Ноги облизывали холодные волны. В нескольких шагах от нас шумели на ветру одинокие сосны. На пустынном пляже не было никого, кроме нас. Помощи ждать неоткуда.
— Лорд Таркер! — требовательно позвала я и затрясла его за плечо. — Очнитесь!
Его голова мотнулась из стороны в сторону, но он не пришел в себя. Я выругалась, громко и со вкусом. Встав на ноги (это было сложно, коленки тряслись от слабости), я постаралась оттащить Таркера подальше от моря, но куда там! Он оказался слишком тяжелым, одной мне его не сдвинуть.
В глазах вскипели злые слезы, и я раздраженно смахнула их. Вместе с отчаянием в душе проснулась и золотистая сила. Она теплом прокатилась к кончикам пальцем и ласково ткнулась в них, как котенок.
— Конечно же… — прошептала я и посмотрела на свою раскрытую ладонь. — Магия.
Несмотря на обряд, я так и не привыкла к мысли, что вовсе не беззащитна. То есть я никогда не считала себя таковой, но теперь у меня появилось еще одно тому доказательство. Оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, я склонилась над Таркером и положила руку ему на щеку. Прямо под моими пальцами появилось золотистое свечение, которое тонкими нитями разошлось по всему телу Таркера. Мгновение, и он распахнул глаза и громко застонал.
Я устало рухнула рядом с ним, вставшим на колени, и мысленно поблагодарила Бога. Все-таки он точно есть.
— Спасибо, — с трудом выдохнул Таркер, фокусируя на мне взгляд. — Прощу прощения, что подверг вас опасности. Я…
Я стянула с себя потрепанный плед и набросила на его плечи. Он с недоумением покосился на меня, а затем, видимо, вспомнив о своей наготе, закутался в шерстяную ткань.
Я ожидала услышать язвительную реплику Коша, но ее не последовало.
— Подождите, — проговорила я, прислушиваясь. — А где ваш дракон? Почему я не слышу его?
Таркер поморщился.
— А я его не чувствую, — нехотя признался он.
Я насторожилась.
— То есть призвать не сможете?
— Пока не знаю.
Повисла долгая пауза, во время которой я задумчиво рассматривала кроны сосен и просчитывала, сколько времени уйдет на пешее возвращение в поместье. Выходило, что немало. И это по самым оптимистичным прикидкам.
— Что случилось?
Таркер, прикрыв глаза, устало потер переносицу.
— Я ненадолго взял контроль над второй ипостасью, но… Не смог его удержать. Меня буквально вышвырнуло в человеческое тело. Не понимаю, почему это произошло.
Я откинула со лба растрепавшиеся волосы и промолчала. У меня появились кое-какие догадки, но сомнений было столько, что я не стала ничего озвучивать.
— Значит, мы здесь застряли? — с наигранной бодростью поинтересовалась я.
Таркер взглянул на меня, и я впервые рассмотрела в его глазах вину.
— Нет, дайте мне пару минут. Я сейчас приду в себя и попробую снова призвать дракона. Самостоятельно нам придется добираться слишком долго.
Я покладисто опустилась рядом с Таркером и подтянула колени к груди. Юбка задралась, но мне к этому моменту уже было плевать: я тоже устала и перенервничала.
— Вы могли бы меня не спасать, — негромко проговорил Таркер, смотря в сторону. — Элегантное решение по избавлению от навязанного вам соглашения.
Я оторвала взгляд от моря и повернулась к нему.
— Мне это в голову не пришло, — честно призналась я, а затем с напускной досадой цокнула языком. — Жаль.
Его лицо вытянулось, прежде чем он сообразил, что я шучу. Услышав мой смешок, Таркер расслабленно опустил плечи. Мне тоже стало немного легче. Вот только душу грыз страх: куда подевался Кош? Не слышать его голос было странно. Я уже привыкла, что это танго мы танцуем втроем. Оставаться с Таркером наедине теперь казалось слишком… интимным.
— Я думал, вы злитесь на меня.
Таркер принялся перебирать гальку, словно искал подходящий камень. При этом он смотрел куда угодно, но не на меня.
— За обман? — ехидно уточнила я и честно ответила: — Злюсь. Терпеть не могу, когда решения принимают за меня.
Таркер кивнул.
— Я вас понимаю, — согласился он. — Это и мне не по душе.
Он с размаху бросил в волны плоский камень. Тот, отскочив от воды, сделал три прыжка, а затем ушел на дно. Я тоже зашарила рукой по гальке.
— Но моя злость не означает, что я брошу вас умирать, — пояснила я и тоже кинула камень в море.
Тот булькнул и исчез в воде. С моих губ сорвался разочарованный вздох.
— Попробуйте этот.
Мне в руку лег новый снаряд — абсолютно плоский и легкий. Пальцы Таркера задержались на моей ладони чуть дольше, чем требовалось. Почему-то я не возмутилась.
— Как так вышло, что вы отсекли от себя дракона? — прицеливаясь, спросила я. — Это же редкость, верно?
Краем глаза я увидела, как он нахмурился.
— Да, такое случается нечасто. Видимо, свою роль здесь сыграло то, что я полукровка.
— Вот как? — полувопросительно обронила я.
Камень, сорвавшийся с моей руки, трижды прыгнул в волнах, прежде чем исчезнуть в них. Я радостно вскрикнула. Таркер посмотрел на меня с одобрением и легкой задумчивостью, таящейся на дне темно-карих глаз.
— Вы быстро учитесь, — заметил он.
— Что есть, то есть, — не стала скромничать я. — Так что насчет небольшой истории?
Таркер откинулся назад и уперся ладонями в острую гальку. На его губах мелькнула улыбка.
— Что ж, ваша настойчивость действительно поражает. Пожалуй, я попросту не могу вам отказать.
— Вы в долгу передо мной, — с готовностью поддакнула я и не без удовольствия добавила: — Дважды.
Таркер помолчал, видимо, приводя мысли в порядок, а затем начал. Его голос сливался с негромким рокотом моря.
— Как вы знаете, мой отец — Его Величество, а мать из драконьего рода, пользующегося уважением. Сейчас сложно представить, чтобы человек и дракон решили связать свои судьбы, но тогда, тридцать пять лет назад, это было пусть и немного экстравагантно, но возможно.
Я куснула губу. Признаться, я ждала чего угодно, но не такого далекого экскурса в историю. Впрочем, мне будет полезно углубиться в прошлое. Кто знает, вдруг оно прольет свет на проблемы настоящего?
— Они объявили о помолвке, но что-то все время мешало: волнение в Южных землях, нападение грахтов, череда рабочих забастовок… А затем еще и шепоток церковников, склонивших чашу на свою сторону: отец разорвал помолвку, чем оскорбил всех драконов.
Бриз стал холоднее, и я придвинулась к Таркеру. Так было теплее.
Он вздрогнул, когда мое плечо коснулось его, а затем набросил на меня плед. Теперь мы были еще ближе, чем когда-либо раньше. Я невольно сглотнула.
Впрочем, Таркер, кажется, этого даже не заметил.
— Возможно, возмущение драконов не было бы таким ярым, если бы к тому моменту она уже не носила ребенка — меня.
— Оу! — прокомментировала я. — А разве…
Таркер усмехнулся, без слов поняв, о чем я.
— У драконов нет трепета перед женским целомудрием. Многие начинают отношения до брака, но с появлением ребенка узаконивают их. Видимо, моя мать рассчитывала на что-то похожее, но не учла разницу в менталитете. Для людей она оказалась запятнавшей себя женщиной с ребенком на руках, которой вполне обоснованно указали на дверь.
— Лицемерие, — пробормотала я. Кожа даже сквозь блузку горела от прикосновения к обнаженному плечу Таркера. — Сплошное лицемерие.
— Матери не пришлось его терпеть, — глухо продолжил он. — Ее настигла родовая горячка и унесла ее жизнь буквально за несколько дней.
— Сочувствую, — тихо сказала я и наощупь нашла его ладонь, чтобы сжать ее.
Его боль отозвалась моей собственной. Я тоже рано потеряла родителей.
Таркер посмотрел вниз, на мою ладонь, но не отдернул руку.
— После ее смерти меня хотели забрать ее родственники, но отец не позволил. Раньше я считал, он сделал это из желания быть ко мне ближе, но теперь я понимаю: ему нужна была подстраховка. Отношения с драконами резко ухудшались, и мое рождение позволило немного потянуть время.
Я промолчала, глядя прямо перед собой. Мне это было знакомо. Я тоже не знала, заботилась ли обо мне тетка из любви или из-за неплохого пособия, полагающегося на ребенка-сироту.
— Я рос в семье герцога. Все знали о моем происхождении, но официально я числился сыном лорда Таркера, что позволило мне унаследовать титул. Впрочем, это не избавило меня от насмешек в школе для знати и от участи изгоя.
— В этом нет вашей вины, — пробормотала я, живо представив себе одинокого черноволосого мальчика — грустного, но не сломленного.
— Обычно мужчины не рассказывают такие вещи, верно? — Таркер усмехнулся. — Принято демонстрировать себя с самой сильной стороны.
Сердце кольнуло, и я раздраженно бросила:
— И кому нужна эта ложь? Честно говоря, ваш образ рыцаря не потускнел от этого признания. — Я хмыкнула и все-таки не удержалась от подколки: — Разве что немного запылился.
Таркер взглянул на меня с интересом. В его глазах вспыхнул непонятный мне огонь, которого я не видела прежде.
— Забавно. Вы всегда меня удивляете.
По спине пробежала дрожь, и я отвернулась к морю.
— Не отвлекайтесь, — пробурчала я. — Вы не закончили свою историю.
Таркер слегка пожал плечами.
— Меня сторонились все, кроме бабушки Виктории. — Я вздрогнула, услышав это имя, и навострила уши. — Именно она и дала мне совет: чтобы стать своим в высшем свете, мне придется стать лучше прочих.
— Не вижу здесь намека отказаться от дракона.
— Его я сделал самостоятельно. Моя вторая ипостась вечно подбивала меня на всякие рискованные шаги. Это отвлекало…
— От заковывания себя в броню? — закончила я.
Перед моим мысленным взором снова встал маленький мальчик, отчаянно пытающийся доказать, что он ничем не хуже прочих. Неужели именно тогда Таркер и стал превращаться в холодного сноба, противоречащего своей драконьей натуре.
Рядом прошелестел голос Коша.
«Так оно все и было».
Я вскочила на ноги, но запуталась в пледе и рухнула на колени Таркера. Тот, ушедший в свои мысли, явно не ожидал такого исхода и ошарашенно уставился на меня. Его рука лежала на моей талии, придерживая от нового падения. Я же вцепилась в его плечи по аналогичной причине. Мы изумленно смотрели друг другу в глаза, сбивш