Мачеха подбирает юбки и, резко развернувшись, выходит из кабинета. Первый раунд окончен. Я опускаюсь обратно в кресло и пытаюсь договориться с драконом. Убеждаю его, что Эйви сейчас не оценит наших объятий и сочувствий.
Она сжимает свои маленькие кулачки на платье с такой силой, что кожа на тыльной стороне кисти натягивается и белеет. Мне хочется вышвырнуть мачеху из этого дома. А потом долго и жадно успокаивать Эйви. Но сначала надо объясниться с мачехой и с… Демоны!
Зачем она еще и эту Гордвин притащила? Что-то тут не то… Мачеха явно узнала о моей поспешной женитьбе и приехала высказать свое особо важное мнение об этом. Гордвин нужна, чтобы вызвать ревность у моей жены? Хм… Судя по поведению и чувствам Эйви, вряд ли она будет ревновать. Она все еще на меня обижена. А сейчас еще и зла.
– Так что, Сайтон, у меня появился собственный камердинер? – наконец, справившись с шоком, Эйви возвращается к нашему противостоянию и отрывает меня от размышлений.
Дерзкая. Уже совсем не та застенчивая и милая, какой я ее помню. Но так даже лучше. Интереснее.
– Тормен, с этого момента вы находитесь в личном услужении у леди Бранд. Но не забывайте, что вы все еще служите в моем доме.
После моих слов у бедного лакея в глазах разгорается надежда и щенячий восторг. Все, теперь у Эйви появился очень верный слуга. Что ж, выиграв этот спор, она сделала лучше и себе, и мне.
Эйви расправляет плечи и очень мило поднимает подбородок, довольная собой. Ее губ касается немного озорная улыбка, теплые, шоколадные глаза победно сверкают, и они с ее новым камердинером выходят из кабинета.
Столько лет прошло, а будто все было вчера. Одним взмахом руки запираю двери, закрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла, позволяя себе окунуться в воспоминания.
Глава 15
Тем летом я снова отправился к своему лучшему другу, Витольду, на летние каникулы. Дома находиться под одной крышей с мачехой было невыносимо. А у друга замечательная семья и возможность свободно летать, не привлекая ничье внимание.
За нами из года в год всегда бегала младшая сестренка Вита. Шустрая, наивная и очень нежная Эйви. Я ее сам воспринимал как младшую сестру. Ровно до тех самых каникул семь лет назад.
В тот год я не узнал Эйви. Она перестала быть угловатой, неловкой девочкой-подростком. Она стала красивой молодой девушкой с мягкими округлыми формами, узкой талией и тонкими запястьями. Эйви уже не смотрела на меня с детским восхищением, как раньше. В ее глазах была серьезность и упрямство.
Эйви чаще сидела в своем домике на дереве и читала, лишь иногда бросая на нас свысока взгляды. А я ничего не мог с собой поделать, почти все время пытался высмотреть, не спускается ли она? Следит ли за нами?
Вит, как и раньше, продолжал собирать вокруг себя компании девушек, которые оказывали нам знаки внимания и зачастую просто раздражали своей навязчивостью.
Я всегда мог выбрать любую. Да что уж там, выбирал. Но в тот год сколько я ни пытался отвлечься, все чаще на месте девушек представлял Эйви. Это бесило, нервировало. Никак не мог понять, что же это за наваждение такое.
До одного памятного дня.
– Сай, меня родители отправляют в город разобраться с одним делом. Я быстро, туда и обратно, – собираясь, предупредил меня Вит. – Эйви на тебе. От женихов отбивайся.
Витольд дал мне шутливое наставление и отбыл в город. А я, действительно, пошел к Эйви. Уговорил ее спуститься и прогуляться до одного места, которое я нашел, пока летал в виде дракона.
Я не решился предложить ей полет, потому что не хотел, чтобы она испугалась. Хотя дракон был возмущен и уверен, что Эйви точно не побоялась бы лететь.
Дорога туда и обратно заняла почти весь день. День, в который я впервые за долгое время почувствовал вкус жизни. Дышалось так легко и свободно, как будто рядом с Эйви я был в драконьей ипостаси.
Вернулись мы уже затемно. Она полезла в свой домик на дереве, чтобы забрать книжку, а я последовал за ней. Всегда было интересно, почему она так любит это место.
Взобрался и понял – отсюда весь двор был как на ладони. А если лечь на спину, то небо как будто становилось ближе.
– Пойдем домой, – темная фигура Эйви заслонила собой часть неба, а в ее голосе явственно чувствовалась улыбка. – Вдруг Вит уже вернулся, а нас все нет. Беспокоиться же будет.
– Да, пойдем, – я протянул ей руку, мол, помоги подняться.
Эйви ее взяла, но вместо того, чтобы встать, я, наоборот, дернул девушку к себе. Она, конечно, не смогла устоять и буквально упала мне на грудь.
– Хулиган! – Эйви шутливо ударила меня по плечу, все еще лежа на мне.
Дракон одобрительно заурчал. Ему это очень нравилось. Впрочем, мне тоже. Я дал Эйви немного сползти с меня и начал показывать созвездия.
– Вон, видишь три звезды и четвертая в центре? – ткнул я пальцем в южном направлении. – Это морской змей. По нему ориентируются моряки. А вот там пять звезд – это созвездие сокола.
Понятия не имею, сколько мы так пролежали, но я почувствовал, что Эйви уже начинает дрожать от прохладного ночного ветра. Я прижал ее ближе к себе, а потом не удержался и коснулся ее губ своими. Она не вырвалась, не сбежала и даже не оттолкнула.
В ее шоколадных глазах отразились все звезды мира. Со слегка порозовевшими щечками Эйви была прекрасна. Лучше всех девушек на свете.
Поддавшись порыву, я поцеловал Эйви, в этот раз по-настоящему. Так, будто она была единственным моим источником жизни. Моим счастьем. Моей. Просто моей.
В тот момент на меня словно лавиной обрушилось понимание, что произошло. Я так надеялся, что этого никогда не случится. Но боги распорядились иначе. Я нашел свое самое ценное сокровище.
Настойчивый стук в дверь вырвал меня из воспоминаний.
– Генерал Бранд, – вошедший с моего позволения лакей поклонился и протянул мне письмо. – Леди Бранд недовольна, что вы не хотите удостоить ее аудиенцией. Поэтому она просила передать вам письмо.
Беру запечатанный печатью правителя конверт и киваю лакею. Он почти мгновенно исчезает за дверьми.
Вскрываю и начинаю читать. С каждой строчкой рев дракона становится все громче, а глаза начинает застилать ярость. Едва дочитав, сминаю письмо в руке.
Убью! Демоново отродье!
Глава 16
Уходя из кабинета Сайтона, я все еще не могу отойти от шока. То, как меня попыталась унизить его мачеха, и то, как Сайтон встал на мою защиту, отзывалось во мне смешанными чувствами.
С одной стороны, я была зла. Очень зла на эту странную женщину. Конечно, ее можно понять – сын женился и ничего ей не сказал. К тому же видимо, она ожидала, что Сайтон выберет ту самую загадочную невесту, о которой заикнулся камердинер. А тут вообще какая-то неизвестная бесприданница.
Но то, как уничижительно смотрела на меня мачеха Сайтона, как она старательно показывала, насколько она выше по статусу, выводит из себя. Я никак не могу успокоиться и иду, все время прокручивая в голове эту ее дурацкую фразу: “Мы можем поговорить без прислуги?”
Не я тащила себя замуж за ее пасынка. Не я горела желанием быть заложницей в этом доме. Вот и не надо мне эти претензии предъявлять и свое пренебрежение высказывать.
Мне даже кажется, что я впервые в своей жизни зла настолько, что очень хочется обсыпать ее проклятьями. Фантазия подкинула лицо мачехи Сайтона с огромным красным прыщом на носу. Я ехидно улыбнулась. Да, это было бы забавно.
Но при этом все было очень странно. Сайтон мог спокойно объяснить мачехе, что я не прислуга. Но нет, он очень жестко поставил ее на место. Я видела, как сжались его кулаки от злости. Даже успела испугаться и обрадоваться, что его гнев направлен не на меня.
Но чему я больше всего радовалась, так это тому, что теперь у меня был отличный источник информации. А то что это Сайтон так сразу жестоко – из лакеев в помощники конюхов. И, главное, за что? За то, что позволил мне узнать о наличии какой-то невесты раньше? Ведь я все равно узнала бы.
Кстати, о невесте.
– Тормен, – обращаюсь я к своему новоиспеченному камердинеру, когда мы идем по коридору, а за нами, словно тень, по-прежнему следует Вергена. – И часто у вас бывала раньше леди Гордвин?
– Как сказать, леди Эйвиола, – суетливо отвечает Тормен. – В поместье вообще редко бывают гости. Хозяин не любит чужих людей. Но она бывала чаще других.
– Ну, конечно, – усмехаюсь я. – Ведь невеста – это совсем не чужой человек.
– Да, но…
Тормен собирается что-то возразить, но Вергена перебивает его.
– То, что невеста она, – досужие слухи, – ворчливо говорит служанка. – Ее леди Бранд всегда с собой возила, когда приезжала. И невестой называла.
Я понимаю, что в присутствии Вергены я от Тормена многого не добьюсь. Что ж, пойдем другим путем.
Мы доходим до моих покоев, и я тут же решаю отослать от себя служанку.
– Вергена, я хотела бы сшить для себя новое платье, а то по отзыву старой леди Бранд, – ухмыляюсь, – это недостаточно хорошо для жены наследника-правителя. Передай, что нужно вызывать швею.
Служанка недовольно косится на меня, потом на камердинера, но выполняет мое требование.
– Тормен, – я тру руки одну об другую. – Мне очень нужна твоя помощь. Прошу тебя стать моими ушами и глазами в этом доме. Все интересные слухи о Сайтоне передавать мне. А еще… Отвлекай иногда Вергену. Мне очень хочется иногда побыть одной.
Он активно кивает, заверяет, что сделает для меня что угодно, и уходит.
Я снова сажусь за план особняка, который взяла на время из библиотеки, чтобы уже более осознанно “пройтись” взглядом по коридорам там, где сегодня ходила. Я провожу пальцем от столовой к кабинету Сайтона, потом к хозяйским покоям. Все это оказывается в одном крыле здания.
Во втором крыле на первом этаже тот самый бальный зал, на который я обратила внимание, когда меня привез Сайтон, и большое количество гостевых комнат. Странное решение, учитывая тот факт, что дракон не любит принимать гостей.