Тут я оказалась одна, поэтому, наплававшись в нижнем, самом большом бассейне, решила продолжить отдых в одной из верхних ванн с подогреваемой водой и маленьким массажным водопадом. Хотелось расслабиться и подумать, понять, что я делаю не так.
Совершенно ясно, что сегодняшнее представление было лишним, и дело даже не в том, чем все закончилось. Отвечать в любом случае было нужно, иначе мне бы мелкие пакости стали делать все. Мне не нравились мои же собственные методы, вопрос стоило решить как-то иначе. Об этом говорил и недовольный взгляд Клауса, и поджатые губы Альбы. Уж она бы сумела поставить выскочку на место.
С другой стороны, они же не знали, что та меня ткнула локтем. На ребрах, кстати, налился немаленький синяк, хорошо хоть, закрытый купальником.
Нет, все-таки нужно было поступить иначе — что-то остроумно-обличительное сказать, когда у меня выпала ложка, например. И уж точно не стоило действовать в лучших традициях самых развязных девиц из приюта. И что на меня нашло, интересно?
И да, я знаю, что на меня нашло, правда, даже себе в этом признаваться неприятно. Болтовня Марентино с Джульеттой во всем виновата, кукольное, улыбающееся неестественной улыбкой личико, губки, периодически складывающиеся в букву «о», бровки домиком, бессмысленно-восхищенный взгляд. Бесит, р-р-р...
Хоть я и поняла приблизительно задумку Клауса — пообщаться со всеми девушками в более неформальной атмосфере, ему же выбирать десятку, — но выносить рядом с ним Амирано оказалось выше моего самообладания. Я, получается, ревную?
Откинулась под маленький водопад, чтобы смыть эти неприятные мысли, а когда вынырнула, услышала голоса. Похоже, моему одиночному самобичеванию пришел конец. Надеялась, что никто не решит искупаться именно в моей ванне, на общение я как-то не настроена.
Наверх и правда никто не полез, к тому же я удачно спряталась за водопадиком, пытаясь насладиться расслабленным одиночеством. Получалось откровенно плохо, потому что внизу собралась толпа из «золотых» девочек, которые с удовольствием обменивались последними сплетнями.
Уйти? Не слушать? Не вариант. Я общаюсь с хорошими девчонками, но получаю не так уж много информации об окружающем мире. Пилестро крутятся на самом верху, да и нельзя сказать, что их сильно интересуют все эти разговоры. Анна полукровка, и ей достается значительно больше внимания, но в силу происхождения и не слишком уж большой знатности семьи она не вхожа в высшие слои. Пока не вхожа. Если у нее сложится с Томасо, этим всем курицам придется замолчать. Про Милену я и не говорю, информацией она обладает примерно такой же, что и я, правда, светских сплетен больше читала и по визору видела.
Перво-наперво девицы внизу начали перемывать кости конкурентками. Как ни странно, сначала досталось именно Анне, хотя уж она кто угодно, но не преграда. Прошлись и по тому, что она полукровка, и по плохому вкусу (чего лично я не заметила), и по неумению себя вести в высшем обществе (тоже такого не припомню), и даже про ее маменьку-светлую не забыли. В общем, от их яда я чуть не захлебнулась.
Потом настала очередь Пилестро и высокородных темных, которых я особо не знала. Впрочем, здесь яда было значительно меньше, чем зависти. А потом речь дошла и до меня.
Вот уж этому я немало удивилась. Казалось бы, ну чем я даже теоретически могу им помешать? Они же не знают, какое Клаус сделал мне предложение, даже предположить не могут. Хотя, если подумать и сопоставить знаки внимания и подарки. Ладно, придется согласиться, что дур тут не водится.
— Я видела, как лорд Марентино, — громким шепотом рассказывала одна из девиц, — заходил к ней в комнату. Один. Представляете? Не знаю, сколько он там был, но явно больше, чем нужно, чтобы просто узнать, как она себя чувствует.
— Это когда было?
— После пожара.
— Хм. А ко мне вот не заходил, хотя я руку обожгла.
Демон! Все еще хуже, чем я думала. Сейчас точно поползут слухи, и самое противное, что здешним обществом они не ограничатся. Ведь эти девицы когда-нибудь выйдут отсюда. Да даже не когда-нибудь, а через две недели. И моей репутации тогда наступит конец.
«Или Клаус сделал это специально, чтобы ты согласилась?» — ехидно уточнила моя паранойя. Час от часу не легче!
— Кстати, вы в курсе, — продолжила все та же девушка, — что на нас напал менталист? Да, да, и это именно Сорано лорд Марентино дал браслет, который от него защищает. Помните, на последнем этапе отбора она получила и письмо, и побрякушку?
Все вокруг заохали, а у меня появился большой такой вопросец, откуда Марианна Вичендо все это знает. Меня очень просили об этом не распространяться, Пилестро и Анна тоже не болтали. Милена? Так она не общается с темными, да и, если честно, не факт, что знает. Не помню, говорили мы об этом при ней или нет.
И что это значит? Возможно, перед тем, как сбежать, менталист позаботился, чтобы об этом знали. Зачем это ему, правда, не совсем непонятно.
— Леди Калиста Джованти, — в мои размышления вклинился мужской голос. Внизу у бассейна стоял помощник распорядителя. — Вас через час ждет у себя лорд Каранеро для беседы. Он просил передать, чтобы вы не опаздывали. Приятного отдыха.
Судя по чеканной походке, мужчина удалился, а среди девушек началось нездоровое оживление. Все наперебой недоуменно или недовольно шептались, и только Калиста охала оттого, что так мало времени осталось, чтобы привести себя в порядок. Впрочем, вылезать из воды она не торопилась.
Что ж, судя по всему, следующий этап отбора начался.
Глава 35
Новый день принес новые испытания. Как я и предполагала, на каждом приеме пищи, на котором присутствовал лорд Марентино, его соседки менялись. Происходило все спонтанно, без видимой очередности, то есть ни у кого не было возможности морально подготовиться заранее.
И если утром я сидела между двумя уже другими темными, которые с удовольствием поддержали тему про самодельные косметические настойки и мази, то вечером я оказалась в компании Клауса и, к моему огромному разочарованию, Ливины.
Спорить готова, что подобное соседство не случайно.
— Леди Рестано, леди Сорано, приятно видеть вас в добром здравии, — с улыбкой поздоровался Лорд-канцлер, присаживаясь за стол и начисто игнорируя Ливину, которая вскочила при его появлении, видимо, надеясь, что тот за ней поухаживает.
Сомневаюсь, что этого конкретного мужчину можно поймать на такого рода манипуляции, но со стороны это выглядело грубовато. Ему все же стоило уступить.
— Добрый вечер, — чуть смутившись, ответила моя оппонентка.
— Спасибо за беспокойство, и вам доброго здравия, — ухмыльнулась я, давая понять, что намек поняла. Еще бы не понять, если вчера вечером ко мне заявился целитель с целью осмотреть синяк. Все-то Клаус видит.
— Итак, леди...
— Зовите меня просто Ливина, мой лорд, — перебила его темная. Я же про себя поморщилась, насколько это прозвучало неуместно.
— Хорошо, леди Ливина, — насмешливо откликнулся тот. — А вы?..
— Леди Сорано — меня устроит, — мило улыбнулась в ответ. Пусть он и так называет меня по имени, когда мы одни, но распускать о себе еще больше слухов я как-то не готова.
Вчера после купания я пошла прямиком к Анне, и она подтвердила, что темные обо мне сплетничают. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но репутацию уже успели попортить знатно.
Почему она не сказала? Не хотела расстраивать, ведь что тут ни делай, будет только хуже.
— Вот как? — тут же подтвердила мои опасения Ливина. Ох, ей бы сейчас промолчать, но она твердо решила мне устроить пакость. — Это так неожиданно. Я думала, вы уже давно на «ты». А впрочем, это неважно.
Она картинно опустила глазки в тарелку.
— О чем это вы, леди Ливина? — мужчина переводил изучающий взгляд с меня на нее и обратно. Я же сочла за лучшее промолчать и дать ей окончательно утопиться в собственном яде.
Не то чтобы я надеялась на какую-то защиту или покровительство Клауса, но что-то мне подсказывает, у него ко мне все же имеется некий интерес. Что ж, посмотрим, насколько он велик.
И почему я сейчас себя чувствую героиней шпионского романа, которой нужно соблазнить вражеского принца? А что, я читала такой, пока мать-настоятельница не отобрала. Жаль, так и не дала закончить.
— Ну, понимаете, мой лорд, поведение леди Сорано, оно... как бы это сказать?..
— Так и скажите, — рыкнул мужчина, продолжая мило улыбаться.
Впрочем, девушки, сидящие рядом, уже в открытую подслушивали.
— О леди Сорано ходят слухи, — Ливина опять замялась, как бы решая, стоит ли говорить. Даже мне эта игра одного актера казалась насквозь фальшивой, чего уж об опытном Клаусе говорить. — Это весьма неприятные слухи, постыдные. О ней и о вас. Нет, нет, я, конечно, в это не верю, но...
— Леди Сорано, вы понимаете, о чем речь? — нахмурив брови, спросил Клаус, хотя я по глазам видела, что все-то он прекрасно понял, а выкручиваться все равно предстоит мне.
— Боюсь, что понимаю, лорд Марентино. Когда после пожара вы решили лично меня допросить, это вызвало несколько нездоровую реакцию у части здешнего общества. — Ну а что, мне скрывать нечего, да и ткнуть Клауса носом в его довольно неприятное и неправильное поведение очень хотелось.
— Нездоровую, значит? Правильно ли вас понимаю, леди Сорано, что кто-то увидел, что я зашел к вам в покои и начал распускать грязные сплетни?
— Я сказала все, что хотела, лорд Марентино, а выводы делать вам, — ответила я и наконец решила сосредоточиться на еде.
Мужчина еще некоторое время побуравил меня взглядом в воцарившейся за столом тишине и повернулся ко второй девушке.
— Благодарю за столь своевременную информацию, леди Ливина, — все так же насмешливо сказал лорд Марентино и оглядел стол. Все тут же сделали вид, что очень увлечены разговорами и едой.
Что ж, сегодня будет что обсудить. Во-первых, мы с Ливиной на пару сдали сплетников. А во-вторых, я в открытую, никого не стесняясь, дала пусть маленький, но отпор Лорд-канцлеру. Не ответить на прямой вопрос такого человека — это многого стоит. А главное, мне ничего за это не было.