— Э, нет, это не так работает, — протянул довольно. — Тут надо прикоснуться ко мне, «увидеть» повреждения и пожелать исцелить меня. Только не перепутай ничего, а то превратишь меня в жабу какую-нибудь.
Последнее предложение было очень заманчивым, и, наверное, на моём лице появилось что-то такое, отчего улыбка наглеца потухла, и он поспешно добавил:
— Даже не думай ни о чём таком, со мной этот номер не пройдёт!
— Почему это? — удивилась совершенно неискренне.
— А… — хвостатый замялся на мгновение, подбирая слово. — А потому! — выдал, наконец.
— Не пройдёт, так не пройдёт, — произнесла покорно, и ладонь протянула, чтобы коснуться шерсти. Вот только белобрысый, слишком резво для больного, отпрыгнул в сторону и зашипел:
— Чего удумала?
— Лечить тебя собралась, — невинно похлопала ресницами, прикидываясь дурочкой.
Мне не поверили. Мяус прищурился и угрожающе ощетинился, взъерошив шерсть на спине.
— Знаешь, что, ведьма? — наконец, произнёс он. — Что-то я передумал, не так уж я и покалечен. Само пройдёт.
Я с трудом сдержала улыбку, и произнесла уже примирительно:
— Не бойся, ничего я тебе не сделаю. Мне и самой теперь хочется испробовать свои силы.
С трудом поднялась, и сделала осторожный шаг в его сторону. Мохнатый наблюдал за мной настороженным взглядом, но попыток сбежать больше не предпринимал. Я присела возле него, теперь имея возможность рассмотреть масштаб повреждений. Светлячки вернулись и закружились вокруг нас, давая достаточно освещения. Помимо грязной шерсти и царапины на носу, по всему телу были видны маленькие ранки от острых зубов. Собственное плечо начало зудеть, но я отмахнулась от лёгкой боли. Как бы я не была зла на Мяуса, а вылечить беднягу стоит, раз уж и такое умею.
Опустившись на колени, произнесла:
— Командуй, что надо делать.
Хвостатый верить мне не торопился, но спустя минуту сдался.
— Руку на меня положи и глаза закрой, а там силу внутри себя почувствовать надо, она подскажет, что делать.
На словах звучало просто, осталось проверить, как оно на деле получится.
Я осторожно коснулась ладонью мягкой шерсти, потом прикрыла глаза и замерла, пытаясь найти ту самую неведомую силу. Внутри меня, если так можно сказать, была тишь да гладь. Ничего необычного. Совсем.
— Да не пыхти ты, — пробурчал кот. — Просто почувствуй…
И вот на этих словах перед глазами вспыхнули алые искры. Яркие, словно кто красками плеснул на белый холст. А потом где-то под рёбрами появился холод, но вовсе не обжигающий, или доставляющий какой-то дискомфорт. Наоборот, он будто бы был родной и такой важной частью меня… Это, как встретиться с близким другом, которого ты не видел много лет, и безумно по нему скучал, но осознал это лишь посмотрев в его глаза, ощутив крепкие объятья, почувствовав тот самый запах…
Тело наполнилось лёгкостью, пропали усталость и чувство страха. Всё пропало, осталась лишь я и моя сила. Мне хотелось улыбаться и смеяться в голос, хотелось закружиться в танце и обнять весь мир, хотелось… да много чего, но всему приходит конец. И моя эйфория тоже закончилась, вернув меня из заоблачных далей, на грешную землю. В ночной лес, где напротив меня сидел Мяус, с ошалевшим взглядом. Вокруг него полукругом собрались светлячки, они, казалось, тоже были немало удивлены.
— Что? — спросила с подозрением и принялась ощупывать себя руками. Мало ли, может, у меня рога выросли? Хотя рога — это не про ведьм же? Тогда что? Нос скрючился? Лицо бородавками покрылось? Постарела лет на сто?
— Ни-че-го, — медленно растягивая каждый слог, смог из себя выдавить белобрысый, когда затянувшееся молчание стало вовсе неприличным.
— Ничего? — уточнила, прищурившись. — А чего тогда вы застыли, словно памятники?
Хвостатый тряхнул головой, будто прогоняя наваждение. Потом осмотрел себя, попробовал наступить лапой на землю, и только после этого выдал:
— А я никогда не сомневался, что ты очень сильная ведьма!
Да? И почему я была не в курсе его уверенности?
— Что-то я не припомню, чтобы ты мне такое говорил, — отозвалась ворчливо и почесала зудящее плечо. Ушедшая эйфория забрала вместе с собой и ощущение силы, вернулась усталость, а страх заменила раздражительность.
— Не говорил, — отмахнулся кот, ничуть не смутившись. — Но ведь думал же.
Ну, да, кто бы сомневался, что хитрец выкрутиться?
Вновь почесала плечо и скривилась.
— Слушай, а ничего не будет, если меня эта пакость укусила? — спросила на всякий случай. Мало ли. Хоть Мяус и говорил, что нечисть для меня неопасна по каким-то там неведомым причинам, но узнать наверняка не помешало бы.
За мгновение мохнатый преобразился — исчезло благодушие и шутливое настроение.
— Ну-ка, показывай, — дрогнувшим голосом скомандовал он, от чего я скривилась.
Что? И тут обманул?
Противиться не стала, расстегнула рубаху, кое-как обнажив ноющую кожу. Мяус тем временем махнул светлячкам, и те зависли надо мной, как фонарики. Кстати, надо бы их всё же чем-то угостить, а то обещала и обещание не сдержала. Нет, конечно, отлавливать одних, чтобы отдать их на корм другим, я не стану, но можно попробовать принести им пару кусочков сахара, может быть оценят.
Кот, изучающий укус, подозрительно молчал. Кажется, даже дыхание затаил, потому я нетерпеливо поинтересовалась:
— Что там?
Белобрысый закашлялся и излишне бодро отрапортовал:
— Ничего особенного, он просто, э-э-э, поцарапал тебя, через пару дней само всё сойдёт.
Ой, ли?
— А чего ты тогда так нервничаешь? — уточнила, прищурившись.
— Я нервничаю? — поспешно выпалил кот. — И ничего я не нервничаю, просто думал, что там что-то опасное, ан нет, ошибся.
И почему я ему не верю? В очередной раз?
— Мяус, тебе не кажется, что ты заврался? — возвращая рубаху на место, бросила на него недовольный взгляд.
— Я никогда не вру! — запальчиво отозвался он, и тут же сам себя поправил: — Разве только приукрашаю слегка.
Закатив глаза к небу, с лёгкой улыбкой поинтересовалась:
— И сейчас приукрасил?
— Неа, — он невозмутимо мотнул мордой. — Сейчас правду сказал, клянусь!
Сдаётся мне, что клятва его и ломаного гроша не стоит. Но выудить из него правду не удалось, хвостатый вновь мастерски сменил тему:
— Смотри! — воодушевлённо прошептал он, тыкая лапой куда-то в сторону. Я и посмотрела, да так и застыла, открыв рот.
Чуть поодаль от нас стояло огромное дерево. Дерево, которое будто бы было усыпано тысячами звёзд.
— Это оно? — не поворачиваясь, уточнила тихо.
— Ага, — в тон мне отозвался мохнатый, а потом поспешил вперёд, на ходу бросив: — Пошли скорее, пока оно не пропало.
Оно ещё и пропасть может? Ну, уж нет! Я тут за ним столько бегаю, что исчезнуть ему точно не позволю.
Поднялась с земли, попутно отметив, что укоротить нужно все имеющиеся юбки, потому что пачкаются они у меня слишком быстро, и поспешила за котом. Благо, дерево никуда не исчезло, стояло на место и терпеливо дожидалось нас. А вот когда мы подошли, то кот трусливо замер в паре шагов от холмика, на котором оно росло.
— Ты чего? — спросила, почему-то боясь повышать голос.
— Ты сама иди, я тебя тут подожду, — опять бросить меня решил?
— Ага, а вдруг случится что? — прошептала, подталкивая мохнатую попу вперёд.
— С тобой ничего не случится, — уверенно отозвался кот, упираясь передними лапами в землю.
— А с тобой оно что-то сделает? — не стала так легко сдаваться.
Мой вопрос он пропустил мимо ушей и завёл старую песню:
— Ты обладаешь магией жизни, а оно — древо жизни, вы с ним договоритесь.
— Ты, вроде, тоже живой, — проворчала, прекращая его толкать. Потому что проще было бы бетонную стену сдвинуть, чем упрямого кота.
— Живой-живой, — отмахнулся он. — Да только у тебя шансов больше.
Даже так…
— Ладно, — сдалась окончательно. — Что мне у него просить? И как?
Белобрысый фыркнул:
— Руку к стволу приложи, и попроси каплю сока, только не забудь сказать, зачем он тебе нужен. Пообещай, что будешь использовать его во благо. Этого должно быть достаточно.
— А во что я сок этот собирать буду? — спохватилась, правда, слишком поздно. Почему мне эта светлая мысль не пришла раньше? Например, когда мы собирались в лес? Что же я за растяпа!
— Иди, — требовательно произнёс Мяус. — Сейчас сама всё поймёшь.
Я и пошла. Осторожно наступила на короткую траву, которая под моей ногой засветилась. Было искушение вернуться к невидимой границе, но… Не зря же я полночи носилась по лесу? Не зря. Поэтому пути назад у меня нет.
К дереву я подходила, пытаясь побороть дрожь, что появилась против воли. Поэтому и дрожащую ладонь получилось приложить к стволу лишь со второго раза. Закрыла глаза так и вовсе с трудом, почему-то ожидая нападения, или поражающей молнии за бесцеремонное вторжение. Но ни того, ни другого не произошло.
Кора вдруг стала тёплой, а откуда-то сверху раздался глубокий старческий голос:
— Что тебе нужно, дитя?
Глаза я распахнула и уставилась на густую листву. На дереве никого не было, но ведь голос же мне не почудился?
— Я пришла за соком, — глубоко вздохнув и набравшись храбрости, смогла произнести.
Мне ответили не сразу, тишина затянулась, и я уж было подумала, что от всего пережитого, меня посетили галлюцинации, но нет, спустя несколько минут вновь прозвучал голос:
— А ты уверена, что достойна?
И что ему на это сказать? Решила, что честность лишней не будет.
— Не знаю, достойна, или нет, это вам решать.
Листья зашелестели, и мне показалось, что невидимый собеседник смеётся.
— Ты забавная, — обрадовал меня голос, я же лишь плечами пожала. Пусть лучше смеётся, чем пытается выкачать из меня кровь или и того хуже — прихлопнуть.
Потом листья неожиданно расступились и, планируя прямо в воздухе, ко мне стал спускаться прозрачный флакончик, наполненный жидкостью, чем-то похожей на расплавленное серебро.