– Слухи рождаются легко даже там, где для них нет почвы, – вкрадчиво и очень убедительно говорит он. – А в нашем с тобой браке, Эйви, слишком много поводов для пересудов. Давай не будемих добавлять.
Он выпрямляется и, сцепив руки за спиной, отходит к окну. На фоне высокого, залитого светом окна его фигура темнеет, как искусное скульптурное изваяние. Идеальное во всем.
– Сегодня и завтра можешь переночевать у себя, – уже спокойно, как будто просто вводит в курс дела, говорит мне он. – Такое бывает у женщин после счастливой первой ночи. А дальше переедешь в мою комнату.
– И мы… – я с трудом проглатываю ком в горле. – Будем спать в одной кровати?
– Ну, если ты очень захочешь, – обернувшись с привычной ехидной полуулыбкой, отвечает Сайтон. – Можем даже не просто спать.
Беру с дивана подушку, так удачно подвернувшуюся под руку, и запускаю в него.
– Я расцениваю это как “нет”, – снова усмехается он. – В моей комнате нужно сделать ремонт и поменять мебель. А еще добавить диван.
Я мгновенно понимаю его намек. И замираю в изумлении. Серьезно? Он ради этого готов спать на диване?
– Расцениваю твое молчание как “да”. Этим и займешься в ближайшее время, – буднично отдает мне приказ Сайтон.
– Чем “этим”? Диваном? – от неожиданности перевода темы я туплю.
– Ремонтом и обустройством моей комнаты, – Сайтон подает мне руку. – Ты же хозяйка в этом доме. Вот и распоряжайся.
Дракон передает меня с рук на руки Вергене и откланивается. А я… понятия не имею, чем себя занять в этом огромном чужом мне доме. С чего начать?
Пока мы снова петляем по коридорам, в голову приходит замечательная идея.
– Вергена, а есть план этого дома?
Служанка немного удивляется, но тем не менее провожает в библиотеку. Где я и провожу остаток дня, старательно изучая план и прерываясь лишь на то, чтобы поесть.
Дракон не появляется дома, даже когда за окнами наступает непроглядная тьма. В эту ночь я точно знаю, что Сайтон не придет. Только почему-то не испытываю сильного облегчения и радости. Зато засыпаю почти сразу и до самого утра.
***
Вергена будит меня к завтраку, радостно оповещая, что хозяин вернулся и желает меня видеть. Чувствую, что уже с самого утра раздражаюсь на самодурство этого невыносимого дракона. Желает он меня видеть!
Собираюсь предельно медленно; даже несмотря на все попытки Вергены ускорить процесс, это занимает не меньше часа.
Когда я захожу в столовую, там не обнаруживаю никого и довольно выдыхаю: “Не дождался!”
Мне приносят завтрак, и я с улыбкой на губах приступаю к нему. Повар у Сайтона с золотыми руками. Позволяю себе не спеша насладиться блюдами.
Но не проходит и пяти минут, как в столовую твердым шагом входит довольный Сайтон.
– Доброе утро, Эйви, – кивает он мне. – Кажется, я вовремя.
Я закашливаюсь от неожиданности. Сайтон подает мне стакан воды и проходит к своему стулу. Неужели он и тут понял мои намерения?
– Надеюсь, Вергена не слишком рано тебя разбудила? – спрашивает дракон. – Просто я решил, что тебе понадобится время, чтобы собраться к завтраку. Кстати, прекрасно выглядишь.
Я откладываю приборы, понимая, что мне надо отойти от этой наглости, прежде чем что-то пробовать еще съесть.
Сайтон скидывает камзол и передает подошедшему лакею. Если он сказал, что я хорошо выгляжу, то что говорить про него? Белая сорочка оттеняет загорелую кожу и струится по шикарным мощным плечам.
Дракон невыносимый! Век бы его не видеть!
Он смотрит на меня, подняв бровь, будто бросая вызов. А я на дракона – принимая.
Наши переглядки нарушает лакей. Он входит, кланяется и объявляет:
– Генерал Бранд, прибыли ваша матушка и неве… – лакей делает вид, будто закашлялся, и косится на меня. – Леди Гордвин.
Глава 13
Кто? Невеста? Перевожу негодующий взгляд на Сайтона. То есть мало того, что он мне свадьбу испортил, навязав вот это вот все, так он еще и свою невесту подставил? Драконище невыносимый!
Сайтон сверкает глазами с вертикальным зрачком, который выдает крайнюю степень его раздражения. Что, не рассчитывал, что я узнаю?
– Ма… тушку, – он выдавил из себя это слово с горькой ухмылкой, – и леди Гордвин отведи сразу в покои. Скажи, что я приму их позже. После этого придешь в мой кабинет. Свободен.
По тому, насколько затравленно лакей посмотрел на Сайтона, стало понятно, что ничего хорошего ему ждать не стоит. И он уже заранее боится. Что ж… Раз я тут хозяйка…
– Что же ты так со своей ненаглядной? – я вновь беру приборы, только сжимаю их до побеления костяшек. – Наверняка она очень соскучилась.
– Во-первых, это то, о чем ты не должна была знать. И ее вообще быть здесь не должно, – переводит на меня устрашающий взгляд Сайтон. – Во-вторых, идеальный брак должны демонстрировать мы оба. Так что можешь не беспокоиться. Я умею соблюдать приличия.
– Ты и приличия? – усмехаюсь я. – Вещи несовместимые.
– Если тебе так легче, – практически не притронувшись к еде, Сайтон выходит из-за стола и покидает столовую.
Так. Лакея он отправил к себе в кабинет. Значит, и сам туда пошел.
Я, кусая губы, пытаюсь вспомнить, где же на плане были столовая и кабинет. Помню ну очень примерно. Хотя не зря же со мной таскается Вергена. Вот она мне и поможет.
Служанка некоторое время сомневается, стоит ли выполнять мою просьбу. Но, по словам Сайтона, я тут хозяйка, поэтому Вергена кивает и ведет меня в кабинет. А я соотношу в голове дорогу с планом и начинаю, наконец, запоминать пути в этих лабиринтах.
Я уже второй раз оказываюсь перед дверями в кабинет, за которыми слышится недовольный голос дракона.
– Мне кажется, вы теряете собранность, Тормен, – вкрадчиво, с четко слышимой угрозой говорит Сайтон. – Лакеи не могут себе такого позволить. Поэтому с сегодняшнего дня ты будешь помогать конюху.
Я слышу шокированный “Ох” лакея и решаю, что теперь моя очередь вступить в разговор.
– Милый, – пою я, нацепив максимально доброжелательную улыбку, которая у меня могла быть после известия, что у этого дракона была невеста
Сайтон переводит на меня удивленный взгляд и хмурится.
– Помнишь, ты обещал мне в честь нашей свадьбы, что исполнишь любое мое желание, – Он, конечно, не обещал, но сейчас все равно. На попятную он не пойдет. – Давай ты пожалеешь бедного… Тормена?
У меня всегда было плохо с именами, но тут я постаралась запомнить.
– Обещал? – еще больше хмурится Сайтон.
Я пожимаю плечами и киваю.
– И что же ты решила попросить? – пытаясь понять мой замысел, щурится дракон. Но, похоже, его начинает забавлять эта игра.
– Мне очень нужен камердинер, который поможет сориентироваться в этом доме, как хозяйке. Тормен мне бы мог помочь!
– Выбирай любого другого! – гремит Сайтон. Догадался, чего я хочу!
– Нет, остальные при деле, а этого ты куда-то отправляешь, значит, он свободен, – спокойно объясняю я.
Тормен ошарашенно переводит взгляд с меня на Сайтона, понимая, что сейчас решается его судьба. Сайтон уже собирается что-то мне возразить, как двери распахиваются.
– И так ты встречаешь ту, что вырастила тебя?
Сначала в кабинет вплывает приторно-сладкий жасминовый запах, а затем появляется женщина в платье самого модного фасона, расшитом драгоценными камнями. Ее лицо не проявляет ни малейшей эмоции, зато в голос она вложила все свое раздражение и негодование.
Мне она уже неприятна. Ее манера говорить, слегка растягивая гласные, мушка на правой щеке и опущенные уголки губ. Я бы предпочла подольше с ней не видеться, и даже благодарна, что Сайтон избавил меня от знакомства сразу после свадьбы.
Дама обращает внимание на меня и морщит немного крючковатый нос:
– Сайтон, мы можем поговорить без прислуги?
Глава 14
Сайтон
Когда я шел в кабинет, думал, что зол настолько, что больше уже некуда. Надо было этому лакею ляпнуть про невесту! Да еще в присутствии Эйви. Меня и так сносит потоком ее эмоций, сам с ними еле справляюсь. А теперь еще это.
Потом я думал, что предельного уровня злости достиг, когда Эйви решила со мной поиграть и выгородить лакея, да еще и взять в свои камердинеры! Самого болтливого из прислуги.
Но когда в мой кабинет без разрешения зашла мачеха, да еще и оскорбила Эйви… Я думал, что не сдержу дракона. Он хотел испепелить эту высокомерную змею.
Одного взгляда на Эйви мне достаточно, чтобы понять, насколько ее задели слова мачехи. Вижу, как начинают дрожать ее сочные розовые губы, как слегка краснеет вздернутый нос. И глаза… они блестят от слез, которым Эйви не дает пролиться.
От ее расстроенного вида гнев внутри разливается таким пожаром, что я все больше рискую его не сдержать. Он просто выжигает. По расширившимся глазам мачехи понимаю, что зрачки у меня уже стали драконьими. Я чувствую запах ее страха.
– Леди Бранд, – поднимаюсь из-за стола и посылаю до предела раскаленный взгляд. – Извинитесь сейчас же перед моей законной женой и хозяйкой этого дома, леди Эйвиолой Бранд.
Я вижу, как у мачехи краснеет шея. Затем щеки… И, наконец, загораются красным глаза. Угораздило же отца жениться на полудемонице. Никогда не понимал, что он в ней нашел. Особенно когда я осознал, как она мечтает избавиться от меня.
– Да как ты смеешь разговаривать?…
– Вы меня слышали. Извинитесь, – мне стоит очень больших усилий не рычать, потому что дракон готов добраться до тонкой, но уже порядком одрябшей шеи мачехи. – Сейчас же.
Она поджимает свои тонкие губы и цедит:
– Извините, леди Эйвиола.
Конечно, в глазах ни капли раскаяния. Но с этого момента она понимает мои приоритеты. Главное, чтобы не решила копнуть глубже.
Эйви оторопело переводит взгляд с меня на мачеху и обратно. Не ожидала таких “теплых” отношений в моей семье? Что ж, добро пожаловать. Идеальная семья Бранд в естественной среде обитания.
– Если вы о чем-то хотели поговорить, леди Бранд, то я обязательно сообщу, когда буду к этому готов, а сейчас покиньте мой кабинет. Надеюсь, вам не нужно сопровождение?