Я собиралась вежливо поговорить с Правителем, сыграть роль идеальной жены и на этом все. А тут в лоб вопрос, на который я не могу дать лживого ответа. Потому что Его Мудрость это сразу же заметит. И уже будет ничем не прикрыться.
Но прежде мне ведь самой надо на него ответить. И от этого сжимается все в груди, потому что я понимаю, что боюсь признаться сама себе. Особенно после вчерашнего. После того как я до безумия мечтала, чтобы Сайтон поцеловал меня, чтобы его руки скользили по моей спине, чтобы…
Демоны! Это больно и до умопомрачения страшно признавать, что я хочу, чтобы Сайтон сделал меня своей женой по-настоящему, а не в рамках какого-то дурацкого договора.
– Леди Бранд? – выводит меня из раздумий голос Правителя. – Все хорошо?
Я грустно улыбаюсь сама себе и качаю головой. Сайтон с волнением на лице подходит ближе и приобнимает меня за талию, притягивая ближе к себе. Горячо от его ладони. Даже сквозь корсет и несколько слоев ткани прикосновение обжигает, заставляет гореть, вызывает трепет в груди и сбивает дыхание.
– Все прекрасно, ваша Мудрость, – отвечаю я, чувствуя, как краснеют мои щеки, и отвожу взгляд. – Я… да… Я…
Сухая морщинистая рука ложится на мои пальцы, которыми я, оказывается, сминала юбку.
– Я вижу, милая Эйвиола, – в голосе звучит доброта и улыбка. – Можете не говорить. Я знаю, насколько это бывает сложно сказать.
Пальцы Сайтона чуть сильнее сжимают мою талию, будто бы его напрягает то, что он сейчас узнал. Он не хочет, чтобы это было правдой?
– Что ж, Сай, могу тебе только позавидовать, – Правитель переводит взгляд на Сайтона. – Такую влюбленную красавицу действительно нужно держать и ни за что не отпускать. Я оставляю ваш брак законным и с удовольствием буду гостем на сегодняшнем балу.
Правителя проводили в его покои, Сайтон практически сразу поспешил удалиться, а я… Мне ничего не оставалось, как в растрепанных чувствах отправится в комнату переодеваться к балу и с помощью Тормена курировать процесс подготовки дома к празднеству.
***
– Ты готова?
Сайтон пришел за мной почти в самый последний момент. Он спешно скинул с себя камзол, стянул шейный платок и скинул рубашку, позволив мне с раскрытым ртом смотреть на его широкую рельефную спину. Мне настолько сильно захотелось коснуться его, почувствовать, как под пальцами перекатываются упругие мышцы, что пришлось сжать руки в кулак, чтобы удержаться.
На мгновение я подумала, что у меня будет возможность рассмотреть его грудь, увидеть, есть ли у него такая же метка, как у меня. Но Сайтон так и не повернулся ко мне лицом, облачившись в свежую рубашку и сразу же застегнув ее.
Он вопросительно поднимает бровь, ожидая ответа и будто не видит сам ни моего нового платья от лучшей швеи, ни прически, над которой Вергена колдовала часа два…
– Если что, малышка Эйви, я не о внешней готовности, – усмехается Сайтон. – Я вижу, что ты сегодня особенно очаровательна. Я про то готова ли ты морально сыграть роль счастливой жены для почти что сотни гостей, обожающих сплетни и интриги?
– Если тебя интересует только это, то да, я готова, – беру в руки веер, чтобы скрыть, волнение и не теребить платье снова. – Только не называй меня при всех малышкой, Сайтон. Разве тебе самому не кажется это подозрительным?
Он ловко завязывает шейный платок, надевает парадный мундир и протягивает мне локоть. Что ж, спектакль начинается. Только мысль о том, что мы всего лишь играем, заставляет сердце тоскливо сжиматься.
Мы входим в зал, сопровождаемые десятками любопытных взглядов. Со всех сторон то и дело до меня доносятся слова “бесприданница”, “старая дева” и “мог бы выбрать лучше”. Я заставляю дышать себя глубже и игнорировать все эти обидные высказывания, сохраняя лицо.
Сайтон дает слово Правителю, который открывает бал. Мы кружим в трех танцах подряд. Близость Сайтона, его уверенные движения, то, как он поддерживает меня и ведет, все это дурманит и провоцирует верить в реальность этого спектакля.
Между танцами к нам подходят люди и драконы, лиц которых я не могу запомнить. Сплошное мельтешение ярких юбок и какофония из резких навязчивых запахов духов вызывает головокружение.
– Сайтон, мне душно, – не выдерживая, признаюсь я. – Я отойду.
Он озабоченно смотрит на меня, словно прикидывая, вру я или мне действительно нехорошо, и отводит к приоткрытой двери на террасу, усаживая на мягкий диван. А сам возвращается к гостям.
Отчего-то ловлю на себе сочувствующие взгляды. Один, второй… Группа девушек в зеленых бархатных платьях разных оттенков, но почти одного фасона внезапно начинают что-то увлеченно обсуждать, поглядывая то на меня, то на Сайтона. И только спустя пару минут, я понимаю, в чем дело.
К моему мужу, пусть и фиктивному, заискивающе улыбаясь, подплывают леди Бранд и леди Гордвин. Они подзывают служанку с подносом, на котором стоят бокалы. Моя ведьминская интуиция, которая обычно спит мертвым сном, начинает просто вопить о том, что что-то тут не так.
Пока леди Бранд о чем-то говорит с Сайтоном, недоневеста ловким движением пальцев вскрывает крохотный пузырек и выливает его содержимое в один из бокалов. Проклятье! Что это?
– Господа! – мачеха Сайтона привлекает к себе внимание. – Мой сын женился. Что может быть большей отрадой для сердца любящей матери? Предлагаю всем выпить за здоровье его избранницы!
Она подает тот самый бокал Сайтону, а они с леди Гордвин берут два оставшихся. Демоны! А ведь если бы я была с ним рядом, а не тут, я бы не увидела. Я должна его остановить! Резко вскакиваю и внезапно чувствую головокружение.
Сайтон подносит бокал к губам.
Глава 30
Сайтон
В нос бьет запах жасмина с привкусом полынной горчинки. Эти две ненормальные решили меня приворожить? Какая наивность. Мачехе бы пора запомнить, что я не поддаюсь действию ее зелий. Хотя, возможно, это самодеятельность Бордеи. Хорошо, поиграем.
Я подношу бокал к губам и даже почти делаю глоток, когда на меня налетает Эйви. Все вино выплескивается на меня и растекается по рубашке алым пятном. Эйви испуганно смотрит на меня – разозлюсь или нет?
Присутствующие гости смотрят на нас во все глаза. Будет ли зол дракон на свою жену? Все ли хорошо в браке? Или есть что-то, о чем можно посплетничать?
И ведь наверняка Эйви даже не задумалась об этом, когда бежала ко мне.
Моя милая смелая истинная… Значит, заметила, значит, решила спасти. За нее можно отдать весь мир, а я собираюсь отдать ее другому. А ведь даже при одной мысли об этом дракон просто звереет.
Похоже, сейчас именно его злость отпечатывается на моем лице, потому что Эйви вся сжимается и испуганно бегает глазами по моей рубашке. Справа от себя слышу недовольное шипение. Поднимаю взгляд – ярость плещется у Бордеи в глазах, а мачеха только язвительно смотрит на Эйви. Все-таки самодеятельность.
Утром их не будет в этом доме. И вообще, их ноги тут больше не будет, спасибо Бордее и этому стакану.
Притягиваю свою жену за талию к себе и тихо шепчу на ухо:
– Я бы предложил тебе подняться вместе со мной и переодеть меня, но боюсь, тогда мы можем уже сюда не вернуться, – не могу отказать себе в том, чтобы подразнить ее и дать себе возможность почувствовать ее трепет в моих руках, поэтому скольжу пальцами по ее тонкой, нежной шее.
Эйви покрывается мурашками и вздрагивает. Какой податливой и отзывчивой она была бы в моих руках!
– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь, – отвечает Эйви.
Но блеск ее глаз и прерывистое дыхание выдают ее с потрохами.
– Я хотел открыть бал вместе с тобой, но, пожалуй, мне сначала надо сменить рубашку, – говорю я только ей, а потом громче для всех: – Моя жена объявит о начале праздника, а я пока… Я устраню последствия маленького неприятного недоразумения.
Бросаю предупреждающий взгляд демоницам, которые поджимают синхронно губы и уходят в противоположный угол зала.
В результате все внимание оказывается направлено на Эйви. Она тушуется, но уже на лестнице я слышу, как девушка объявляет первый танец. Танец любви, верности и преданности, который считается традиционным для супружеских пар.
Я не мог танцевать его с Эйви, потому что наш союз все еще не был консумирован, а обманывать богов, как известно, себе дороже. В то же время, если бы мы не стали танцевать, это бы снова вызвало волну пересудов. Но из-за пятна мне даже не пришлось искать причину отменять танец.
Подняться-переодеться-спуститься занимает не очень много времени, поэтому уже ко второму танцу я спускаюсь в бальный зал. Все пестрит разноцветными платьями и блеском камней в свете свечей. Но даже так Эйви я нахожу в первую же секунду. Она вальсирует с Джеральдом и широко улыбается ему.
То, как мой друг сжимает в своих руках стройное тело моей жены, то, как она отвечает смехом на его шутки, заставляет дракона зарычать. Кажется, я даже делаю это вслух, потому что стоящая рядом дама от неожиданности подпрыгивает.
Я улыбаюсь ей и прохожу ближе к танцевальной площадке, чтобы встретить с нее Эйви. Не прерывать же мне танец. Но, пока я успеваю дойти, музыка смолкает.
Пары расходятся, весело заканчивая диалог, начатый во время пируэтов. Ищу взглядом свою жену, зная, что это обычно выходит очень легко. Но ее нигде нет.
Одну из проходящих пар спрашиваю, не видели ли они Эйви. Они пожимают плечами.
– Я видела, – ко мне подходит совсем юная девушка, наверное, дебютантка этого сезона. – Они с полковником Такером уходили в дальнюю галерею.
Как только я получаю эту информацию, уже не слушаю ничего из того, что она начинает потом щебетать. Милая, скромная, пытающаяся привлечь мое внимание, возможно, по науськиванию ее матери, но совершенно неинтересная мне. Потому что у меня есть Эйви.
Челюсти сжимаются, как и кулаки, и я практически сразу иду в подсказанном направлении. В глубине галереи слышится веселый женский смех, стук каблуков по мраморному полу. А затем захлопывается одна из дверей комнат отдыха. Кажется, у меня все же скоро не будет друга…