— Уже нет. — Хлоя торопливо вытерла со щек несколько слез, скатившихся из уголков глаз. — Она не хочет выходить замуж за папу.
Я покосилась на леди Аттвуд, и та салютовала мне закрытым портсигаром (и когда снова успела его вытащить?), как бокалом с шампанским. Что ж, я знала, что они с Хлоей смогут договориться.
Мой взгляд снова вернулся к стеклянному шару. Изображение отдалилось, и я разглядела огромную толпу драконов. Возможно, их было не так много, как мне показалось изначально, но их мощные туши с чешуей самых разных оттенков заполонили собой весь шар. Среди незнакомых хищных морд я с трудом узнала Кеннета. Он и еще один дракон грязного, болотного цвета замерли в некотором отдалении от других. Их крылья были распахнуты, словно они готовились к началу испытания.
Изображение не передавало звуков, но судя по тому, что пасти драконов то и дело открывались, те что-то горячо обсуждали.
— Смотрите-ка, — задумчиво протянула леди Аттвуд, подаваясь вперед, поближе к шару. — Их мощь сопоставима. Размах крыла, длина лап… Магическая сила тоже примерно равна. Лэрд стар, но позиций пока не сдал. Что ж, тогда все решит лишь полет.
— Как именно?
Я спросила у леди Аттвуд, но ответила мне Хлоя:
— Выиграет тот, кто прилетит первым.
Она выглядела притихшей и очень серьезной. Впрочем, ее брат тоже.
Я поняла, что мне больно на них смотреть, а идей для утешения нет — сама слишком волновалась — и промолчала. Ладони сжались в кулаки, но я заметила это только тогда, когда ногти до боли впились в кожу. Пришлось усилием воли расслабиться. Хотя бы внешне.
— Началось, — с тревогой сказал Томас.
Он тоже не опустился в кресло. Так и стоял рядом со мной, прижавшись макушкой к моему животу. Я, не отрывая глаз от того, что происходило в шаре, успокаивающе положила руку ему на голову.
— Все будет хорошо, — с трудом выдохнула я.
— Обязательно. — Леди Аттвуд с готовностью кивнула, а затем понизила голос до театрального шепота. — Но, если нет, знайте: я всегда готова стать вашим фамильяром.
Томас с Хлоей, кажется, не расслышали этих слов, а я взглянула на нее с таким гневом, что она тут же подняла руки вверх, будто сдаваясь.
— Ну, я не могла не попробовать, сами понимаете.
Я скрипнула зубами и снова сосредоточилась на том, что имело значение — на изображении Кеннета. Что-то вдруг изменилось, картинка «поплыла», а когда вернулась четкость, я увидела алого, до боли знакомого дракона в небе. Его чешуя ярко сверкала на солнце, переливаясь, словно благородное вино в отблесках огня камина. Отчаянно работая крыльями, он нагонял своего соперника.
— Не самый лучший старт, — прокомментировала леди Аттвуд.
Хлоя раздосадовано шикнула на нее, и та примолкла. По кабинету поплыл легкий запах табака, но я, занятая переживаниями, лишь цокнула языком. Разберусь с этим позже.
Ситуация в небе выровнялась: драконы шли совсем рядом, можно сказать, ноздря в ноздрю. Один из них рыкнул на другого, а затем они и вовсе сцепились хвостами. Удары острых, зазубренных наконечников оставляли на шипастых телах кровоточащие ссадины. Меня передернуло.
— Пошел последний круг, — бросила леди Аттвуд и, судя по всему, снова затянулась. Интересно, как она держалась все это время с ее страстью к сигаретам? — Битва будет жаркой.
Лэрд, словно в ответ на ее слова, вдруг резко взял влево и вцепился зубами в шею Кеннета. Тот заревел. Я услышала его боль, даже находясь за сотни тысячи миль от него. Сердце сжалось и пропустило удар.
— Это нечестно! — возмутился Томас. — Разве так можно?
— Правилами не запрещается, — прошептала бледная как полотно Хлоя.
Леди Аттвуд молчаливо стряхнула пепел себе под ноги и воздержалась от комментариев. Ее глаза зло сузились, когда она сделала новую затяжку.
— Я убью его, — сипло пообещала я. — Если этот лэрд выживет, я потрачу всю жизнь на месть! Сделаю ее своей целью.
— У вас получится, — между делом заметила леди Аттвуд. — В вас горит огонь не хуже драконьего.
Я ничего не ответила. Ситуация в небе поменялась не в пользу Кеннета. Он сумел отбиться от внезапной атаки, но лэрд, вынужденный отпустить его горло, разодрал ему бок до мяса и вырвался вперед. Финишная ленточка (вероятно, навеянная магической иллюзией) призывно поблескивала. До нее оставалось совсем немного.
Я, прижав кулак ко рту, оцепенела. Все не может так закончится, только не Кеннет! Я не могу потерять его… Он был прав, мы с ним — одно целое. Вербена все сделала правильно: мое место здесь, рядом с ним. Господи, помоги ему!
Я впервые взмолилась так искренне и жарко. В памяти даже всплыли обрывки какой-то молитвы, но я никак не могла связать слова воедино, а затем и вовсе утратила возможность соображать здраво.
Изображение приблизилось, позволяя рассмотреть морду алого дракона во всех подробностях. От меня не укрылось, как в глазах с вертикальным зрачком вспыхнуло пламя, не предвещающее ничего хорошего. Взмах крыла, еще один и последний рывок… Белые острые клыки вцепились в хвост противника, разрывая его на куски. Лэрд распахнул пасть, видимо, крича от боли, а затем заметался. Тщетно. Его держали крепко.
Я моргнула, пропустив всего какой-то миг, но именно он решил все. Когда я сосредоточилась на изображении, темно-зеленый дракон, раззявив пасть и размахивая лапами, уже летел вниз. Его крылья бессильно трепетали на ветру. Огрызок разодранного хвоста полетел следом.
— Не стоит на это смотреть, — пробормотала я и ладонью прикрыла глаза Томасу.
До Хлои я дотянуться не успела. Она вскинула руки и заорала:
— Победа! Он смог!
Шар действительно продемонстрировал алого дракона, разорвавшего финишную ленточку и грузно приземлившегося на землю.
— Надо же, — протянула леди Аттвуд и вдруг хлопнула в ладоши. — И правда! Кто бы мог подумать!
Мою душу затопило облегчение, а на глазах выступили слезы. Господи, если это все-таки ты, спасибо. Клянусь, я стану лучше!
Томас заволновался и отдернул мою руку.
— Что там, что?
— Папа стал лэрдом! — возвестила Хлоя.
Они с братом запрыгали на месте, увлекая друг друга в какой-то абсолютно дикий танец, напоминающий пляски индейцев. Мои ноги подкосились, и я чудом рухнула в кресло, а не на пол. От пережитого стресса разболелась голова, а к горлу подкатил ком. До сих пор не верилось, что все страхи остались позади.
— Что ж, вынуждена вас покинуть. — Леди Аттвуд изящно поднялась со своего места, на ходу застегивая ридикюль. — Мне нужно написать письмо Чарльзу, рассказать ему последние новости.
— Не сомневаюсь, — с легким ехидством отозвалась я.
Мы посмотрели друг на друга и вдруг, совершенно не сговариваясь, кивнули. Сарказмом я прикрывала симпатию, которую начала испытывать к леди Аттвуд. Ее характер, несмотря на все острые углы, мне нравился. Думаю, и ее одолевали схожие чувства.
— Еще увидимся, — проговорила она и вдруг приподняла шляпу в чисто мужском жесте. — В конце концов, у жен двух правителей всегда найдутся темы для разговоров.
— Что? — непонимающе спросила я. — О чем вы?
Она загадочно улыбнулась и, оставив после себя флер из аромата духов и крепкого табака, удалилась. Мой вопрос так и повис в воздухе.
— Мы победили, победили! — Вокруг меня запрыгали дети. — Папа станет лэрдом!
Их веселье было таким искренним, что я тоже рассмеялась, а затем присоединилась к танцу, позволив эмоциям взять вверх. Кто сказал, что с ума сходят поодиночке?
Хлоя вдруг резко остановилась и серьезно спросила:
— А что теперь будет?
Мы с Томасом переглянулись, и я честно ответила:
— Понятия не имею.
ГЛАВА 22
Я перевесила корзинку с одной руки на другую и задумчиво склонилась над геранью, внимательно ее изучая. Мне не терпелось опробовать хоть какой-нибудь рецепт, что я вычитала в пособии по травам. Самым легким мне показалась настойка из герани для лечения кашля и насморка. Интересно, взять ли листочки с куста с белыми цветами или лучше выбрать куст с розовыми? В книге об этом не говорилось.
— Леди Рейс!
Я вздрогнула и выпрямилась. Пальцы неловко задели бутон. На дорожку, посыпанную гравием, укоризненные спланировали нежно-розовые лепестки.
— Баррет? — Я приподняла бровь и поправила шляпку, защищающую от солнца. — Что-то случилось?
Мне не понравился его внешний вид. Обычно лощенный дворецкий сейчас выглядел запыхавшимся и немного растерянным, хоть и пытался это скрыть.
— Леди Рейс, к нам пожаловал ваш отец. Его машина уже у поворота к дому.
— Вот же черт! — с чувством выругалась я и заспешила по дорожке, ведущей к дому. — Мы можем не открыть ему ворота?
Баррет, почти бегущий за мной, закашлял. Видимо, такая идея не пришла ему в голову.
— Боюсь, что уже поздно, леди Рейс.
Я снова выругалась и сняла перчатки на ходу, забросив их в пустую плетеную корзинку, которую так и не успела наполнить. Отвлеклась, ничего не скажешь!
Мне действительно хотелось убить время до возвращения Кеннета (он еще не вернулся с поединка. Подозреваю, его победа наделала много шуму, и с этим пришлось разбираться), и я решила прогуляться по саду. Как оказалось, я могла не переживать, что заскучаю. У Судьбы были на меня свои планы! Как это мило с ее стороны…
Я пронеслась по высоким мраморным ступенькам парадного входа и влетела в холл. Всучив горничной пустую корзинку, я хотела было подняться наверх и переодеться, но вдруг замерла. Я что, действительно нервничаю и хочу предстать перед графом в лучшем виде? С губ сорвался смешок. Забавно, как работает человеческая память: леди Рейс уже давно нет в живых, а ее тело по инерции продолжает бояться того же, что прежде страшило его хозяйку.
Я развернулась на полпути.
— Баррет, пригласи, пожалуйста, лорда Рейса в гостиную. Я приму его там.
— Конечно, леди Рейс. Вам подать чай?
Я на минутку призадумалась.
— Почему нет? Будет чем эффектно плеснуть ему в лицо.
Баррет выпал в осадок, но стоически промолчал и ретиво откланялся. Наверное, я окончательно обжилась в этом доме, раз стала вести себя настолько неосмотрительно. С другой стороны, разве кому-нибудь придет в голову связать изменения в моем поведении с обменом душами? Скорее уж все спишут на перепады женского настроения.