Может, это и по-детски эгоистичное решение и я буду до конца жизни сожалеть о таком поступке, но ведь в зеркало смотреться тоже как-то надо. И желательно, чтобы при виде самой себя не было противно. А если я продамся за возможность учиться и жить безбедно, именно так и будет.
Наверное, я молодая и глупая идеалистка. Наверное, я совсем плохо соображаю, раз отказала такому человеку.
— Демон! Я грубо отказала самому Лорд-канцлеру! — вслух прошептала я и обхватила плечи руками. — Да я совсем идиотка бесстрашная!
Не знаю, сколько прошло времени, пока я сидела, свернувшись в кресле, подогнув ноги под себя и обняв колени, мерзла изнутри. Вот только холод был не от страха, а от чего-то еще. Где-то в душе зияла пустота, как будто оттуда насильно вырвали что-то важное. Хотелось побежать, догнать Клауса, сказать, что я передумала, пошутила, что согласна на все. С другой стороны, я понимала, что он давно ушел, да и извинения вряд ли примет.
Скорее всего, следующий этап конкурса будет для меня последним. Что ж, я и так тут слишком задержалась. Жаль только, что все-таки придется вернуться в пансион, чтобы сдать экзамены.
Когда уже стемнело, ко мне заявился помощник распорядителя и сообщил, чтобы я собирала вещи.
Сначала я даже подумала, что меня выгонят прямо сейчас, на ночь глядя, но мужчина меня успокоил, сказав, что мы всего лишь завтра переезжаем в личную резиденцию лорда Марентино.
Даже на фоне моего отвратительного настроения и угрызений совести и гордости у меня не мог не вспыхнуть интерес. Никогда до этого не была в богатом доме. Замок не в счет. Правда, я подрабатывала прошлым летом гувернанткой, но зажиточная семья в нашей глуши явно отличается от сказочно богатой в столице, так что даже пытаться сравнивать не стоит.
Собирать мне было особо нечего. Черное платье, в котором я выращивала цветы на конкурсе, все же решила прихватить, а вот то первое, розовое, однозначно оставлю. Выступать в роли придворного шута как-то не планирую.
Покидала в сумку ценные пузырьки. Почему-то хотелось доказать Лорд-канцлеру, что я могу быть просто красивой, изысканной, обаятельной не только для него. Хотя я и до этого особенно не старалась.
Откуда все это? Почему так хочется сделать ему назло, чтобы на меня обратил внимание какой-нибудь красивый богатый светлый? Да вот только что потом? Даже если «принц» — мечта всех девушек — и появится в моей жизни и я покажу язык Клаусу, что вот-де, не оценил, но мне же совершенно не принесет счастья такое замужество. Почему от мысли, что я выйду за кого угодно другого, становится так гадко на душе? И в то же время стоит представить, как мне делает предложение Лорд-канцлер, и сердце замирает, как в дурацком романе.
Что со мной? Нет, не думать об этом, не думать! Это невозможно, и все тут! Темные, тем более те, что вторые в списке на наследование трона Империи, не женятся на маленьких глупеньких светлых. Используют — да, но не женятся.
Пока собрала все вещи, устала так, что при попытке подтащить, в принципе, легкую сумку к двери, ноги подогнулись и я просто упала, где стояла. Волнами накатывала слабость, и моментами становилось дурно, хотя резерв по крупицам, но восстанавливался, правда, подозрительно медленно.
Пришлось минут двадцать сидеть у двери просто на полу, не очень теплом, кстати, и ждать, пока слабость хоть немного отступит и я смогу добраться до кровати. Хорошо хоть, вечером меня опять проведал целитель и влил немного силы, а то не знала бы, как переживу завтрашнюю дорогу.
Глава 33
Наутро встала я неожиданно отдохнувшей и полной сил. Правда, мысли о вчерашнем разговоре с Клаусом мое радужное настроение немного притушили. От осознания, что я права, легче-то ведь не станет... Да еще все эти непонятности то ли с покушением, то ли с подпиткой от меня — ерунда какая-то, ни то, ни другое невозможно или очень маловероятно.
Покормили меня в комнате. Да и на волю я особо не рвалась. Что там смотреть? На закопченный холл, на постные лица девочек, слушать их сплетни? Нет, мне тогда кусок в горло не полезет, а силы ох как нужны. Так что лучше есть в одиночестве, меньше шансов подавиться.
Собрали нас в полдень и стройной колонной повели к магимобилям.
Я думала, что нас повезут на каких-нибудь магибусах, но нет, к крыльцу подогнали штук восемь огромных роскошных мастодонтов. В каждом из них можно было разместить без особого напряжения девушек десять, но нам предложили рассесться по пять-шесть человек.
Естественно, мы влезли в нутро зверя всей нашей теплой компанией — я, сестры Пилестро, Милена и Анна. Они тут же защебетали про новую загородную резиденцию Лорд-канцлера, о которой так много говорили, но еще никто не видел. Ходили, оказывается, разные слухи, от самых мрачных, что лорд Марентино там ест детей и, выпив крови девственниц, зарывает тех заживо в подвале, до завистливо-восхищенных необычным вкусом и невероятной ценой отделки дворца.
Не сказала бы, что все это мне интересно, поэтому разговор поддерживать не стала. Ловя его суть краем уха, я прилипла к окну. В прошлый раз мне так и не удалось нормально рассмотреть столицу, а тут было на что обратить свой взор.
Помимо стекла и бетона, то тут, то там от центральной улицы расходились аллеи и парки с прогуливающимися по ним леди и рен с детишками и собаками. Разнообразнейшие витрины магазинов, будто соревнующиеся между собой в красоте и оригинальности. Мимо проносились дорогие магимобили и проходили роскошно одетые люди. И нигде не было снега — удивительно просто!
Стало грустно, потому что эта жизнь не для меня. Скромной гувернантке Летиции Сорано придется вернуться в свой медвежий угол или любой другой похожий и надеяться выйти за более-менее достойного человека, пусть даже обделенного магическими способностями. Моветон? Возможно. Но лучше, чем стать батарейкой у темного.
— Эй, Лети, ты чего такая грустная? — Анна наклонилась ко мне, слегка пихнула в бок, чтобы отвлечь от окна.
— Да так, любуюсь городом, я же здесь не была, — пожала плечами я и опять отвернулась, давая понять, что не особенно хочу разговаривать.
— Да ладно, чего там смотреть? Город как город, — фыркнула Альба, — вот Ривентер — это я понимаю!
— Ривентер — деревня, — не согласилась Лариана, тоже витающая в своих мыслях.
— Зато какое там веселье!
— Тебе бы только по салонам да танцевальным клубам мотаться!
В дальнейшее переругивание я не вслушивалась, но, благо, от меня они отстали. И на том, как говорится, спасибо!
Мы выехали из города и всей кавалькадой понеслись по облагороженной до искусственности сельской местности. Вдалеке от дороги кое-где виднелись прекрасные особняки. С такого расстояния сложно оценить реальный масштаб, но и отсюда они казались впечатляющими. У каждого был свой парк и разной высоты заборы, но, судя по всему, местным жителям больше хотелось похвастаться перед соседями, чем защититься от воров. Хотя не сомневаюсь, что безопасность здесь на уровне. Вон и шерифы вальяжно курят у своего магимобиля, в то же время оглядывая все окружающее пространство орлиным взором.
На фоне этого милого бело-бежевого великолепия выделялся только один забор — массивный, из серого камня, высотой в несколько метров, за которым ничего не было видно. Я даже не удивилась, когда наш кортеж направился именно к нему.
Огромные металлические ворота распахнулись, и мы въехали во двор, разительно отличающийся от того, что было снаружи. Во-первых, все было укрыто погодным куполом, под которым зеленела трава, пели маленькие птички, стрекотали кузнечики, а между камней журчали тоненькие ручейки. Будто и не темного дом, а светлого семейства с кучей детишек.
Пилестро первыми выпрыгнули из нашего мастодонта и восторженно заозирались. Темные из других машин выходить не торопились — вся зеленая экзотика им явно не по нраву. Точнее, не так: они не понимают, для чего все это, не чувствуют природы, ее дыхания. Мы же его всей кожей ощущаем.
— Потрясающе! — улыбнулась радостно Милена, также выбираясь из магимобиля, слегка подвинув замешкавшуюся Анну, которая не знала, как наступить на траву, чтобы не испачкать туфли. Вот поэтому светлые белую обувь носят только на каких-нибудь балах или приемах, но не в жизни. А то вдруг возникнет желание пробежаться по траве?
Когда я втянула чистейший воздух, наполненный ароматом цветов, тут же все проблемы показались какими-то незначительными и далекими. Словно все окружающее великолепие позволило мне вдохнуть полной грудью.
А на крыльце нас уже ждали. Лорд Марентино стоял в окружении леди Денасио и Каролины Фронто и подозрительно радостно улыбался, оглядывая наши нестройные ряды.
Если не считать этого «доброго» оскала, он был великолепен: черная форма Следственного департамента, с расстегнутой верхней пуговицей, золото медалей, слегка растрепанная прическа, говорящая, что он только приехал с работы. Элегантная продуманная небрежность.
Почему продуманная? Потому что я об этом читала в глупых любовных романах и представляла себе ее именно так. Когда выхолощенное великолепие приправляется перчинкой человечности, приземленности, типа не застегнутой пуговицы или отсутствующей шляпы.
Сейчас перед нами стоял не Лорд-канцлер Марентино, а молодой столичный повеса Марентино, любимый племянник Императора. И такая смена имиджа ему удивительно шла. А еще она в некоторой степени способствовала расслабленной атмосфере. Звенящее напряжение, что было в замке, понемногу стало отступать.
Правда, мне лично захотелось сбежать куда-то за горизонт, только чтобы его не видеть.
— Леди, добро пожаловать в мою скромную обитель, — начал он усиленным магией голосом. — Рад приветствовать победительниц основного отборочного тура. В ближайшие дни вам предстоит еще одно испытание — беседа с лордом Каранеро. И, я заранее прошу прощения, вряд ли она будет приятной. Но поверьте, это необходимо для нашей Империи и весьма полезно для моей жены.