— Верес! Верес! — тряс за руку Вереса Пикс. Он плакал и слезы лились по щекам.
— А вот и наш Пикс! — обрадованно заорал Гапар и кинул еще один кинжал.
Блеснувшую сталь в воздухе отбила своим кинжалом, спасая от удара верного денщика.
— Мое присутствие тебя тоже радует? — повернулась к пьяному мужчине.
— Будешь опять приказывать опустить оружие? Настолько слаб, что только с помощью магии можешь ответить мужчине? — громко заорал головорез.
— Хочешь поединка? — спросила его и приподняла бровь.
— Честного! Без магии! — тут же крикнул Гапар.
— Смертельного! — взвыли его подпевалы.
— Смертельного поединка, чтобы проучить тебя, щенка, — зашипел на меня громила.
— Принимаю! — шагнула к нему.
Гапар был выше меня на полголовы, вполне возможно, что в дальних предках у него были тролли, фигура очень похожа. Он стоял напротив меня и перекидывал в руках еще один кинжал. Сколько у него их? И где прячет? Меч — благородное оружие, им пользуются драконы, а вот для бандитов кинжал — самое привычное.
Свой кинжал сжала пальцами и сделала несколько шагов навстречу. Схватка получилась почти рукопашная, лишь несколько первых ударов были на расстоянии и кинжалами, а потом мы схватили кисти рук друг друга и Гапар стал давить массой. Провела прием, которому научил дядя Риск — позволила силе противника пройти вперед и довернула, опуская бугая на землю. Самый простой и действенный принцип — направить силу противника против него самого. Весом и массой Гапар был сильнее, а у меня были умение ведения поединка и ловкость.
Головорез взревел, оказавшись на земле и стал неуклюже подниматься. Толпа мужиков криками поддерживала своего вожака, из окон смотрели перепуганные жители, а Виолетта встала в дверях своего борделя, всем своим видом показывая, что здесь никто не пройдет.
Разозленный Гапар вновь набросился на меня, ещё раз перенаправила его движение и опять опустила на землю. Крики одобрения раздались уже в мой адрес, что лишь сильнее подстегнуло моего противника. Он вскочил на ноги и метнул в меня сразу два кинжала с обеих рук, увернулась и приготовилась к нападению. Оказалась права — у Гапара были еще кинжалы. Те, что он метнул в меня, воткнулись в деревянный забор и задрожали от силы удара.
Теперь противник учел мое умение перенаправлять атаку и больше не кидался нахрапом, а подошел вплотную и попытался полоснуть взмахами кинжалов. Отскакивала назад, стараясь тоже достать своим оружием. Еще взмах, делаю шаг в сторону, еще. приходится отступать. Руками за меня не хватается, не позволяя подловить и перекинуть себя приёмом.
Крики поддержки Гапара стали набирать новую силу.
— Кончай ты с ним! — орали головорезы, уверенные в том, что магией пользоваться не буду.
Гапару нужно было именно убить меня, чтобы метка главаря банды перешла на него. Меня же такая ситуация не устраивала. Еще взмах противника, и делаю обманное движение, будто ухожу вправо, на самом деле — шаг вперед и сильный удар кинжалом в грудь кинувшемуся навстречу Гапару. Он замер, не ожидая этого, а в его глазах мелькнул страх.
Когда все вокруг поняли, что произошло, сразу же все стихло. Гапар рухнул к моим ногам с кинжалом в груди. Удар был точным, смерть для бандита была быстрой.
— Еще есть желающие бросить мне вызов? — повернулась к толпе бандитов.
Под моим взглядом они стали отступать, сначала тихо, а потом подталкивая друг друга. Вскоре на улице осталась я, мертвый Гапар и Пикс, плачущий над телом своего друга.
Тяжесть упала мне на плечи. Как же я устала за эти несколько дней! Сколько всего произошло с того момента, как я прибыла в столицу.
— Идем, — услышала рядом с собой голос Виолетты.
Женщина ухватила меня за руку и повела к себе в бордель. Большая гостиная встретила ярким освещением, здесь ночью жизнь только начинается. Ярко горели свечи во всевозможных канделябрах и подсвечниках. По углам висели магические светильники, на них явно стояла охранка. Так что Гапару пришлось бы несладко, если бы он ввалился сюда. Такие светильники стоят дорого, но хозяйка не пожалела на безопасность денег.
Меня усадили на длинный диван, Виолетта налила вина и сунула в руки.
— Пей, станет легче. — произнесла женщина.
Отхлебнула вина, потом еще. Биться в поединках мне не привыкать, а вот убила в первый раз. Если жизнь темного эльфа забрала моя ведовская сила, защищая меня, то сейчас я собственными руками всадила кинжал в сердце мерзавца, убившего безобидного и мудрого Вереса.
— Верес, — подняла глаза на Виолетту.
— Мы обо всем позаботимся, господин. Вы Пикса заберите. — посмотрела в сторону открытой двери женщина.
— Да, нам пора, — вернула едва пригубленный бокал.
На улице и правда уже занимались убитыми. Мужчины, которые работали на Виолетту, уже отнесли Гапара с улицы, а теперь пытались оттащить Пикса от тела часовщика.
— Пикс, идем, — тихо сказала мальчишке и положила руку на вздрагивающее плечо.
Пикс развернулся, заглянул мне в глаза и прижался. Его горе я вполне понимала, но Виолетта права: мальчишку нужно увести. А потом пройдет время, и он успокоится, время всегда лечит.
— Дорогу показывай, — попросила своего денщика.
Конечно, я запомнила, как мы сюда дошли, но мальчишку нужно было чем-то отвлечь. Пикс кивнул и пошел в сторону дворца.
Странно начался этот день, и еще неизвестно, чем закончится. Нужно поторопиться и прийти во дворец до того, как проснется Кирхан.
Глава 14
— Пикс, отведи меня еще раз к Кафиру. Хочу выбрать себе наряд для маскарада, — попросила мальчишку после завтрака у императора, на котором узнала об этой новости.
Превратить бал в маскарад попросила леди Жустина, умильно хлопая ресницами на задумчивого императора. Я с беспокойством смотрела на любимое лицо, стараясь понять, насколько он сердит на ведьму за то, что она усыпила его.
Утром обошлось без тренировок, потому что Кирхан проснулся прямо перед завтраком, лишь рыкнул на меня, что телохранитель сам долго спит и своего повелителя не разбудил, но на этом плохое настроение императора закончилось. Так что за завтраком леди Жустина, как официально признанная невеста, весело щебетала за столом.
Слушать ее мелодичный голос мне было неприятно. Я старалась держаться от нее с другой стороны, махнув рукой на свои надежды, в которых Жустина должна была попытаться напасть на Кирхана. Она, разумеется, нападала, но с чисто женским кокетством, стараясь выставить себя с самой выгодной стороны.
— Ваше величество, мне нужно отлучиться в город, — сказала уже в покоях императора, когда стало известно, что от маскарада не отвертеться.
— Зачем? — спросил Кирхан, развязывая повязку на голове.
Он только в присутствии своей невесты носил ее, остальные во дворце видели шрамы все это время, так что особо прятаться было не перед кем. Просто знак вежливости перед девушкой, чтобы не шокировать своим видом, а мне — какие-то ненужные царапки в душе.
— Я купил обычные костюмы. А тут маскарад, — развела руками.
В моей жизни бал был не первым, но вот на маскараде никогда не была. Знала об этом лишь то, что нужно надевать любое платье и носить маску на лице, чтобы скрыть свою личность. Еще на маскарадах было вольное обращение между собравшимися. Подозреваю, что невеста императора специально об этом попросила, потому что хочет очаровать дракона.
— Надень маску, этого будет достаточно, — отмахнулся император.
— Вы сами в чем будете? — спросила равнодушно.
Какое равнодушно! У меня все в груди клокотало, когда видела, что Жустин кокетничает с мужчиной, еще несколько часов назад шептавшим мне, как любит меня. Ведь только сонное заклинание позволило уйти от него, не собирался он отпускать ведьму от себя. Но другого выхода нет. Он собирается жениться на нелюбимой, но выбранной ему драконице, а я хочу воплотить свою мечту — служить стрелком. Что же так упорно душа за этого дракона цепляется?
— Маскарад? — задумчиво огляделся по сторонам император.
Он вообще был все утро рассеянным, отвечал не сразу, смотрел в сторону, будто мысли его были далеко. В общем, Жустине пришлось немало сил приложить, чтобы привлечь к себе внимание.
— Обычный костюм одену и маску, — отмахнулся дракон и вновь погрузился в задумчивость.
Мне вот наоборот хотелось хоть на этот вечер скрыть свою личность, но уже ту, что под мороком. Меня все более настойчиво стали осаждать молодые драконицы. Если в первые дни обходилось лишь взглядами, то сегодня мне было предложено сразу четыре свидания на маскараде, причем очень подробно описаны костюмы, чтобы не промахнулась. Служба меня начинала злить все больше.
Сначала император с его ехидством, потом банда на руках, чувства к Кирхану, желание отправить в свое герцогство Жустину и теперь еще повышенное внимание девушек. Как-то на такую сторону жизни не рассчитывала. Я готова была каждый день выходить на поединки, а не отбиваться от поклонниц, жить в казарме, а не выслушивать витиеватые речи.
— Какой? — постаралась скрыть заинтересованность.
— Черный подойдет и золотая маска, — усмехнулся император.
Теперь я знала, как опознать своего повелителя на балу и, получив рассеянное позволение, отправилась к Кафиру за костюмом.
По дороге в моей душе все было неспокойно. Если Пикс молчал, придавленный утренними событиями, то у меня клокотали эмоции в груди. Не знаю, что так на меня повлияло, может быть утренний поединок с Гапаром и окончательное осознание того, что я перед своими людьми в ответе и больше не на кого кивать, может быть утреннее кокетство Жустин, цеплявшее меня не на шутку.
Что же я буду делать после того, как пройдет свадьба? Мы с Жустин обе — драконицы и подвластны условностям, только я взбунтовалась, а она приняла условия игры и старается понравиться своему жениху, потому что понимает ответственность своего брака. Она мне чем-то прабабушку Мирабель напоминала в этом вопросе.
Нужно будет уговорить лорда Нияса перевести меня в стрелки. Кажется, там будет намного спокойнее, чем во дворце… и подальше от Кирхана. Императору моя личность пока не интересна, мы с ним не друзья, и общение сводится к общим фразам и тренировкам. На этом разговор был закончен, и я была свободна.