— Приступай! — тут же решилась я.
Никакие деньги не имеют значения, если разговор идет о победе в войне.
— Могу предложить свои услуги, если угодно господину, — тихо прошептал худой и очень неприметный мужчина.
— Слушаю, кто ты такой? — кивнула, разрешая говорить, и переключила все внимание на него.
— Митас, я слежу за карманниками, — представился тихим голосом мужчина. Мы встретились глазами, и он тут же прикрыл свои, в которых вспыхнул блеск азарта, снова становясь серым и безликим, — Мои люди могут уйти на территории троллей и добывать сведения.
— Согласен, — кивнула ему, — Еще есть предложения?
Остальные стояли молча, оценивая перспективы своих возможностей.
— Господин, вы будете на войне? — шагнула вперед Виолетта.
— Да, я буду там, — ответила ей.
Люди стали переговариваться, обсуждая новости.
— Вроде бы обо всем договорились? Думаю, нет смысла напоминать, что я по-прежнему ваш господин и могу в любой момент наказать не только с помощью магической печати, — грозно обвела всех взглядом, успокаивая пересуды.
— Да, господин, — склонились передо мной представители преступного мира.
Под нашими крыльями простиралась выжженная степь. Сказать, что такое могли сделать драконы на своей земле, язык не поворачивался. Но троллей не было видно, ни единой души. Редкие подпаленные лесистые клочки сменяли унылый пейзаж, а потом вновь все было пустынно и выжжено.
Мы летели стройным строем во главе с золотым драконом. Я шла с ним в паре, за нашими спинами махали перепончатыми крыльями стрелки, согласно рангу в построении. Боевой порядок в строю говорил о том, что драконы могут вступить в бой в любой момент. Только атаковать было некого: тролли будто знали о нашем приближении, и их нигде не было видно.
Войско опустилось у подножия горного хребта, там выше на перевале как раз проходила граница. Необходимо было подняться вверх и восстановить магией периметр, но всей армией этого делать не обязательно.
— Ян, летишь со мной, — отдал короткий приказ Кирхан.
— Император, вам не нужно самому подниматься в горы! — вышел вперед командир лучников.
— Нужно! — рявкнул в ответ. — Я сам хочу посмотреть на размеры разрыва.
Вновь расправили крылья и стали взлетать ввысь, к самым вершинам, чтобы потом спуститься к перевалу между горными хребтами. Именно там стояла магическая граница с троллями, не позволяющая соседям ее пересечь.
Угрюмый, серый замок, который занимал немногочисленный гарнизон этого участка, носил следы пожара. Даже до сих пор чувствовался запах гари в горном чистом воздухе. Мы приземлились на тесной площадке во дворе и обернулись.
Сколько мы ни ходили по просторным и чистым залам замка, ни заглядывали в комнаты драконов, никого найти не могли. Лишь только на кухне теплели плиты, а сверху стояли котлы с едой, почти готовой. Тихий шорох в подсобке заставил насторожиться. Мы с императором переглянулись и осторожно заглянули, резко распахнув дверь. Там никого не было, но звук нам не послышался, а потому, обнажив мечи, мы осторожно вошли внутрь. За мешком с мукой нашелся повар, дрожащий от страха.
Мужчина, увидев, что перед ним не тролли, кинулся нас обнимать и все время что-то бормотал о картошке. Заехав по лицу смачными пощечинами, привели перепуганного повара в чувство. Только после этого он смог нам рассказать о том, что произошло.
Магическая защита тренькнула и замолкла. Сначала решили, что-либо зверь какой коснулся, либо магия ударила наглого тролля. Волноваться никто не собирался, уж повар так точно. Он спокойно готовил еду, когда дракон, который по расписанию должен был делать облет, прилетел с дурными новостями.
Лорд Винзор не стал паниковать, а поднял весь гарнизон на крыло, уверенный, что легко сможет справиться с прорывом в магической защите. Командир предположил, что тролли купили какой-то магический амулет, с помощью которого смогли нарушить периметр. А с такими перебежчиками они легко и сами справятся. Желающими поразмять крылья были все драконы, тем более, что дежурный сообщил о большом прорыве. Повар остался один, нисколько не беспокоясь о своей судьбе в защищенном замке.
Но когда раздались громкие гортанные звуки во дворе, повар выглянул в окно и обомлел, увидев огромных, волосатых троллей. Они шастали с факелами и поджигали все, что только возможно. Повар в этот момент чистил картошку на обед и самое первое, что ему пришло в голову, это подтащить плетеную корзину с картошкой и начать швырять её в нападающих, чем вызвал сначала хохот, а потом злость у троллей. Они подожгли замок, особо не тратя времени на поиски смелого повара.
Мужчина решил за лучшее переждать нашествие в своей подсобке, уверенный, что охранная магия не даст ему погибнуть. Откуда у него была такая уверенность, было непонятно, но смелый повар в это верил, и разубеждать его никто не собирался. Вполне возможно, что дед мог вплести в охранку защиту от пожара. Ведь результат налицо — замок остался цел, хотя был подожжен.
Как получилось, что была открыта граница, повар не знал, а также не имел ни малейшего представления, почему гарнизон под командованием моего деда не вернулся в свой замок.
Мы с императором взлетели и направились на осмотр границы, оставив смелого повара на кухне, заверив его, что скоро обед или ужин понадобятся. Смелый мужчина, что остановил атаку троллей картошкой, преисполнился важностью момента и стал вновь разжигать плиту, чтобы успеть накормить усталых воинов.
Магический периметр был порван на большое расстояние. Становилось ясно, что тут придется поработать очень долго, чтобы все восстановить, как было. Что было причиной такого повреждения, оставалось только гадать. Но кроме этого удручали стройные и не очень колонны троллей, идущих через перевалы.
Нас заметили, и сразу же начался обстрел магическими стрелами. Откуда они у них? Только у наших стрелков есть такое оружие. Только оно в состоянии пробить чешую дракона, когда он находится в боевой трансформации.
Пришлось резко спускаться и уходить в сторону за горные хребты. Многие стрелы, вонзившиеся в горные вершины, разорвались на месте, и теперь вниз летел поток камней, сметая все на своем пути, в том числе часть отрядов троллей. Что в общем-то было неплохо, но радости не добавляло. Картина была удручающей еще и потому, что было непонятно, куда девался гарнизон вместе с моим дедом Гиром. Вполне допускаю, что некоторых драконов могли ранить такие стрелы, или даже убить, но тел драконов не было видно.
Проследить за потоком нападавших не удалось. Нас в тот же миг начинали обстреливать. Пришлось возвращаться обратно. Место нашего лагеря угадывалось сразу, в нём активно строились палатки и разводились костры, от которых поднимались в вышину сизые дымки.
Император прошел в свою палатку, где его дожидались командиры. Я осталась снаружи, прекрасно понимая, что от моего голоса на совещании ничего не зависит.
— Господин, — тихо прошелестело у меня за спиной.
Серая тень, почти незаметная на фоне ярких, суетящихся стрелков, замерла у меня почти за спиной.
— Нужно поговорить. Меня Митас прислал, — словно ветерок шепнул, раздались слова от тени.
А ведь на улице еще вполне светло, солнце только собирается садиться за ближайшие горные вершины, а мужчину почти не видно.
— Я не знаю, где, — отозвалась тихо в ответ.
— Идите в лес. Там есть ива у ручья. Я буду ждать, — вновь шепнул тихо ветерок, и серая тень растворилась.
Чувствую, не простые карманники мне достались в банде. Заинтригованная тем, как быстро меня нашли люди Митаса в лагере императора и теми сведениями, которыми поторопились со мной поделиться, направилась в указанный лесок, видневшийся на окраине военного лагеря.
Серую тень я больше не видела. Драконы были заняты каждый своими делами, император вел совещание со своими командирами, рассказывая о том, что увидел во время полета. На меня никто не обращал внимания, привыкнув к моему присутствию рядом с Кирханом за эти два дня военных сборов.
Конечно, удивило, что людям Митаса понадобилось всего два дня, чтобы собрать сведения и найти меня в лагере императора, хотя мы всего лишь полдня назад приземлились здесь, на этой поляне у подножия горного хребта.
Знакомый звук вспоротого воздуха перепончатыми крыльями заставил оглянуться. Пять драконов, три из которых были стрелки, направились в сторону гарнизона. Император быстро принимал решения.
Найти иву в леске не составило труда. Запах свежести привел к ручью, у которого склонилась, старательно прикрывая своими изогнутыми ветвями источник, ива. Серой тени или человеческого силуэта нигде не было видно, но сомнений в том, что человек Митаса не придет, у меня не было. Я не ошиблась.
— Господин, — тихо шелестнуло рядом
— Как у тебя получается так появляться и исчезать? — удивленно спросила парня лет двадцати пяти.
— Это особое умение, — улыбнулся вор, довольный тем, что удалось произвести впечатление.
— Как тебя зовут? — спросила его.
Парень немного поколебался. Видимо, представляться не в правилах людей Митаса.
— Чиф, — ответил вор и склонился в поклоне.
— Рассказывай, что удалось узнать. — коротко кивнула ему.
Сведения были обширные. Самое первое, о чем сообщил Чиф, это то, что пропавшие из гарнизона драконы сейчас находятся в ближайшем городке-поселении троллей. У этого народа было лишь несколько больших городов, но все они находились внутри страны. Остальные поселения, в основном троллей-кочевников, находились примерно на одном месте. Они приходили в одно и то же место, на какое-то время останавливались, а потом практически все вместе уходили дальше, оставляя после себя лишь несколько троллей, оставшихся жить в покинутом городке.
Вот в таком поселении, в подземной тюрьме находились драконы гарнизона. Их сбили стрелами, как мы с императором и предположили. Драконы, не ожидавшие, что подвергнутся нападению троллей с помощью такого оружия, подлетели очень близко и все были серьезно ранены, что позволило захватить наших защитников, обернувшихся в людей, в плен.