Замерла на том же месте, где остановили слова мудрого дракона, не решаясь вернуться к столу. Теперь вообще хотелось держаться на расстоянии от императора. Если до этого благородный дракон внушал мне уважение и симпатию, то сейчас хотелось сбежать если не на другой конец столицы, то хотя бы в свою комнату.
— Подойди сюда, — мягко позвал лорд Нияс.
Пришлось переступать ногами и возвращаться к опасному месту. Император увидел мою нерешительность и улыбнулся, стараясь поддержать неуверенного провинциала. Только от этой доброй улыбки, так хорошо мне знакомой, мурашки пробежались. Сжала кулаки и решительно направилась обратно к столу. Неужели я сдамся, едва только столкнувшись с трудностями? Конечно, не ожидала, что мужчина, которому я вылечила душу, окажется императором драконов, но ведь трудности лишь закаляют. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, все предупреждали, что придется хорошенечко потрудиться, чтобы пробиться к своей мечте. Сейчас турнир закончится, император будет занят своими делами, а лорд Нияс обещал найти мне службу при дворе. Так что мы если и будем видеться с императором, то редко и издалека.
— Пока мы все вместе сейчас, вот о чем я хотел поговорить, — начал лорд Нияс.
Мы с императором посмотрели на мудрого дракона. Я стояла с другого края стола, стараясь максимально тактично быть в удалении от мужчины.
— Кирхан, Яна ко мне отправил старый друг с рекомендациями. Мальчик хочет попасть на военную службу, — при этих словах лорда Нияса император внимательно еще раз осмотрел мою худую фигуру.
Сама знаю, что мощи не хватает. В его взгляде не было ничего обидного, но все равно поежилась от разглядывания.
— Слишком молод еще для стрелков, — спокойно произнес император, будто догадался о моей мечте.
Нахмурилась. Упертости мне не занимать. Все равно буду служить стрелком!
— Я тоже так думаю, — улыбнулся на мое нахмуренное выражение лица лорд Нияс, — Но сам видишь, мальчишка — огонь! Он не успокоится, пока мы не найдем ему достойную службу.
— Вижу, — еще раз по-доброму улыбнулся император.
А вот этот разговор уже начинал тревожить. Сейчас пристроят меня в экскорт к драконицам, и скажут, что это тоже служба. Не хочу! Не для того сбегала из дома, чтобы за чужими женами присматривать.
— Яну нужна хорошая подготовка. Мы с ним проводили спарринг, у него есть прекрасная основа, обучали его достойные бойцы, но этого недостаточно. Пока шел турнир, Ян за два дня успел один вызов бросить и второй вызов принять, — рассказывал лорд Нияс, — Сам понимаешь, определим его к стрелкам, и мальчишка за неделю убьется на поединках.
Император весело рассмеялся.
— Мне нравится этот задиристый парень! — хлопнул себя по колену довольный мужчина.
— Мне тоже, — улыбаясь, сказал лорд Нияс, — но в тоже время хотелось, чтобы он остался живой.
— Я могу за себя постоять, — недовольно вклинилась в их веселье.
— Вот об этом я и говорю, — широким жестом показал на меня лорд Нияс.
— И что же ты придумал? — заинтересованно спросил император.
Я же молча и с любопытством уставилась на мудрого дракона. Вид у него был загадочный и очень довольный. Но почему-то именно это внушало опасения.
— Кирхан, предлагаю тебе взять Яна к себе в телохранители, — произнес лорд Нияс и откинулся на спинку своего стула.
— Что?! — переспросили мы оба с императором.
— Ян, служба военная, ответственная, а Кирхан займется твоим обучением лично. Он лучший боец в империи, так что тебя будет тренировать самый достойный, — пояснил мне свою мысль мудрый дракон.
Шок!
Идея у мудрого дракона была правильная, это я понимала. Он все-таки нашел такую военную службу, где за мной будут присматривать, обучать, и в то же время мало кто будет кидать вызовы телохранителю императора. Но ведь тогда я буду все время рядом с этим мужчиной! Этого нельзя допустить!
— Отец, ты действительно считаешь, что мне нужен телохранитель? — насмешливо вскинул бровь император.
— Тебе напомнить, кто утром спас тебя от предательского удара Вальера? — совершенно серьезно спросил лорд Нияс.
Мы с императором в первый раз за все время посмотрели внимательно друг на друга. Мне стало ясно только одно: на службе у стрелков было бы лучше. О чем подумал император, не могу сказать.
— Значит, договорились, — весело вынес свой собственный вывод из нашего молчания лорд Нияс.
— Я не согласен, — проскрипела пересохшим голосом.
— Кирхан тебя подучит, а потом, если возникнет желание, перейдешь на службу стрелком, — отмахнулся от моих слов мудрый дракон. — Я слишком стар, чтобы каждый день тренировать, а тебя нужно хорошо обучать.
— У меня нет на это времени, — возразил император.
— На свои тренировки есть время, значит, будете вместе заниматься, — похоже лорда Нияса было невозможно переубедить.
— Мне не нужна охрана, — так же упрямо, как и я до этого, проговорил император.
— Кирхан, я поручаю тебе молодого дракона. Ведь ты должен заботиться обо всех своих подданных, так что если Ян погибнет на поединке во время службы у стрелков, это будет на твоей совести, — лорд Нияс уже не уговаривал. Губы были сжаты в такую же жесткую полоску, как у его сына, когда он проговорил последние слова.
Я видела, что император не хочет брать меня в телохранители, но ослушаться отца тоже не может. На лице мужчины боролись сразу несколько чувств. Победила сыновья почтительность, и это несмотря на всю властность, которая исходила от мужчины.
— Хорошо, лорд Ян Астани, беру тебя в свои телохранители, — повернулся ко мне грозный мужчина, — Но предупреждаю, никаких поблажек не будет. Отговорки, что я устал, молод, чего-то не знаю, меня не интересуют. Ты должен быть на равных со мной во всем! Идет?
Я озадаченно посмотрела на своего покровителя, который с довольным видом наблюдал эту сцену, и лорд Нияс закрыл глаза, подсказывая ответ для императора.
— Я согласен, — твердо произнесла.
Что-то мне подсказывало, что о таком своем решении сильно пожалею, причем очень даже скоро. Взгляд императора бросал мне вызов, причем был абсолютно немилосердным. Даже мелькнула мысль, что лучше бы осталась у лорда Нияса во дворце, чтобы обучаться у него. Но принять вызов и бороться, идти к своей мечте — всегда лучше, чем сидеть в скромной комнате и вздыхать о том, что я бы могла бы … и так ничего не сделать в итоге.
Это других мы оцениваем по результату, а себя лишь за потенциал.
Заниматься самокопанием не собиралась, а потому вызов от дракона приняла и собиралась стать лучшей в том, что мне предложили.
— Вот и славно. Именно это я хотел обсудить с вами, пока вы тут оба. Ян, ты хотел идти к Пиксу поговорить. Кирхан, завтра последний день турнира, будешь на нем. Что-то я себя неважно чувствую, — начал кашлять по-стариковски хитрый и мудрый дракон.
— Ты же меня у морских эльфов достал, — улыбнулся император, — Возвращаться нет смысла. Уже все обговорено. Конечно, останусь.
— Ян, можешь теперь иди, — ласково отпустил меня бывший император. Кивком попрощалась с обоими драконами и направилась к дверям.
Было ощущение, что провожает меня тяжелый взгляд синих глаз, но оборачиваться и проверять не было желания … или смелости. Мне еще нужно привыкнуть к этой мысли, что теперь я буду все время находиться с тем самым мужчиной, чью душу вылечила, думая, что эта была наша единственная встреча на жизненном пути обоих. А он оказался императором драконов. Это как же закрутила нити нашей судьбы Мать природа, что вновь столкнула.
— Пикс! — негромко позвала мальчишку, спускаясь в подвал.
— Я здесь, господин, — отозвался бывший воришка и подошел к решетчатой двери.
— Тебя кормили? — первым делом поинтересовалась его состоянием.
— Да, господин, — кивнул парнишка, — а еще допрашивали.
— Удалось выхватить из рук лорда Вальера цеп, как основную улику подлога, — ответила ему.
— Понятно, — задумчиво протянул Пикс.
— Слугу задержали, а вот сам лорд исчез стихийным порталом. Пока неизвестно, куда он переместился, — присела на тот же колченогий стул, что и вчера, и рассказала последние новости.
— Меня выпустят? — с тревогой спросил парнишка.
— Нет, Пикс. У тебя метка принадлежности к банде, — постаралась как можно мягче сказать об этом.
Мальчишка не ответил, лишь понурился и кивнул на мои слова. Вид был у него покорный, он прекрасно знал, чем ему грозит эта метка.
— Пикс, как ты вообще попал в банду? Сколько тебе лет? — сочувственно спросила мальчишку.
— Десять. Меня отчим продал темному эльфу, когда на выпивку не хватало, — невесело ответил парнишка.
— А мама? — ахнула я.
— У нее много детей. От моего отца, потом от отчима, — отмахнулся Пикс, — Да она и не знает, наверное. Никто ей не говорил.
— Ты домой вернуться хочешь? — мягко спросила его.
— Нет, — мотнул головой мальчишка.
— А чего ты хочешь? — спросила парня. Наверняка его об этом никто не спрашивал.
— Хочу остаться с вами, господин. Вы хороший и добрый, — поднял на меня свои просящие глаза бывший воришка.
— Нам надо освободить тебя от метки банды. Как бы это сделать? — задумчиво потерла подбородок и уставилась в маленькое оконце в стене комнаты, где был закрыт Пикс.
Мальчишка мне не ответил, лишь вздохнул.
— Император сказал, что от этой метки тебя может освободить только преемник темного эльфа. Ты случайно не знаешь, кто он? Может быть, слышал разговор, кому темный эльф в случае своей смерти передаст свою власть? — начала расспрашивать Пикса.
— Как же, господин…? — захлопал на меня в недоумении глазами бывший воришка.
— Так ты знаешь, кто теперь глава банды? — задала уже конкретный вопрос парню.
— Знаю, — недоуменно протянул Пикс, все так же хлопая на меня глазами.
— И кто? — в тот же момент воодушевилась я.
— Вы, господин, — так же хлопая удивленными глазами, сообщил мальчишка.
— Кто?! Как это? — поразилась я.