Я откинулась назад, на подушки, и задумчиво пожевала губу. Джози не знала, что мы с Таркером теперь связаны нерушимым союзом. Сильно сомневаюсь, что он захочет портить мне жизнь или подвергать ее опасности в тот момент, когда ему зачем-то понадобилась ведьма. Нет, он точно будет молчать. Но и помогать вряд ли станет.
Джози не сводила с меня напряженного взгляда, и я, мысленно отметив это, сухо спросила:
— Что ты предлагаешь?
— Я помогу вам! — с жаром воскликнула она. — Я понимаю, как вам тяжело!
— Правда? — со скепсисом поинтересовалась я, но тут же устыдилась.
Глаза Джози сверкали такой искренностью, что мне стало неловко. Человек протягивает руку помощи, а я ее кусаю.
— Конечно! Вам, должно быть, очень страшно!
Я усмехнулась. Страшно мне было первые полчаса, а затем стало до жути интересно, но разубеждать Джози мне не хотелось. Пусть думает, как хочет.
Я постаралась вернуть разговор к волнующей меня теме.
— У тебя есть какие-то конкретные предложения?
Она уверенно закивала.
— Мы проберемся в библиотеку лорда Таркера и выкрадем нужные книги! Найдем необходимый ритуал и проведем его!
Я посмотрела на Джози с жалостью. Слишком по-детски звучал ее план.
— Допустим, лорд Таркер дал мне «добро» на посещение библиотеки, так что играть в воров нам не придется, — сказала я и с удовольствием отметила, как округлились глаза Джози. — Но как мы проведем ритуал, даже если найдем его описание? Я вовсе не уверена, что смогу со всем этим разобраться.
Особенно учитывая, что ледяная магия мне не доступна. Впрочем, кажется, даже обладай я даром леди Рей,с, мне бы все равно понадобилась помощь: сдается мне, в вопросах перемещения между мирами люди здесь не очень разбирались. Другое дело драконы…
Джози призадумалась. В повисшей тишине я отчетливо расслышала бой настенных часов. Полдень.
— Кажется, вы подружились с его детьми, — после паузы продолжила Джози. — У них ведь тоже есть дар, верно? Тот же, что и у лорда Таркера.
Она снова не закончила свою мысль, но я начала привыкать к ее манере вести разговор. Что ж… А ведь правда, это выход! Конечно, мне претила идея ввязывать во все это Хлою и Томаса, но, видимо, это был единственный шанс вернуться домой.
Но я все равно заколебалась.
— Я подумаю, — бросила я и резко встала.
— Конечно! — с готовностью согласилась Джози. — А пока вы размышляете, не волнуйтесь: я сохраню вашу тайну, леди Рейс!
Что-то в ее голосе и лихорадочном взгляде, который она прятала за полуопущенными ресницами, меня настораживало, но я никак не могла понять, что именно.
— Меня зовут иначе, — неожиданно для самой себя сказала я.
— Как?
Черные мушки перед глазами снова не позволили ничего добавить. Поэтому я проигнорировала вопрос и, предупредив, что скоро вернусь, выскочила за дверь. Шляпку при этом я подхватила на автомате, а вот про перчатки напрочь забыла. Ну что ж, это уже можно считать прогрессом.
Я успела дойди лишь до парадной лестницы, когда дверь детской распахнулась, и в ее проеме показалась любопытная мордочка Хлои.
— Леди Рейс! — обрадовалась она и выскользнула в коридор. — Вы мне нужны!
Признаться, после предложения Джози использовать в своих планах детей Хлоя — последняя, кого я бы хотела сейчас видеть.
— Что-то срочное? — без всякого энтузиазма спросила я. — Урок только завтра, поэтому если…
— Нет, речь не об этом! — отмахнулась Хлоя. К моей досаде, она не отставала от меня ни на шаг. — Я хотела поговорить о леди Аттвуд.
Хлоя так сильно понизила голос, что я едва расслышала имя невесты лорда Таркера.
— А что с ней? — удивилась я.
Хлоя с досадой засопела.
— В том-то и дело, что ничего! А мы ведь собирались не давать ей спуску! Вы обещали!
Я раздраженно цокнула языком. Вот только этого мне сейчас и не хватает!
— Слушай, Хлоя, — начала я и замерла как вкопанная на одной из ступеней.
Мой взгляд споткнулся о портреты, развешанные на стенах, и замер на броши в виде свернувшейся ящерицы на роскошном платье одной из женщин. Мне понадобилась пара секунд, чтобы медленно поднять глаза выше — к ее смутно знакомому лицу. Губы приоткрылись в беззвучном: «о!», когда я поняла, кого именно изобразил художник.
— Да? — Хлоя нетерпеливо переступила с ноги на ногу, явно не понимая моего замешательства.
— Кто это? — резко спросила я и указала на интересующий портрет.
Девочка задрала голову, а затем пожала плечами.
— Герцогиня Виктория Таркер, моя прабабушка. А вы не знали?
— Видимо, запамятовала, — уклончиво ответила я. — Ты буквально открыла мне глаза на истину.
Впрочем, я не солгала. Внимательно рассматривая лицо молодой красивой женщины с царственной осанкой, я хмыкнула. Так вот, значит, как зовут Вербену на самом деле. Что ж, герцогиня Таркер, приятно познакомиться!
ГЛАВА 15
— Я не знаю, что еще можно придумать, — пожаловалась Хлоя и деловито поинтересовалась: — У вас есть какие-нибудь идеи?
Мы с ней устроились вдали от лишних глаз — на лавочке под большим высоким дубом, отделяющим парковую зону от садовой. С этой позиции хорошо просматривались подъездная аллея и парадной вход.
— О чем ты? — рассеянно уточнила я, все еще размышляя о личности, которой оказалась Вербена.
— О леди Аттвуд, конечно! — выпалила Хлоя. — Разве вы забыли о нашем соглашении?
Ах, да! Альянс. Я тяжело вздохнула. Поток мыслей со скрипом перестроился в другое русло.
— Дохлая лягушка в кровати, зашитые рукава блуз и склеенная медом записная книжка — все это, конечно, неплохо, но…
— Что? — настороженно спросила Хлоя.
Я заметила, как она нервно покусывает подушечку большого пальца, и положила свою руку на ее ладонь и медленно потянула вниз, подальше ото рта.
— Честно говоря, вы скорее подкидываете проблем горничной и компаньонке леди Аттвуд, чем ей самой.
Хлоя изумленно приоткрыла губы, округлив их. Кажется, эта идея не приходила ей в голову.
— Подумай сама, — с напором предложила я. — Неужели леди Аттвуд сама будет распарывать рукава своих блуз? Нет, этим займется прислуга. Конечно, леди Аттвуд почувствует легкую досаду, но не более.
— Да, — расстроенно согласилась Хлоя и хмуро посмотрела себе под ноги. — Это вовсе не то, чего мы добиваемся.
Распахнулась массивная дверь парадного входа. На крыльце с колоннами показался мужчина, но с такого расстояния я не могла различить его лица.
— Есть еще кое-что, — медленно протянула я. Мне не хотелось читать нравоучения, в конце концов, в действительности я не нанималась в гувернантки, но почему-то не смогла смолчать. — Личная вендетта не должна задевать других людей, понимаешь? Доставлять неприятности тем, кто попадется под горячую руку, — попросту нечестно.
Хлоя пару секунд молчала, явно обдумывая мои слова. Она подалась вперед, вцепившись пальцами в сидение. Ее взгляд блеснул пониманием, когда она вскинула его на меня.
— Невинные не должны страдать, — важно прошептала она, явно повторяя вычитанную где-то фразу. — Вы правы, леди Рейс.
Мне безмерно польстило то, как легко она согласилась с моей точкой зрения, и я подумала, что ради таких мгновений стоило ввязываться в эту игру. Вряд ли бы иначе я смогла стать для Хлои авторитетом, да еще и в такие короткие сроки.
Я посмотрела на Хлою и потянулась, чтобы заправить за ухо выбившуюся из ее прически рыжеватую прядку. Девочка доверчиво придвинулась поближе, и мое сердце затопила незнакомая прежде нежность. Именно это странное чувство заставило меня поддаться порыву:
— Хочешь по-настоящему разозлить или напугать леди Аттвуд?
Хлоя не раздумывая кивнула. Ее глаза возбужденно сверкнули.
— Чтобы надавить на больную точку, для начала ее придется нащупать.
— То есть? — Хлоя нахмурилась, пытаясь осмыслить мои слова.
Я посмотрела в сторону дома. Мужчина, пару минут назад спускавшийся с крыльца, уже миновал фонтан с чашей и теперь быстром шагом направлялся в нашу сторону. Сощурившись, я вгляделась в лицо мужчины и тут же выпрямила спину. К нам приближался Таркер.
— Бесполезно пугать леди Аттвуд привидениями, если она считают их выдумкой, — торопливо заговорила я, стараясь побыстрее закончить разговор. — Нужно узнать ее страхи и сыграть на них. А для этого придется понаблюдать за ней.
Не то чтобы я всерьез давала Хлое столь вредный совет, но я искренне надеялась, что за время вынужденного перерыва в боевых действиях она свыкнется с мыслью о браке отца.
— Слежка, верно?
— Что-то вроде того, — уклончиво ответила я. — Знаешь, как говорят? Держи друга близко, а врага еще ближе.
Возможно, узнав леди Аттвуд получше, Хлоя перестанет считать ту исчадием ада. Вдруг они даже подружатся!
Почему-то эта мысль кольнула меня ревностью, и я поморщилась. Неужели я успела привязаться к девочке?
— Папа идет! — громким шепотом предупредила Хлоя. — Давайте сменим тему!
Я невольно усмехнулась. Из-за ветвей ближайших деревьев действительно показался Таркер.
— Что будем обсуждать? — так же заговорщицки отозвалась я.
— Благодарю вас, леди Рейс! — театрально проговорила Хлоя, вставая с лавочки. — Вы ответили на многие мои вопросы!
— На какие именно? — поинтересовался Таркер.
Он приподнял шляпу, приветствуя меня, но его взгляд был прикован к Хлое, которая пыталась придать своему лицу бесхитростное выражение. Получилось у нее не очень убедительно. Совсем неубедительно, если честно.
Не все мне одной слыть плохой актрисой.
— Папочка! — радостно воскликнула она. — А мы с леди Рейс обсуждали вопросы этикета.
Я с усмешкой взглянула на Хлою, чувствуя, как теплеет на сердце.
— Невероятно увлекательная беседа, — с готовностью поддакнула я и, не удержавшись от иронии, добавила: — Присоединитесь, лорд Таркер?
Хлоя обернулась в мою сторону и сделала большие глаза. Видимо, взывала к моему разуму. Я снова едва сумела спрятать улыбку.