Завтрак растягивается часа на четыре и плавно переходит в обед, потому что после бала очень многие гости решили позволить себе поспать подольше (а может, это просто их обычный режим жизни). Мы с Сайтоном, как гостеприимные хозяева, расшаркиваемся с каждым из гостей и провожаем “до калитки”, то есть до экипажа, который уносит их прочь.
И с отправлением каждого из гостей нам становится проще и легче, пока, наконец, мы не остаемся опять наедине (исключая прислугу) в этом огромном особняке.
– А Джеральд? – понимая, что я не видела его со вчерашнего вечера, спрашиваю я.
– Уже по нему соскучилась? – вопрос вроде и шутливый, но в каждой шутке есть доля шутки.
– Нет, просто он уехал, не попрощавшись, – пожимаю плечами и получаю неодобрительный взгляд. Или все же он ревнует?
– У него важные дела в городе, – уже без тени юмора говорит Сайтон. – Он еще вернется. А сейчас у нас есть важное дело.
Он берет меня за руку, и мы спускаемся в его мастерскую. Как обычно, с нашим появлением загораются световые шары над рабочим столом. Сайтон подводит меня к маленькому с виду невзрачному артефакту.
– Посмотри на него внимательно, – просит он. – Можешь предположить, для чего он?
Я всматриваюсь в конструкцию из трех кристаллов, сплетенных между собой полутвердой массой, напоминающей воск, но… я даже не знаю этого материала. Наблюдаю, как магия зацикливается между центральными частями кристаллов и ищет выход.
– Похож на поисковый артефакт, но намного сложнее, – говорю я, все еще пытаясь понять, чего не хватает. – Он ищет что-то очень необычное и требует вливания магии извне, чтобы он мог ее преобразить и вылить… куда-то. Тут не хватает детали.
– Ты знаешь, что это может быть? – Сайтон кладет руки мне на плечи и будто бы задерживает дыхание.
Закусываю губу и еще немного кручу артефакт. Закрываю глаза, позволяя рукам почувствовать кристаллы. Перед глазами встает изображение маленького круглого стеклышка. Нет, выпуклой линзы и непременно синего цвета.
– Сапфировая линза, – говорю тихо. – Здесь нужна вот в этом месте сапфировая линза.
Сайтон отходит на пару шагов и сосредоточенно глядит на меня, будто сомневаясь, что я уверена. Но потом кивает и приносит небольшую двояковыпуклую, идеально отшлифованную линзу. Я беру ее и вставляю между кристаллами. Она тут же загорается приятных лазурным светом и как будто сама фиксируется с остальными деталями без дополнительных креплений.
– Ну, как-то так, – выдаю я. – Но, чтобы он заработал, нужно знать, что он ищет. Я не могу проверить.
– Я проверю, – кратко произносит Сайтон.
Он берет у меня из рук артефакт, и практически сразу же рассеянный свет внутри линзы собирается в один луч, исходящий из центра и бьющий в мою сторону. Чувствую, как мои брови сходятся на переносице. Делаю шаг вперед, назад – луч следует за мной.
В душу закрадывается странное подозрение. Что он может искать? На мне есть что-то необычное? Или оно показывает… на меня?
Глава 35
– А что он ищет, Сайтон? – не отрывая взгляда от луча, спрашиваю я.
Дракон тут же деактивирует артефакт.
– Мне кажется, он все же не до конца точно работает, – Сайтон хмурится. – Наверное, нужно еще доработать его. Потом подумаю еще.
Я тянусь, чтобы взять артефакт в руки и посмотреть еще раз. Он для меня как головоломка, которую хочется непременно решить. Но я уверена, что там все потоки двигались верно. Хотя с чего я могу быть так уверена? У меня же нет никаких знаний и умений. Так… что-то на уровне интуиции.
Сайтон не позволяет мне притронуться к артефакту и прячет его в ящик стола. Мрачнеющий с каждым мгновением дракон выключает свет и молча уходит из мастерской, оставляя меня в одиночестве. Я не оправдала его ожиданий?
Почему-то от этого осознания немного портится настроение, зато появляется четкая уверенность, что хочу научиться артефакторике. Вот отпустит меня Сайтон, сразу найду себе наставника.
Тут я вспоминаю о письме брата. Надо же, за всей этой суетой совсем забыла. Как и о его предупреждении не верить Сайтону. И если раньше мне казалось это странным, то поведение дракона после того, как артефакт сработал, вызывает подозрения.
Тяну ручку ящика, в который Сайтон убрал артефакт, но ничего не происходит. Я не видела, чтоб дракон закрывал на ключ, значит, тут охранная магия и мне даже пытаться открыть смысла нет.
Разочарованно вздыхаю и тоже покидаю мастерскую. Удивительно, но Вергена уже поджидает меня.
– Спасибо, – я останавливаюсь и смотрю на нее, наверное, впервые так внимательно.
Я не могу определить ее возраст – от тридцати пяти до пятидесяти, и то под сомнением. Вергена одета в балахонистое серое платье, но при внимательном взгляде видно, что у нее подтянутое тело, совсем не такое, как у других служанок. И взгляд… Проницательный очень, хотя она это старается скрывать.
– Я случайно заметила, – кивает она и делает вид, будто не спасла меня ночью.
– Вергена, я же знаю, что это не так, – пожимаю плечами я. – Поэтому все равно спасибо.
Она снова тенью следует за мной, но я понимаю, что уже привыкла к ней и, честно говоря, после сегодняшней ночи даже рада.
– Генерал Бранд просил передать, что он улетел к Правителю, вернется через пару дней, – как бы между прочим говорит Вергена.
В груди разливается терпкая обида. Почему он не посчитал нужным сказать мне лично? Что было такого в неудаче с артефактом, что он не захотел даже со мной поговорить?
– Хочу погулять в саду, – пытаюсь скрыть свои эмоции и отворачиваюсь. – В доме душно.
– Прикажете проветрить? – отзывается служанка.
Я качаю головой. Нет, от этой духоты не спасет проветривание. Она идет изнутри, от какого-то смутного противного предчувствия. Но ведь леди Гордвин уже уехала? И мачеха тоже? А из остального что мне может тут грозить? К тому же Вергена все время рядом.
Прогуливаюсь по вымощенным каменной крошкой тропинкам. Камешки тихо похрустывают под моими туфлями. Красно-оранжевые лучи заходящего солнца мелькают между стволами деревьев, уже не жарят, только ласково касаются кожи и добавляют во все красных штрихов.
Волшебные фонарики вдоль дорожки еще не зажигаются, поэтому иду в полумраке, наблюдая, как постепенно в тех местах, куда уже не добирается тепло солнца, между кустами и деревьями уже начинают формироваться прозрачные, молочные нити вечернего тумана.
Птички все еще щебечут, но уже не так активно и весело, как днем, зато появляются первые уханья каких-то ночных хищников. Вряд ли из нашего сада, скорее, из настоящего леса, который растет неподалеку.
Я бездумно брожу по тропинкам, забредая все дальше в сад. Вергена движется практически бесшумно, так что в какой-то момент я даже забываю о ее присутствии.
Вот уже и фонарики зажигаться начинают. За их светом совсем не видно, что происходит там, между деревьями. Подсвечивается только сама извилистая дорожка в одну и в другую сторону.
Справа раздается хруст веток и шелест кустов. Мне на плечо ложится рука Вергены.
– Стойте здесь, леди Эйвиола, – тихо, почти одними губами говорит она и исчезает в темноте.
Я обхватываю себя руками и ежусь от прохладного порыва ветра. Пора возвращаться. Все равно от мыслей и сомнений не спрячешься. Осталось только Вергену дождаться.
Меня снова кто-то трогает за плечо. Вот и служанка вернулась! Я поворачиваюсь, чтобы предложить ей возвращаться, но это не она.
Глава 36
– Ты? – шокированно восклицаю я и оглядываюсь, пытаясь услышать, не возвращается ли Вергена.
– Как же я соскучился! – меня сгребают в объятиях. – Ты в порядке? Тебе дракон не сделал плохо?
– Вейн, – выдыхаю я и пытаюсь отстраниться.
Еще недавно я мечтала оказаться в его руках, стать его женой. Попав сюда, я постоянно думала о том, чтобы пришел ОН, мой спаситель, и увез от генерала.
Но сейчас даже его запах кажется чужим, неприятным. Пахнет чем-то кисловатым и похожим на запах долго лежавшего в воде дерева.
– Да, это я, милая! – он хватается за мои руки и подносит к губам. – Вит послал меня к тебе на выручку. Ох и непростая оказалась задачка, но мы справились.
Я забираю руки и отчего-то очень хочу вытереть их. А лучше вымыть. Неприятно.
– Ты здесь не один? – я снова осматриваюсь и напрягаю слух, чтобы уловить какие-то звуки.
– Не переживай, – Вейн пытается взять меня за талию и притянуть к себе, но я отстраняюсь. – Твою надсмотрщицу нейтрализовали, она не сможет ничего передать дракону.
Что с Вергеной? Нейтрализовали? Эта мысль очень беспокоит. Что-то не то происходит, что-то неправильное.
– Как Вит? С ним все в порядке? – обнимаю себя руками и мысленно пытаюсь отгородиться от Вейна.
– Вит в опасности. Бранд почти нашел его, поэтому надо спешить, – цедит мужчина , а его лицо искажает ненависть. – Этот ненасытный дракон никак не может остановиться, гребет и гребет под себя. Ты нашла артефакт?
Вейн говорит какие-то странные вещи. Сайтон? Гребет под себя? Да, он явно метит на место будущего Правителя. Но чтобы вот так откровенно…
– Мне Вит не написал, какой именно артефакт нужен, – отвечаю я, уже понимая, что вряд ли у меня поднимется рука вынести что-то из мастерской Сайтона.
– Дурак, – тихо ругается Вейн. – Три объединенных кристалла. Это все, что я о нем знаю, остальное знает только Вит. Видела что-то подобное?
В глазах Вейна на мгновение проскакивает азарт и жадность.
– Да, но Сайтон сказал, что его еще нужно доработать, – выдаю я почти правду.
Ну не может же он знать, что я практически доделала его.
– И что, он даже не просил тебя попробовать его починить? – прищуривает свои и так узкие глаза Вейн.
Меня это тут же напрягает. Откуда он это знает? Кто-то из особняка донес? Но в мастерской точно не было никого, она бы не впустила.
– Молчишь? Значит, точно просил, – ухмыляется мужчина. – И что? Не вышло?