— Но почему меня тогда не скрыли под другой фамилией?
— Понимаешь... То, что я тебе скажу, никогда не должно выйти за стены этой комнаты, Лети, это очень серьезно и может стоить жизни сотням девушек. — Я растерянно кивнула, все еще держа нераскрытые бумаги в руках. — Приюты и пансионы, наподобие того, в котором жила ты, занимаются не только и не столько обучением и воспитанием. Они вовлечены в торговлю живым товаром, поставляют девушек богатым мужчинам, темным в основном. Не все попадают в лапы работорговцам, только самые красивые и лучшие.
Я слушала, открыв рот, не в состоянии осознать то, о чем говорит Пилестро. Это было настолько ужасно, что не хватало слов.
— Император и Лорд-канцлеры, прошлый и нынешний, пытаются бороться с этой порочной практикой, но пока безуспешно. Слишком сильно сопротивление целой прослойки темных, подсевших на энергию батареек. Их слишком много и их сторонников тоже, так что дело может дойти до открытого бунта. Часть из проданных девушек удается спасти, но, к сожалению, меньше половины. Сейчас я — это, кстати, государственная тайна — как раз работаю над артефактом, который смог бы это прекратить или хотя бы уменьшить масштаб.
— И меня запихнули в пансион, зная все это? — возмутилась я. Все больше история Лари казалась мне какой-то нереальной. Это не может быть правдой!
— Запихнули. А знаешь почему? Это дополнительная гарантия. Найти можно любого человека, мага, ведьмака — неважно, как бы тот ни скрывался, какие бы личины и имена ни менял. А вот стоит ли связываться с преступным синдикатом и пытаться убить девчонку, которая и так труп, хоть пока об этом и не знает? Согласна, логика извращенная, но что-то в этом есть. К тому же, как я уже говорила, у опекуна была насчет тебя договоренность с матерью-настоятельницей. Тебя бы забрали по достижении совершеннолетия.
— Подожди, но это тогда, да и сейчас, означает, что у меня теперь на спине нарисована мишень?
— Именно так.
— Но я не смогу себя защитить от убийц, я природная ведьма, а не боевая, как ты.
— Тогда прими предложение Клауса.
— Какое?
— То, которое от него поступит.
— Так ты знаешь?
— Что он предложил тебе стать его любовницей? Да, Дерек проболтался. — Я вскинула голову. — Не бойся, никто больше не знает, даже Альба. Да и ты должна понимать, что заместители начальника Следственного департамента ничего не говорят случайно. Он просто хотел, чтобы я была в курсе всей ситуации.
— Ты считаешь, что мне стоит принять это предложение?
— Не буду тебе ничего советовать. Думай сама. Но я бы на твоем месте подождала развития событий. В конце концов, согласиться ты всегда успеешь.
— Я ему уже отказала дважды, так что вряд ли он спросит еще раз.
— Он в тебе заинтересован. Как мужчина, я имею в виду. Так что он так просто не отступится. Я его давно знаю, и поверь, настойчивость и стремление добиваться поставленных целей — одни из самых ярких и заметных его качеств.
— Учту, — хмыкнула я.
— Тебе совсем не интересно, что написал Император? — сменила тему девушка.
— Боюсь читать, — смущенно ответила я и все же развернула листы.
— Может, ты лучше это сделаешь у себя?
— Если не возражаешь, я буду у тебя уточнять, если чего-то не пойму. — Лари пожала плечами и согласно кивнула.
В отличие от конверта, внутри была не обычная, а гербовая бумага с тиснением, на которой типографским шрифтом было напечатано, что поместье в графстве Валуок с прилегающими землями по праву наследования принадлежат Летиции Сорано по достижении ею совершеннолетия. То есть через два месяца я смогу вступить в законные права.
— А... У нас ведь был дом в столице?
— Его пришлось отдать на разграбление родственникам. Тем, кто уничтожил твою семью, было бы сложно объяснить, почему в центре города стоит заброшенный особняк, на который никто не зарится. Такого просто не бывает. — Я только кивнула, подтверждая ее правоту и логичность выводов.
На следующем листе были какие-то цифры и выписки, а наверху алел герб и аббревиатура Ардон-Банка.
— Что это?
— Выписка с накопительного банковского счета, — заглянув в бумаги, ответила Лариана. — За эти пятнадцать лет у тебя скопилась немаленькая сумма. Несколько лет можно жить, не особо шикуя.
— Подожди, но тут указано... — Я провела пальцем до конца. — Два с половиной миллиона?!
— Ну да, может, это и не состояние, достойное твоей семьи, но хоть что-то.
— Ты не понимаешь, — покачала головой я. — Еще пару минут назад я была гордой обладательницей тридцати лир. Я себе даже масштаб этого количества нулей представить не могу. Мне не нужно столько!
Лари хмуро посмотрела на меня, потом на бумаги.
— Попрошу отца подыскать тебе толкового управляющего.
— Не понимаю.
— Лети, я такую сумму трачу за пару лет на одни только наряды и развлечения, которые не очень-то и люблю. Альба тратит ее же за год. Так что да, сумма значительная, особенно для того, кто не понимает ее истинную ценность. Но для высшего общества это ничто. На два средненьких приема хватит с натяжкой, и только.
— С ума сойти! — зябко потерла руки. От этих всех новостей начало морозить и потряхивать, будто поднималась температура. Разболелась голова, и захотелось пойти к себе и отключиться, но я взяла себя в руки, насколько это было возможно.
— Привыкай. Помимо того, что теперь тебе придется посещать всякие мероприятия, и на это нужны деньги, еще необходима охрана, а она бесплатно работать не будет.
— Ла-а-адно. А почему банк такой странный, никогда не слышала.
— Это маленький семейный банк в королевстве Фраенбет.
— Я даже не знаю, где это.
— Высоко в горах. Отличное курортное место для отдыха элиты, между прочим. Очень надежный банк, не беспокойся.
— И что мне делать дальше?
— Не знаю, Лети. — Лари посмотрела печально и понимающе. — Но ты не все прочитала, может, там что-то важное?
Кивнув, я развернула последний лист, где на гербовой бумаге убористым почерком было написано несколько коротких предложений.
Глава 39
Я перечитывала их и перечитывала. Сначала с Ларианой, потом в своей комнате. Садилась на подоконник и читала, выходила на балкон подышать и возвращалась опять к гербовым листам.
Нет, там не было ничего тайного, чего бы я еще не знала. Просто в этих коротких строчках заключалась моя дальнейшая жизнь и судьба.
Леди Сорано надлежало после окончания отбора и сдачи экзаменов на аттестат зрелости прибыть в свое поместье в графстве Валуок и поселиться там до дальнейших распоряжений. Кажется, меня ссылали, хотя Император туманно намекнул, что, если я буду вести себя как примерная девочка, мне позволят учиться. Вряд ли в Императорской Академии Целительства, об этом речи не шло, но тем не менее это хоть что-то.
Я явно не пришлась ко двору, и все планы мои и Лорд-канцлера сейчас летели прахом. Теперь и речи не может быть о том, чтобы находиться рядом с ним, неважно, в какой роли. Вряд ли хоть кто-то из нас решился бы ослушаться Его Величество.
Что я такого сделала, чтобы от меня поспешили избавиться? Не знаю. Может, Император прознал про предложение Клауса? А может, дело в смерти родителей и моей бесполезности? С глаз долой бракованную Сорано и забыть о ней на веки вечные.
Нет, я не жалуюсь — это больше, чем я могла надеяться получить. У меня есть дом и деньги, которые я не собираюсь проматывать на дурацкие наряды и развлечения. Лари поможет мне с управляющим, уверена, уж она меня не бросит. Я, возможно, в будущем смогу учиться, а после отбора будет как минимум пара предложений о браке.
Кстати, Император и об этом упомянул. Оказалось, что на правах опекуна именно он планирует договориться о моем замужестве.
Вот это было то, из-за чего я действительно расстроилась и даже немного испугалась. С одной стороны, логично выдать меня замуж за какую-то выгодную партию. Да, я собой ничего не представляю, но мои дети ведь будут тоже отчасти Сорано, и они получат силу нашего рода.
С другой стороны, а зачем меня тогда отсылать в такую глушь? Я посмотрела по карте, где находится это самое графство. Оказывается, среди заливных лугов высоко в горах, на самой границе с королевством Фраенбет. Оттого и выбрали тот маленький банк, что до него добраться было бы проще, чем до Центрального Императорского. Крупных городов там нет на десятки миль вокруг, все облюбовано фермерами и богатыми землевладельцами. Места, судя по описанию, действительно чудесные, но уж больно далекие. Там хорошо селиться отшельникам и поправлять здоровье вдовам в преклонном возрасте.
Значит ли это, что мой предполагаемый жених, на которого нацелился Император, живет именно там?
Нет, мне не хотелось об этом думать. Еще чуть-чуть, и голова взорвется от осознания того, что кто-то чужой наденет мне на запястье брачный браслет. Кто-то, кому я не нужна как человек, ведьма, для кого я лишь выгодная инвестиция в будущее.
Смахнула злые слезы и отвернулась от сада, в котором стайка гомонящих девиц играла в салки. Как дети, право! Такие же беззаботные, как весенние цветы. Промотать два с половиной миллиона за год? Легко! Подставить подножку подруге? И того проще. Улыбнуться обольстительно племяннику Императора?
Я убью Ливину! Вот честное слово. Никто из девушек почему-то не раздражает так, как она. Даже Амирано, которой очень скоро наскучила игра в самую примерную невесту, настолько не бесит, хотя обе улыбаются Марентино более чем призывно.
Да какая теперь разница? Ясно, что с Клаусом мне не быть. Не смогу я ослушаться Императора, хоть ты тресни, просто вот физически не могу. Сбежать? Да меня после этого отбора и моей рыжей физиономии в визоре каждая собака знает.
Я прекратила метаться по комнате и уселась в кресло, стараясь остановить слезы, а они все лились сами по себе, без моего желания и понимания, чего это развожу сырость. Нет, ну правда, ведь пока нет повода плакать, не так ли? Может, мой будущий муж, которог