о выберет Император, не будет уродливым стариком?
Всхлипнула.
Да, с точки зрения логики, это должен быть еще довольно молодой мужчина, а главное, светлый. Уж то, что меня не отдадут в руки темному, — это без сомнений.
А вот у других девочек из приюта жизнь вряд ли сложится так же благостно. Нет, ну каковы?! Работают они над этой проблемой! А ничего, что из подобных моему пансионов ежегодно выпускается три сотни девушек по всей стране. И это только про светлых, которых меньше. Темных вот до тысячи в год, а людей в два или даже три раза больше. Это же сколько людей бесследно исчезает, с ума сойти!
Не все пропадают, конечно. Вот Мари выйдет замуж за светлого. Стоп, а кто сказал, что он действительно на ней женится, когда дело дойдет до выпуска? Что ему мешает поступить с ней так, как заблагорассудится?
Демон! Надо же как-то предупредить девочек!
Я рванула, сама не знаю куда, но опомнилась, уже почти распахнув дверь. В моем пансионе были проверки, вряд ли они сейчас рискнут сделать что-то столь вызывающее, как продажа людей. Это не помешает, конечно, нескольким девушкам пропасть прямо с улицы. Да и какие у выпускниц перспективы? Столько мест гувернанток просто физически нет, а со светлыми на обычной работе никто не будет связываться — все же ведьмы, не абы кто.
Когда мы стали не нужны Империи, то превратились в касту неприкасаемых. Вроде бы и уважают, даже почитают отчасти, но сколько светлых умерли банально от голода, потому что не могли устроиться на работу? Быть официантом или разносчиком не стыдно, если нужно кормить семью, но ведь не брали. Как можно оскорбить ведьмака такой тяжелой работой? Нет, мы лучше человека наймем, а то, что у этого самого ведьмака семеро по лавкам и все хотят есть — да быть того не может, он же обладает способностями. Типичная человеческая логика.
А сколько светлых стали батарейками? Сами, по доброй воле, только чтобы хоть несколько лет прожить в тепле и комфорте, не питаться объедками из мусорных баков. Это таким семьям, как Пилестро, да и Сорано, чего уж там, хорошо быть на вершине пирамиды, а тем, кто работал, допустим, военными целителями, как быть, когда их массово заменили на артефакты? Тысячи ведьмаков остались тогда без работы в один момент.
К сожалению, я сейчас, наверное, ничего не могу сделать. Даже писать девочкам было бы неразумно, ведь почту может перехватить мать-настоятельница. Не факт, что она читает все письма, но такие случаи бывали. В общем, не лучшая идея. Если только съездить в пансион уже после отбора и экзаменов? Вот только мой дом совсем не по дороге, и вряд ли Император будет счастлив, ослушайся я приказа.
Ладно, на эту тему стоит подумать. Время еще есть, хоть и немного.
Сегодня был тяжелый день — Лари на меня вылила слишком много информации. Я теперь землевладелица и богатая девушка. Ну почти. Носитель государственной тайны и секретов Следственного департамента. А завтра будет новый этап отбора. Поэтому я легла в постель в абсолютном раздрае, крутилась, переживала и думала умные мысли о том, что делать. Да еще мешали спать стуки из холла — наконец привезли аппаратуру леди Фронте. Час от часу не легче! Надо ли говорить, что утром выглядела не лучшим образом?
С синяками под глазами удалось справиться благодаря остаткам моих сывороток и настоек, но самочувствие лучше не стало — тело ломило, как при болезни. Я нервничала, хотя понимала, что теперь это точно бессмысленно. Как бы ни поступил сейчас Клаус, на улице я не останусь, но сердце, наверное, либо разорвется, либо закостенеет на веки вечные, замерзнет куском льда. А так хочется простого человеческого тепла, не быть пешкой в играх других. Неужели я так много прошу?
В дверь постучали, и я, впопыхах застегнув нежно-персиковое платье, что обнаружилось у меня в шкафу, поторопилась открыть, надеясь почему-то увидеть на пороге Клауса.
— Летиция, ты готова? — там стояла Лари. Она зашла опять одна, даже без сестры.
— Проверяешь? — постаралась придать голосу и лицу беззаботности, хотя было обидно, да и вообще муторно на душе.
— Подумала, что ты можешь быть расстроена, а сегодня важный день.
— Ну что ты! Разве у меня есть повод расстраиваться?
— То, что тебе предложил Император, — не самый худший выход, если тебя лорд Марентино, конечно, не выберет.
— Не выберет, он темный.
— Кто знает, кто знает... Но я бы уже ничему не удивилась. Впрочем, ладно, скоро все сами увидим.
— Как думаешь, кто уйдет?
— Без понятия, но лорд Марентино, на мой взгляд, постарается по максимуму избавиться от всех мало-мальски подозрительных лиц.
— Подозрительных? Вроде же менталист сбежала?
— Ну да, но неужели ты думаешь, что тут не каждая вторая шпионка, — ухмыльнулась Пилестро. — Привыкай, этот клубок змей называется «высшее общество».
— Это, прости, те шпионки, что вчера носились по саду, играя в салочки? О да!
— Кстати, зря смеешься. Будь я шпионкой, именно это и делала бы. Мимикрия, подстройка, сближение с вероятными противниками и союзниками, демонстрация легкости характера и стандартного, неподозрительного для определенной группы лиц поведения, — девушка будто процитировала абзац из учебника.
— Ого!
— А ты думала, что шпионы носят накладные усы и зеркальные очки? — я прыснула, потом от хохота согнулась пополам. — Ты чего?
— Представила Ливину с усами, — выдавила сквозь спазмы смеха.
— Она тебе не нравится, да?
— Не знаю, есть в ней что-то.
— У-у-у, кто-то почуял соперницу, — фыркнула Лари.
— Ладно, все, пора идти, а то еще опоздаем на приветственную речь леди Денасио. Не хотелось бы попасть ей под горячую руку.
— И то верно. Только ты, может, платье все-таки нормально застегнешь? — Пилестро указала на лиф, где я пропустила целых две пуговицы, ткань скособочилась, открывая почти полностью чашечку бюстье. — Не, я уверена, что Клаусу бы это понравилось, а вот зрителям такое показывать не стоит.
— Раньше не могла сказать? — буркнула я, судорожно поправляя одежду.
Мы вышли в холл и неожиданно оказались в гуще событий. Там была драка, да не простая, а Альберта пыталась оттаскать за волосы какую-то девицу. Кого именно, за спинами не рассмотреть. И самое худшее было в том, что повсюду вились камеры и снимали это непотребство.
— Разойдитесь! — помощники распорядителя уже бежали к месту происшествия, как и Лари, естественно, полностью проигнорировавшая приказ. Конечно, никто уходить не спешил, но мы отошли подальше, стараясь не мешать, но в тоже время не найдя в себе силы оторваться от зрелища.
Когда толпа расступилась, я наконец-то смогла опознать вторую участницу потасовки, и ею совершенно неожиданно оказалась Амирано. Интересно, что они не поделили?
Как раз в этот момент Джульетта с диким воплем кинулась на Альбу и сшибла бы ее с ног, если бы не подскочила Лариана и не перехватила брыкающуюся и изрыгающую проклятия девушку.
— Что тут происходит? — раздался громовой голос над притихшими нами. — Еще раз повторяю. Что. Тут. Происходит?
Глава 40
— Леди Летиция Сорано. — Я поднялась на сцену и подошла к Клаусу. Улыбнулась. Скорее всего, меня сейчас удалят с конкурса, как уже убрали ту же Ливину, чему я, без сомнения, была очень рада. Мне же здесь делать больше нечего, так?
Мужчина ухмыльнулся в ответ и, наклонившись, почти прошептал мне в ухо:
— Вы в десятке, леди Сорано. — Я только глубоко вздохнула, чтобы поблагодарить и уйти, но захлебнулась воздухом, когда поняла, что именно он сказал. Не может быть!
Тем не менее могло. Вчера, после драки Джульетты и Альбы, прямо перед объявлением результатов лорд Марентино решил изменить в очередной раз формат конкурса. Он это объяснил излишне напряженной атмосферой, я же лично считала, что дело в том, что он просто устал. Шутка ли — терпеть весь этот балаган уже на протяжении месяца. Да еще помимо своей непосредственной работы пытаться справляться со всеми неприятностями и недоразумениями.
В общем, Клаус решил поступить следующим образом: он вчера отобрал двадцатку по результатам собеседования, как сказала Лари, выгнал всех подозрительных, а на следующий день запланировал завершить зрительский отбор, обнародовав десятку самых лучших конкурсанток, по мнению людей.
Я, как выяснилось, была на четвертом месте по результатам народного голосования, а вот Альберта не проходила по баллам. Кстати, смешно, но первые две строчки заняли Анна и Лариана, то есть те, кто на руку и сердце Великого и Ужасного Лорд-канцлера и не претендовал вовсе.
В десятку не попала Милена и, как ни странно, сильно расстроилась. От нее так и фонило недовольством. Впрочем, она держалась и старалась не показывать своего разочарования. Неужели она тайно влюблена в Клауса? Иной причины нет, ведь ей хороший муж и так уже обеспечен.
Так вот, что касается Альбы, своим решением лорд Марентино ее «спас», то есть оставил на отборе вопреки мнению зрителей. У него была одна такая возможность, и он ее использовал, что понятно — сестер нельзя разлучать. Впрочем, это уже неважно, сегодня выберут десятку люди, а тройку сможет определить только сам жених.
Ну, значит, уйду отсюда не сейчас, а через четыре дня, всего-то. Сердце неприятно кольнуло, но это поправимо. Надеюсь.
Думать о том, что я попаду в финал, как минимум глупо. Там точно будет Джульетта и еще двое темных. Или же сестры Пилестро и реальная невеста, которую Клаус заранее выберет.
Я спустилась со сцены и уселась на один из расставленных полукругом стульев, держа в руках синюю розу. Еще одну.
Марентино и сегодня вручал цветы победительницам, как тогда, кажется, уже тысячу лет назад. Но на этот раз они были все индивидуальны, обозначали что-то свое. Мне опять досталась чистота и тайна, и теперь я даже знаю какая. Все дело в моих родителях и, возможно, в «перегретом» даре. Уже на первом этапе конкурса Клаус что-то такое подозревал или все же имел в виду смерть моей семьи?