нежно-голубыми сапфирами, изумрудами или золотыми капельками зерни. Будто в разноцветных сияющих гнездах, на выпуклых боках ярославских ваз и вятских чаш сияли «птица сирин» и «крылатый гриф», на бирюзовых волнах сольвычегодской эмали купалась «русалка», а над ней мерцали «знаки Зодиака».
Ожников трепетал от восторга, борода его тряслась, глаза сияли, и в них, мельтеша, переплетались серебряные орнаменты, цветные капли, потому что он любовался не на одну вещь, а старался взглядом объять их все. Боясь дотронуться, испачкать бесценные плоды старинного искусства, он подушечками пальцев нежно гладил запыленное стекло.
Он резко повернулся к другой полке. И замер. Лицо стало постным, благоговейным. Тесно сдвинувшись окладами, на него смотрели иконы. Ожников тронул следующую лапку выключателя, и люстра выбросила всю мощь света. Свет впитали несколько темных от копоти и почерневшей олифы, растрескавшихся от времени малеванных досок. Остальные иконы засверкали чеканной медью и золотой фольгой. Разноцветные, пожухлые лики святых, почти все, будто от яркого огня, опустили веки преувеличенных глаз, только ангелы да малютки на руках святых мадонн таращились озорно. Обратная перспектива уводила вглубь картин. Предмет изображения – божество, место действия – «космическое» нереальное пространство, время действия – вечность. Ожникова завораживали торжественная, праздничная, звучная киноварь, охристый цвет солнца, синие, голубые ликующие небеса.
А около икон сидели, задумавшись, гримасничали, танцевали и воздевали длани к небу различные безрукие и многорукие божки и тотемы. В дерево, медь, кость, керамику; камень искусные предки вдохнули вечную жизнь и движение. И сейчас Ожников молился, но не интернационалу богов, сделанных людскими руками, а вечности. Перед ней он смирялся, ей исповедовался. Пред вечностью чувствовал себя голым, призрачным, хрупким. Случалось, в таком состоянии его настигал обморок. Упасть сейчас – это значит не испытать всей страсти, которую давала ему личная сокровищница. И Ожников медленно, очень медленно, боясь рассыпаться, поднял руку, дотронулся до темного кусочка в конце полки. Это был дорого оплаченный «сувенир» одного археолога, побывавшего в Гренландии, – кусочек кожи с древней татуировкой шрамованием. Арктические эскимосы верили когда-то, что только татуирование открывает человеку после смерти доступ в царство блаженных.
Повернувшись к третьей стене, Ожников расправил плечи. Толчками изнутри к груди, к лицу поднималась ярость. Она заполнила его почти мгновенно. Изменила цвет глаз, и они холодно сощурились. Показалась слюна в краешках искривленных губ. Скрючились пальцы. Стекло на этих полках Ожников поставил толстое: тонкое не единожды разбивал, кровенив кулаки.
Из широкого зева полок пучеглазились маски. Деревянные и каменные.
Резчики разных веков были на грани сумасшествия или сходили с ума, делая и оставляя эти рожи потомкам. Сумасшедшие и великие, они заставили теплое дерево и холодный камень выть от пыток и скорбеть об утерянном. Их гениальные творения из-под толстенных губ грозились желтыми зубами, а тонкие длинные выщербленные рты источали яд и презрение ко всему. Ужас внушали выпученные и провалившиеся в холодную бездну дьявольские очи. Безмолвно вопящие о неугасимой ненависти к кому-то, маски гипнотизировали Ожникова. У него глухо стучало в висках и каменели от переизбытка силы мышцы тощего тела. Зная, что в кладовке его ждет такое состояние, он и выгонял Ахму, чтобы не убить ее.
И все-таки таким он позволял себе быть продолжительнее, чем трепещущим и уходящим в вечность. Ломающая все на своем пути сила была его несбыточной мечтой.
Но Ожников редко доходил в любом состоянии до транса, отлично понимая, что это всего лишь искусственное возбуждение чувств. И хотя в этой игре он зашел уже слишком далеко, где-то на грани почти всегда мог включить тормоз. В этом помогали ему вещи, висевшие на верхнем обрезе стены.
Ожников поднял тяжелую горячую голову к потолку. Увидел картины. Всего две. Работы живописца XVII века Григория Островского. Рядом с ними на латунной цепочке висел вытесанный из карельской березы Мяндаш-парень. На картинах без суеты работали предки, от человека-оленя веяло легендой. Прохладная, медленная волна плеснулась внутри Ожникова. Видение успокаивало. Если есть воспоминания и легенды, значит, жизнь продолжается. И надо существовать реально. Хотя бы так, как до входа в кладовку. Он не курит, не пьет, не любит живых, но у него есть свои радости и печали. Он способен на крайние эмоции, и они его питают здесь, в конуре у Ахмы, где собраны редчайшие вещи – гениальные порывы душ человеческих.
Ожников присел на корточки около «обменной» кучи – старые пистолеты, мечи, изделия из моржовой кости, гусарская тошка45 с поблекшим вензелем, – но не обратил на нее внимания, а с нижней незастекленной полки взял лоскут медной металлической ткани. С этого лоскутка началась его неуемная тяга к редкому, единственному. Необычную ткань он выменял еще в войну на саратовской барахолке за несколько пачек нюхательного табака. Потом ему предлагали за нее баснословную сумму. Удержался, не продал. Понял, что он один из немногих, владеющих сокровищами старины. И лоскут медной ткани заразил. Заставил метаться в поисках, ловчить. Не каждый может. Он смог. Через несколько лет изнурительной и тайной страсти он способен был зубами вгрызться в древний курган, если бы только знал, что там захоронено единственное и неповторимое. И если бы знал… что уникум никто и никогда не отнимет.
Ожников побывал во многих местах. В конце концов выбрал Мурман и Саамиедну46. И то как опорный пункт, как надежную амбразуру.
Ожников положил на место кусочек медной ткани, теперь самый дешевый в его коллекции, и потрогал мизинцем рядом стоящий предмет, накрытый шелковым китайским платком. Эту новинку он выменял на собственный паспорт у морского бродяги-иностранца совсем недавно. Моряк, наверное, не знал цены своей «игрушке» – Ожников читал в журнале, что за подобную редкость один американский коллекционер отвалил почти миллион долларов.
Ожников прожил несколько минут бурной и сладкой жизни в своей кладовке. Сидя на корточках, раскачивался, как хмельной…
XXIII
День парашютных прыжков. Особенно тщательно к нему готовился замполит. Донскову хотелось сделать маленький праздник. «В небе Нме, – думал он, – парашют раскроется впервые. Пусть запомнят надолго!» Из города он попросил прислать самый красиво раскрашенный самолет Ан-2, белый, с голубыми полосами по бортам. Из мощного динамика на колокольне лилась музыка, не маршевая – классическая. Ее было слышно даже в городке. От кольца штопора, которые применяются на стоянках для удержания самолета, к верхушке купола церкви, где когда-то был крест, протянули тонкий трос, и на нем разноцветились корабельные флаги. Почти все пилоты знали морскую азбуку и могли прочитать: «Не пищать, братцы-кролики!»
Пилоты из бывших военных летчиков отнеслись к «мероприятию» довольно спокойно: прыгали с парашютом не раз, а исконные аэрофлотовцы ворчали: им не доводилось испытать чувства полета под тонким шелковым куполом. На примере происшествия с Руссовым и Павлом они поняли, что парашют – вещь в самолете не лишняя, но недоумевали, каким образом замполиту удалось убедить начальство, и оно позволило нарушить аэрофлотские традиции, которыми гражданские пилоты всегда гордились.
Споры о том, чья работа опаснее, возникали обычно в подпитии, при встречах с товарищами из военных или летчиков-испытателей. И главным аргументом в таком споре у аэрофлотцев был парашют.
Гражданские авиаторы рассуждали примерно так. Летчик-испытатель повседневно готов к опасности, даже планирует ее. В девяти из десяти крайних случаев он катапультируется или выбрасывается с парашютом.
Армейские летчики утюжат небо на серийных машинах, «наученных летать» испытателями. Сложные ситуации возникают редко, а если и взбунтуется машина, земля опять же мягко примет летчика на «зонтике».
Гражданские пилоты тоже работают на проверенных машинах, но и незаряженное ружье раз в жизни стреляет! Где оно выстрелит? Гражданские лётчики не кружатся над аэродромом или полигоном, а ходят по трассам над морями-океанами, горами, тайгой, где порою просто невозможно сесть даже при пустяковой поломке. И у него нет надежного друга, волшебного джина. У него нет парашюта. А летает он в десять-пятнадцать раз больше испытателей и военных.
Нет парашютов – в этом аэрофлотовцы никогда не видели трагедии. С первого самостоятельного полета в авиашколе они сознавали, что обязаны до конца бороться за пассажиров, экипаж и машину. Подобное доверие возвышает и романтизирует профессию «воздушного извозчика».
И вот командир с замполитом отнимают у лихих ребят ОСА важный аргумент в престижном спорте с коллегами по небу.
Были такие разговоры. Но надо признаться, немного лукавили ребята. Они просто побаивались прыжков. Кто знает, а вдруг не раскроется зонтик? Тут уж ни умение, ни характер не помогут – за несколько секунд не успеешь даже прокричать товарищам «прощайте!».
И хотя Донсков пригласил в ОСА инструктора ПДС47 и тот целую неделю проводил теоретические занятия и тренажи по укладке и приземлению, недовольство возрастало с приближением дня парашютных прыжков. Некоторые даже грозились уволиться. Ряды противников нелегально возглавляла флагманский штурман Лехнова.
– Миша, – спрашивала она Комарова дома, в самой благоприятной, по ее мнению, обстановке, – ну нас-то с Наташей, женщин, ты можешь освободить?
– Приказ подписан. По три прыжка на нос.
– В один день?
– Ты же знаешь, что за неделю.
– А там какие-то запрещения по ве-есу есть, – жалобно тянула Лехнова.
– Прошла осмотр? Поставили «добро» в медицинской книжке?
– Да, вроде.
– Значит, твой вес не превышает центнера.
– Хихикаешь? И не стыдно?
– А ты трусишь!
– Ну, уж!.. Только на пеэлах48 я не буду. У них скорость снижения большая. Ударишься об землю – ноги сложатся в обратную сторону!
– Может быть, грузовой выписать? О чем речь, Галя? Не могу я тебя освободить. Некрасиво. Как поймут люди?
– Поймут, что ты дорожишь женой! Нет в этом ничего зазорного… Скажи, ты меня правда любишь?
– Га-аля!.. Я всю жизнь стеснялся таких слов, а сейчас… на старости лет… Прекрати вымогательство!
– Освободи, Миша. – Лехнова погладила щеку мужа и прижалась к нему. – Молиться на тебя буду! Освободи!..
– Ладно. Успокойся и давай сюда бумагу. Напишу, что штурман Лехнова не может прыгать с парашютом по причине большого веса и слабых ног. Как называется болезнь, когда вены на икрах чернеют?
– Прекрати сейчас же издевательства! На позорище выставить хочешь, да? Какие еще там черные вены? Где ты их видел?
– Так для приказа основания нужны.
– Считай, что я шутила… Только не получится у вас ни черта! Прогнозируют усиление ветра.
Как частенько случается, синоптики не угадали погоду. Будто по приказу Комарова, над аэродромом повис штиль. Утро выдалось холодным, бодрящим. Иней на траве не таял даже в следе от колес. Это заметил Донсков, когда к старту подъехали на «газике» Батурин с инспектором из управления.
– Полюбоваться или очередной контроль? – после рукопожатий спросил Донсков.
Батурин засмеялся:
– Бери выше! Инспектора хотят прыгать.
– А им-то зачем?
– Обижаете, Владимир Максимович. Мы что, не летаем с вами «на беду»? – проворчал инспектор прозванный «Квадратом».
– Вы, кажется, не пробовали.
– Постараюсь! – Квадрат протянул дерматиновую папку. – Документы на допуск. В городе мы и тренажи прошли. Самолет Ан-2 с парашютистами приказано пилотировать Батурину.
– Когда будет прыгать он, кто поведет самолет?
– Гладиков.
– Ан-2 готов. Сейчас подвезут парашюты и щиты для укладки.
– А людей?
– Пилоты у нас привыкли пешком ходить.
На пристрелочные прыжки Батурин повез инструктора и Донскова.
– Как они там? – поинтересовался по радио Комаров, руководивший полетами.
– Порядок. Жуют чего-то вкусное.
Ан-2 лез в небо долго. У пилотов на старте заныли шеи, пока они дождались и увидели, как из открытой двери самолета выбросились два комочка. Один стремительно полетел вниз, второй отстал. Было заметно, что он раскинул в стороны руки и ноги, задерживая падение. Это, конечно, показывал искусство свободного полета инструктор. Донсков уже метров на сто опередил его, и… два купола раскрылись одновременно, а над ними затрепыхались маленькие вытяжные парашютики. Но теперь инструктор настигал Донскова, и довольно быстро. Сказывалась разница в парашютах. Над инструктором раскрылся ПЛ, красный, с небольшим куполом, а Донсков снижался под обширным разноцветным грибом парашюта десантного.
Смотрели в небо не только летчики – на окраине аэродрома собралась толпа жителей городка, для них зрелище казалось необычно интересным, многие только в кино и по телевизору видели парашютные прыжки. Поодаль от толпы стояли две упряжки оленей.
Инструктор упал прямо в центр аэродрома, удержался на ногах и быстро подтянул за стропы гаснувший купол.
Плавно, по всем правилам – ноги в коленях сжаты, ступни слегка вытянуты вперед – коснулся жесткой земли Донсков.
– Ура-а! – закричала ранее не выделявшаяся среди одетых в одинаковые синие комбинезоны пилотов Наташа Луговая, и на старте над возбужденными людьми замелькали брошенные вверх шлемы и береты.
Почти всем вдруг захотелось попасть в первый заход. Инструктор, невысокий, пузатенький, очень добродушный на вид, скомандовал неожиданно низким густым басищем:
– Смирна-а! – и быстро навел порядок.
Галина Терентьевна Лехнова оказалась включенной в головную десятку, хотя настойчиво пыталась уступить свое место другим. С ней и случилась в воздухе первая непредвиденная «заварушка».
Под крыльями самолета зеленело летное поле, перечерченное на две половинки серой бетонкой. Прогудела сирена: «Приготовиться к прыжку!». Инструктор прошелся по кабине и, ободряюще хлопая каждого по плечу, прикрепил к тросу, натянутому под потолком, карабинчики фал принудительного раскрытия. Подошел к двери и распахнул ее, закрепив в таком положении специальными оттяжками.
Сирена взвыла вторично: «Прыжок!».
И сразу один за другим вывалились из самолета два парашютиста. Третьей в шеренге стояла Лехнова. Она шагнула и закупорила дверной проем.
– Пошел! – подтолкнул ее басом инструктор.
Растопыренные ноги и руки Лехновой будто приварились к металлу обода двери.
– Пошел! – закричал, теперь почему-то тонко, инструктор.
Батурин, пилотировавший самолет, сбросил газ. Замолк мотор, и в кабине стало тихо.
– Не пошел, а пошла! – огрызнулась Лехнова на инструктора. – Ишь раскричался! Я сама!
– Отставить! – подал голос Батурин. – Потеряли высоту и прошли точку сброса. Иду на второй круг.
– Прошу сесть на места! – скомандовал инструктор.
– Я постою, – выдавила Лехнова.
– На место, сказано вам!
Горбатилась от парашюта спина Лехновой, и никто не видел, как она плакала. Ветер размазывал слезы по белым щекам. Она очень хотела, но не находила сил оторвать руки от дюралевых округлых косяков. Смотрела вниз, в бездну, с ужасом.
Батурин связался по радио с Комаровым и рассказал о случившемся.
– Первый, разрешите отменить ей прыжок?
– Действуйте по обстановке.
– Галя! – крикнул Батурин. – Земля разрешила тебе остаться в самолете!
– Отвалите назад, вы мешаете работе. Ну, пожалуйста, отойдите от двери, – просил инструктор, вкладывая в голос и просьбу и приказ.
– Я прыгну!
– Что вы сказали? – аж подскочил на месте инструктор.
– Я прыгну! Только не трогайте меня. Не торопите. Я обязательно прыгну, прыгну.
– Молодец! Минуточку… Прыгайте!.. Ну же… Ну, пошла, ты…
– Стыдоба! – прошептала Лехнова и вдруг криком, со звенящей хрипотцой: – Выбросьте меня! Вытолкните! Выбросьте!
– Не положено! – Инструктор не знал, что делать. Растерянно топтался позади парашютистки, не решаясь толкнуть. Попробовал взять ее руку от косяка, но она показалась ему закаменелой.
– Антоша! – позвала Лехнова. – Антоша!
Богунец, стоящий в конце шеренги, отстегнул карабинчик фала от троса и пробрался к ней.
– Я здесь, Галина Терентьевна!
– Антоша, выкинь меня! Очень прошу! Назад не пойду!: Выкинь! Век буду тебе благодарна!
– Без церемоний?
– Все можно, Антошенька, все!
– Есть!
Богунец встал за Лехновой, резко ударил ее по напряженным рукам, и они будто сломались. Он прижал локти Лехновой к ее талии и, показалось всем, мягко тронул ниже пояса коленкой. Парашютистка вылетела из самолета.
– И я до дому! – Богунец прыгнул за ней.
На земле слышали, как двое, почти рядом раскачиваясь под сине-белыми полотнищами, горланили песню:
…Прилетишь – прибегу на свидание,
Как на первую встречу с тобой!
Когда они опустились, Богунец, помогая Лехновой собрать купол, вдруг замер, уставившись на нее.
– Галина Терентьевна!
– Что, Антоша?
– Вы помолодели лет на десять!
– Думаешь?
– Вижу. Честное слово, вижу! – воскликнул Богунец.
– Не знаю. Может быть. По правде, я чувствую, будто сбросила с плеч какую-то тяжесть. И знаешь, чего мне сейчас хочется, Антон?
– Плясать!
– Нет. Извини. Раньше я будто дремала. Понимаешь? Да нет, от тебя это далеко…
– Чего же вам хочется? – вытянулся по стойке «смирно» Богунец. – Мигом исполню!
– Стыдно говорить… Мне хочется целоваться…
День прошел в общем благополучии, если не считать обычных на Кольском полуострове капризов погоды: неожиданно прикатился с севера ветер. Упругая воздушная волна подхватила парашют Наташи Луговой. Удерживая ее «козлиный» вес, купол начал возноситься. Не снижаясь, девушка летела долго и приземлилась в пяти километрах от аэродрома, откуда ее привез на двухместном вертолете встревоженный Батурин.
И еще случай, который вроде бы порадовал пилотов ОСА: не решился совершить прыжок инспектор Гладиков. Шесть заходов на сброс сделал Ан-2, но инспектор так и не смог подняться с сиденья. Вдобавок на земле его вырвало.
– Как будем жить дальше? – спросил Квадрат, отведя его в сторонку.
– Наверное, мне надо уехать отсюда?
– Завтра я подпишу вам рапорт. Думаю, начальник управления не будет возражать…
Парашют. Прыжок. Несколько дней не сходили эти слова с уст пилотов. Но никто не мог предположить, что к ним придется вернуться очень скоро… И зазвучат они по-другому…
XXIV
Они выполняли «огибающий полет». Иван Воеводин с инструкторского кресла поглядывал на юного монгольского летчика. Нет, не пропал даром труд, и этот последний из его группы пилот с отменной выдержкой и умением маневрирует между сопками, не боится малой высоты.
Можно со спокойной душой отбывать в родные края.
Сколько Воеводин повозился с этими ребятами, пока они овладели машиной и мудреной профессией метеоразведчика. Когда долго не получался какой-нибудь элемент полета, они огорчались до слез, как дети. Но монголы были чертовски самолюбивы, и это помогло. Бывало, до полуночи не дают спать, технический переводчик уже с ног валится, а им растолковывай, рисуй, пиши формулы.
Впереди холм с пологими спусками на запад, за ними должен быть огромный кусок желтых гоби – там аэродром.
«Как там Галя?» – об этом Воеводин вспоминал каждый раз, когда перед посадкой самолета на табло приборной доски загорались зеленые лампочки выпуска шасси. А полетов в Монголии он сделал триста шесть. Сегодня последний – триста седьмой.
Вздрогнул самолет, вытолнул шасси, блеснули зеленые лампочки. «Как там Галя», – на этот раз Воеводин вспомнил о письме, пришедшем вчера.
В письме убийственные слова. Как она их могла написать? Тому, что говорила перед отлетом в Монголию, он не поверил.
Через минуту бреющего полета лайнер-метеоразведчик, взъерошив закрылки, мягко опустился на аэродром.
«Все! – с удовольствием вздохнул Воеводин, отошел от самолета и внимательно посмотрел на него. – Не подвел, бродяга! Жаль, нельзя тебя здесь на чужбине капитально подлечить, да и дома, в эскадрилье, ждут, не дождутся. Пока мы причесывали монгольские гоби да горки, у бортмеханика дочка родилась, у штурмана сын поступил в военное училище. Бортач красивое дэли своей ненаглядной везет, хвастался вчера этим халатом. Я тоже кое-что Гале купил… Зачем она прислала это письмо…»
После письма время для Воеводина потекло медленно, тягуче. Он хотел побыстрее вырваться из его пут. Все, что раньше казалось интересным и значительным, стало раздражать. Но он жестко контролировал себя, и никто из товарищей не замечал, что работа вдруг стала в тягость и мысли его далеко.
Вечером советский экипаж скромно, но торжественно чествовали пилоты монгольского авиаполка. Русские обмывали подарки, врученные хозяевами, холодным кумысом. Самый молодой из питомцев Воеводина оказался хорошим дуучи и, аккомпанируя себе на хуре, спел для советских пилотов магтал – прославление. На отдых ушли пораньше, чтобы набраться сил для нелегкого перелета в Советский Союз.
Улетали не одни: по разрешению своего командования взяли на борт медицинскую сестру и трех монгольских мальчиков. Их больные ноги должен был вылечить знаменитый профессор из города Кургана. Ребята – сироты. Предполагалось, что в России они останутся жить, учиться.
Такое поручение не смутило летчиков. На самолете было свободным кресло второго пилота, бортмеханик согласился лететь в кабине отсутствующего радиста, поэтому места для пассажиров хватало, и Воеводин охотно взялся за доброе дело.
Воеводин спешил, думая, что отношения с Галиной можно поправить. Самолет оторвался от бетонки рано утром, когда полупрозрачная дымка еще не очистила горизонт и горы под крыльями ровнял белесый призрачный туман.
Вскоре солнце пригрело землю, растопило туман. Турбины втягивая чистый воздух большой высоты, ровно гудели. Нос самолета медленно закрывал хребет Уан-Эйга, правое крыло чертило по озеру Хубсугул.
Медсестра, молодая чернокосая баитка, тихо сидела в большом для нее кресле. Выпуклые скулы девушки как налились с самого взлета румянцем, так и не остывали. Блескучие глаза из-под припухлых век любопытно следили за летчиками, широко распахивались при взгляде на землю. Двое мальчиков, убаюканные монотонной песней турбин, спали на мягких моторных чехлах в широкой трубе, проходящей по всему фюзеляжу от кабины радиста до кабины летчиков. Пятилетний Чаймбол, малыш с постоянно прозрачной капелькой на кончике приплюснутого носа, подогнув ноги в желтых мягких гутулах, примостился на коленях медсестры и с открытым ртом слушал музыку. Она лилась из большого пластмассового колпака, надетого на его голову дядей-летчиком.
– А ну, Чайм, повтори, как называется эта музыкальная шапка? Гермошлем. Ну, говори… гермо-шле-ем.
Мальчик сначала испугался, услышав под колпаком голос Воеводина, потом сморщил от удовольствия пипочку-нос.
– Ерма-шле, ерма-шле, эрма-шле, – с удовольствием тянул он и после каждого слова причмокивал. От большого старания четко выговаривать русское слово и жары в кабине его лобик покрылся каплями пота.
Перелетев границу, Воеводин снизил высоту. Это позволило разгерметизировать кабину, открыть форточку. Ветер загудел в дюралевом переплете окна. Чаймбол стащил с головы шлем, взъерошив на черном глянцеватом затылке волосы, начал потрошить дядин колпак: ковырять пальцем в наушниках, дергать проводку.
При подходе к трассе Москва – Пекин по указанию руководителя перелета самолет занял низший эшелон. Теперь хорошо просматривались горы, и прилипшие к ним тени от облаков. Серая нитка Большого Енисея потянулась под самолет, извиваясь по долине.
– Птичка! – закричал Чаймбол, ткнув пальчиком в направлении правой консоли, где косо скользнул орел.
Еще три горных орла маячили впереди. Самолет быстро сближался с ними.
Обычно птицы уходят с курса, но эти, отметил про себя Воеводин, что-то не торопятся упасть вниз. Их уже можно рассмотреть. Большой орлан и два поменьше. Идут клином. Плотно. Большой будто поддерживает концами крыльев маленьких. Учит летать…
В долю секунды птицы выросли до настоящих размеров. Словно притормаживая, ведущий орлан опустил хвост и, выставив сухие лапы, грудью пошел на переднее стекло кабины. Два других сыпанули в стороны.
Уходя от столкновения, Воеводин крутнул штурвал вправо и от себя. Тяжелая машина колыхнулась, опустила нос. Распахнутое тело большого орлана закрыло небо. Он мазнул крылом по остеклению и исчез за хвостом.
– Чуть не врезал! Попал в струю, закувыркался! – сообщил из кабины радиста бортмеханик.
И все-таки, почувствовав легкий удар по самолету, Воеводин понял: столкнулись с одним из маленьких. Даже крупная птица для его машины крошка. Но такая крошка, помноженная на близкую к звуковой скорость, – опасна. Если один из орланов встретился с крылом, останется только пятно на лобовой кромке. А если… Воеводин внимательно осмотрел турбинные установки: на входе левого двигателя перья и кровь.
Сначала стрелка тахометра отметила падение оборотов. Потом громко забубнила турбина, словно не могла что-то прожевать. И наконец, глухо взвыв, она выбросила клуб серого дыма.
Воеводин вырубил зажигание неисправного двигателя. Самолет дернулся влево, но, сбалансированный пилотом, вернулся на прежний курс. От бокового толчка ребята проснулись. Чаймбол залез к ним в трубу, и они устроили на чехлах веселую возню. Медсестра достала из кармашка круглое зеркало, прихорашивалась.
– Последи за аварийным, – попросил командир бортмеханика.
– За ним тянется струйка дыма.
– Что думаешь?
– Полетели лопатки. Боюсь за топливную систему.
– Порежут?
– Размолотят трубопроводы. Осколки летят быстрее пули!
В утробе двигателя есть термодатчики. При росте температуры выше допустимой они тревожно сигналят – на приборной доске загорается красное табло «пожар».
Табло уже окрасилось бордовым цветом.
– Тушу газом! – Воеводин сорвал предохранительный колпачок с кнопки тушения пожара и нажал ее. Из противопожарных баллонов в нутро турбины хлынул нейтральный газ.
– Струя дыма увеличивается. Вижу желтые проблески, товарищ командир!
– Даю эмульсию!
– Турбина прососала белые хлопья… И опять огонь!
Воеводин сообщил о происшествии руководителю перелета.
– Подключите на тушение все группы баллонов! – последовало с КДП49.
– Сделал, но, видимо, поздно. В дыме языки пламени.
– Приземлиться можете?
– Внизу горы. Ищу площадку.
– Не рискуйте, командир, – передала земля. – Для вашей громадины там места нет. Не сможете потушить, приказываю покинуть самолет! Как поняли? Приказываю оставить машину! Повторите, как поняли?
– Понятно.
– Дайте полную квитанцию!
«Для записи на магнитофон!» – усмехнулся Воеводин и повторил:
– Вас понял. Если не задавим огонь, выпрыгнем.
Время, шедшее для Воеводина в последние сутки так медленно, еще больше съежилось. Нелепый случай будто вбил в его мозг огромный будильник, и тот отсчитывал секунды и звонил: быстрее, решай быстрее, решай!
Но Воеводин вроде бы застыл. Знал: быстро и поспешно – неодинаковые понятия. Превозмогая себя, внимательно осматривал платообразные вершины гор, искал долину. Подумывал вернуться к Большому Енисею и сесть на его воды. Нужно сесть! На медсестру, ребят и экипаж всего три парашюта. Да и можно ли детей выбросить в необжитые горы?!
Говорят, в такие опасные моменты перед человеком, как ускоренная кинолента, пролетает вся его жизнь. У летчиков так бывает редко. Не хватает времени. Не хватает времени даже на страх. И все-таки рабочие мысли Ивана Воеводина все это время имели накладку:
«Возвращаюсь через три дня целую твой Иван».
Самолет вернулся к реке Большой Енисей. Проложил над его водами широкий дымный след. Под дымом жесткие береговые укосы, извилины каменного русла. Без грома не сядешь.
– Иван Иванович! Поторопитесь! Крыло прогорит, отвалится. Заклепки уже плачут! – подал тревожный голос штурман.
Самолет полез в небо. Теперь Воеводин искал не место посадки, а поселок, стойбище, хотя бы хибарку горца, чтобы выбросить людей к людям. Его взгляд то и дело возвращался к аварийному люку в полу. Он думал, механически управляя машиной, не обращая внимания на факел за раскаленным соплом турбины. И окончательное решение созрело в тот момент, когда на берегу реки увидел поселок. Совсем маленький, всего шесть-восемь домов.
Позвал борттехника. Тот через трубу, осторожно потеснив детей, пролез в кабину летчиков и склонился к голове командира. Воеводин разговаривал с медсестрой. Она отвечала быстро, отрывисто. Он же говорил длинно, как показалось борттехнику, слова его были медленными, холодными,. Техник плохо понимал монгольский язык и следил только за выражением лица девушки. Она отвечала бесстрастно, запахнув глаза напряженными желтыми веками. Дернула головой – кивнула.
Воеводин перешел на русский:
– Смелая женщина. Привяжи к ее груди одного мальчика. Они свободно пройдут в люк. Под блоком радиостанции верёвка. Закрепиеё на вытяжном кольце парашюта. Другой конец за кресло. И… – Воеводин махнул рукой.
– Понятно, командир!
Когда откинули крышку люка, в самолете загудело, пыль выдуло из всех щелей и закружило по кабине. И тут же, будто насосом вытянуло её в люк. Где-то визжал воздух проходя с большой скоростью в в щель петли. Воеводин опустил плексигласовое забрало шлема, чтоб не слышать противного звука.
Самолет, накренясь терял скорость, описывая круг над поселком. В небе замкнулось дымное кольцо.
– Можно?
– Подожди, убавлю скорость до минимума, а то их струей побьёт.
– Можно?
– Теперь пошел!
В люке скрылись головы девушки и мальчика. Воеводин поднял забрало шлема.
– Штурмана так же! Только без веревочки, кольцо выдернет сам.
– Прощай, Иван! – сказал штурман, прижимая к себе ребенка.
Два красных купола, раскачиваясь, опускались за поселком. Их несло ветром на другую сторону реки. А там уже маленькие точки передвигались по земле к лодкам, казавшимся черточками с высоты.
На руках у техника сидел улыбающийся Чаймбол. Все происходящее малыш принимал за веселую игру. Он взмахивал руками, как крыльями, показывал пальчиком вниз, недоумевая, почему дядя с усами, у которого он на руках не разделяет его восторга.
– Готовься! – сказал Воеводин и расстегнул замок брезентовых лямок на груди. Включая автопилот, приподнялся с кресла и вынул из чаши сиденья парашют.
– Бери!
– Может, вы сами, командир?
– А самолет сажать будешь ты? – Воеводин выдернул чехол из трубы и заложил под себя вместо парашюта. Взглянул на техника, уже готового к прыжку.
– Пошел!
– Поторопитесь, баки полупустые, могут взорваться.
– Сяду. Давай! Да не так, к струе спиной надо, а то зашибешь мальчугана!
Еще один купол расцвел над поселком. Снижаясь к реке, Воеводин провожал его глазами. Нажал кнопку передатчика:
– Земля, приказ выполнил! На борту один. Принял решение садиться.
Небо молчало. Десятки, а может быть, и сотни пилотов слышали голос с горящего самолета. Он раскатился на многие километры не только в небе, но и на земле. Но помочь никто не мог. Все молчали, ожидая…
Показалась река, гладкая, как бетонка, – начало и край земли для всех пилотов. Полностью выпустив тормозные щитки и предкрылки, самолет терял высоту над водой, ожидая кусочек реки попрямее. За ним ползла жирная полоса дыма, окутывая берега, путалась в кронах низкорослых кривых деревьев.
В метре от крыла промелькнул утес.
Ровная переливчатая гладь впереди. Она сумеречно колышется перед стеклом кабины. Штурвал чуть-чуть на себя. Это уже посадочное положение.
– Повезло! – во весь голос закричал по радио Воеводин. И наверное, легко вздохнули все, кто был в воздухе и у динамиков на земле. Он даже успел получить «Я поздравляю тебя!» – по-английски с неба над океаном.
Сейчас закопченное брюхо самолета коснется воды. Только Иван Воеводин не достиг ее. Оставались сантиметры, когда на левом крыле вспух огненный полушар и тысячи капель горящего керосина из раненых баков разорвали самолет.
Долина реки тяжело ухнула. Вода на миг прогнулась…