— Император Шахрис, — ахнула я, потрясенная.
До меня только сейчас дошло, что имя, названное леди Нияс, не было просто совпадением. Передо мной действительно стоял бывший император, который передал власть сыну, а вот тот был врагом моего деда Риша. Ой, как все запутано! Прадед — близкий друг бывшего императора, а дед — враг действующего. Теперь становилось понятно, почему лорд Нияс не торопился отправлять меня сразу же к стрелкам, а хотел сначала подготовить. Так же стала понятна мудрость прадеда, отправившего меня именно к Шахрису Великому, потому что только он мог своим словом устроить мою судьбу, делая приятное старому другу.
— Герцог Винзор не предупредил? — мельком взглянул на свой портрет лорд Нияс, — Да, не важно все это! Лорд Ян, вы у меня в гостях, располагайтесь!
Из кабинета мы вышли вместе, а потом отправились в разные стороны. Я на выход, а бывший император внутрь дома. Настроение было приподнятое, письмо деда сработало, и мне помогут. Теперь нужно будет достойно себя показать, и тогда военная служба обеспечена.
Пикс терпеливо ждал меня за воротами, усевшись на камень. Он провожал грустным взглядом экипажи, проезжающие мимо. Понять его можно: с одной стороны — богатый район, а с другой — не было привычной толчеи, и своровать хоть что-то было невозможно. Улыбнулась проблемам мальчишки и хлопнула его по плечу. Находясь в глубокой задумчивости, Пикс не ожидал моего жеста и подпрыгнул на месте.
— Работа нужна? — сразу же задала главный вопрос.
— Так я вроде… — начал говорить воришка и смутился.
— Я про нормальную, а не воровство, — пояснила ему.
— А что нужно делать? — опасливо спросил Пикс.
— Пойдешь ко мне денщиком? Нужно будет за оружием следить, военной формой и лошадью, — объясняла будущие обязанности.
— Это я умею, это я могу! — глаза мальчишки загорелись.
— Вот и славно! Предупреждать нужно кого-то, что ты теперь на меня работаешь? — спросила парня.
— Так ведь… — Пикс растерянно захлопал на меня испуганными глазами.
— Понятно. Значит, некого. Пошли. Только учти! Если узнаю, что ты принялся за старое… — весомый кулак закачался перед носом и так перепуганного бывшего воришки, а теперь моего денщика.
— Как прикажете, господин, — пискнул мальчишка.
— Зови меня лорд Ян, — сообщила своему слуге.
Этот день мы обживались. Пикс познакомился с местными слугами, узнал распорядок дня во дворце и много всякой нужной информации, в том числе как и где можно раздобыть воды для мытья его господина после долгой дороги.
Лорда Нияса больше не видела, но его забота и гостеприимство ощущались практически во всем. Комнату мне выделили большую, светлую, согласно моему статусу лорда. Денщика моего так же устроили в крыле для слуг. Ближе к вечеру через Пикса было передано приглашение на ужин, но в то же время с небольшой оговоркой, что если лорд Астани устал после дороги, то ужин ему подадут в комнату. Вспомнив слова леди Нияс, что лучше меня не показывать какой-то злыдне Марисе, которая при виде меня будет в бешенстве, тут же согласилась на ужин в комнате. Тем более что завтра императрица собиралась уехать в южное поместье и забрать противную даму.
Пикс расспросил про Марису на кухне. Оказалось, что у леди Нияс есть свой небольшой двор, для того чтобы развлекаться и собирать небольшие вечеринки. Так вот эта самая леди Мариса Вальер здесь первая дама, то есть она как бы должна веселить бывшую императрицу, все организовывать и развлекать узкий кружок приближенных. На самом же деле она этого делать не умеет, везде лезет, всех ругает, ссорится со всеми и имеет очень склочный характер. Терпят ее лишь потому, что она какая-то дальняя родственница леди Нияс, и которую в свое время пригласила из провинции хозяйка и сейчас об этом очень жалела. О самом лорде Вальер говорили лишь одно — угрюм и очень необщителен. Во дворце бывшего императора появляется крайне редко. Детей у супругов не было.
Из этих сведений сделала вывод, что согласна и завтрашний день пересидеть в комнате, лишь бы не видеть леди Вальер.
Утро началось громко. Весь дворец голосил, перекликивался, лошади, запряженные в кареты и повозки, ржали под окнами, я выглядывала из окна и пыталась рассмотреть, в чем проблема, почему творится такой бедлам? Причиной оказалась громогласная драконица, которая командовала и очень мешала всем окружающим.
— Мне только вчера сообщили, что я выезжаю! — громогласно вещала всем и сразу платиновая блондинка, — Я бы давно все организовала и отправила все заранее. Вас надо еще учить собираться и выполнять распоряжения!
Благоразумно спряталась обратно в комнату, опознав по описанию первую даму небольшого двора бывшей императрицы. Выходить из своего убежища, пока не стихнут крики во дворце и рядом, не было никакого желания. Пикс раздобыл на кухне булки и теплое какао. Завтрак и обед из-за громкого отъезда пока никак не могли начать готовить.
«Да, уж, видимо все-таки я дорого обойдусь лорду Ниясу» — подумалось мне.
Спустя несколько часов громкие звуки стали перемещаться к воротам, и я с облегчением выглянула из окна — поезд бывшей императрицы выехал в южное имение. Сама горделивая драконица взлетела и устремилась в небо, ее сопровождали молодые стрелки. Как я теперь догадалась, те самые молодые люди, что прибыли вместе с ней вчера и помогали выйти из кареты. Мне показалось это вполне разумным. Вот, значит, о каком дамском эскорте говорил вчера лорд Нияс — охрана и сопровождение дракониц. Но меня все равно интересовала военная служба.
Уже давно одетая и стоящая на старте лишь в ожидании отправления поезда императрицы, радостно выскочила из своей комнаты. Пиксу были выданы распоряжения разузнать обстановку во дворце и никому не мешать. Сама же отправилась на правах гостя посмотреть тренажерную площадку и еще очень конюшни интересовали. Когда-то слышала, что у Шахриса Великого всегда были самые лучшие лошади. Очень любил дракон этих животных и всегда находил с ними общий язык. Потому мое обследование дворца началось именно с конюшни. Нужно же собственными глазами увидеть легенду.
Ворота были распахнуты, а рабочие занимались лошадьми. Кто-то выгуливал, кто-то чистил лошадей, еще кто-то вывозил тачки с навозом. Все были заняты. Я же направилась внутрь, чтобы посмотреть на животных.
Очень мне понравилась белая кобылка, стоящая почти в самом конце ряда денников. Она скосила на меня свой лиловый глаз и доверчиво фыркнула в волосы. Кажется, на лошадей морок не действовал. Открыла дверцу и зашла внутрь. Было приятно провести рукой по бархатистой шерсти, погладить теплые ноздри и сунуть кусок припасенной булки.
Мужские голоса стали приближаться и двое вошли в конюшню. Прятаться или подслушивать не собиралась, просто стояла рядом с белой кобылкой и гладила красивую лошадь.
— Смажешь цеп маслом, — первое, что услышала из разговора.
Мужчины приближались, и их становилось слышно все лучше.
— Это не по правилам, — предупредил другой мужчина.
— Не важно. Мне надоело все время ему проигрывать. Пусть теперь он почувствует, что такое быть битым на турнире! — голос был недовольный и очень злой.
— Хорошо, господин! — именно в этот момент двое мужчин поравнялись и увидели меня.
— Ты кто такой? — резко спросил дракон.
Отвечать не собиралась. Грязные происки на турнире, конечно, возмутили, но я точно знала, что такие вот уловки быстро выявляются судейством. Вообще, за соблюдением правил и честностью поединков очень следят. Поэтому смотрела спокойно на сурового дракона, прекрасно зная, что победы такой ценой ему не видать.
— Знакомое лицо, — усмехнулся громила.
Отвернулась обратно к кобылке, продолжая почесывать по спине и крупу. Почему-то белая лошадка начала тревожно всхрапывать и нервно перебирать ногами.
— Кто твоя мать? — насмешка становилась все более явной в голосе дракона.
— Я лорд Астани, и ваш тон не уместен! — резко ответила мужчине.
— Даже лорд! — теперь он явно издевался. — Тирас в молодости много позабавился, твоя мать, видимо, тоже не устояла.
Громкий, грубый и омерзительный смех раскатился по конюшне.
— Вы оскорбляете мою мать! — оборвала его.
— Да я тебе в лицо говорю, что твоя мать… — договорить я ему не дала.
Заряд искристой магии заткнул ему рот и опалил волосы. Кобылка встала на дыбы и вышибла копытами дверь из денника, а потом ударила подпаленного хама головой.
Мужчина устоял, несмотря на атаку молодой кобылки, и сверкнул на меня глазами. Белая лошадь шарахнулась к раскрытым воротам, выгибая шею и взволнованно подскакивая.
— Ты! — заорал дракон на меня.
— Я вызываю вас на поединок! — и кинула ему в лицо магический вызов.
Не принять его дракон не мог, тогда рисунок отказа навсегда останется на его теле позором.
— Щенок, — презрительно сплюнул на пол в солому мужчина.
Он повел пальцами, принимая магический вызов, и магия стала свидетельницей нашего договора. Теперь отказаться от поединка мы оба не имели права, в таком случае засчитывался проигрыш.
В конюшню навстречу моему противнику вбежали слуги. Они увидели выскочившую белую кобылку и поспешили узнать, что произошло внутри конюшни. Дракон толкнул двух мужчин в плечи, чтобы пройти, остальные поспешили разойтись сами. Его слуга поспешил за своим господином, что-то негромко говоря рабочим.
Один из конюхов подбежал к черному красавцу жеребцу и стал седлать. Я так поняла, что мой противник тоже проживает здесь, во дворце, и пришел сюда за своим конем. Случайная встреча закончилась вызовом на поединок. Страха не было, скорее негодование. Какой-то посторонний, исходя из своих соображений решил усомниться в репутации моей матери. Такой нахал требует наказания. Чувствую, удружил мне дед с внешностью. Но ведь лорд Нияс сказал своей жене, что ветвь Астани является родственниками лордам Вальерам, так что внешнее сходство вполне допустимо.
Больше меня ничего не задерживало в конюшне — любопытство свое удовлетворила, лучших лошадей в империи посмотрела, вызов на поединок бросила, теперь можно покинуть помещение.