— Не прятался я, — насупился гость. — Просто ждал я тут.
— Чего ждал? — не сдержала улыбки.
— Дык, — малец почесал за ухом. — Вас я ждал, госпожа ведьма.
— Зачем? — смешно, но информации, похоже, так и буду вытягивать из его по крупицам.
— Дык, — он задумался, потом выдал, пытаясь припомнить всё в точности, как ему было сказано: — Староста просил госпожу ведьму пожаловать к нему. Прихворнул он. Сильно. А лекарь из ближайшего города долго добираться будет.
Улыбка медленно сползла с моего лица. Староста значит. Выходит, Себастьян был прав, главный подозреваемый сам вышел на меня. Хотя, рановато я его, конечно, в подозреваемые записала. Но, после случая с Шанни, я уже была готова поверить во всё, что угодно.
— И когда он желает меня видеть? — уточнила, тем не менее, спокойно.
— Дык, как только, так сразу, — малец вновь почесал за ухом и оглянулся на своих друзей. — Я и проводить могу.
То есть, меня ещё и провожать будут.
— Подождёшь? — заставила себя улыбнуться. — Мне нужно кое-что с собой собрать, и мы можем идти.
Мальчишка часто закивал головой и рванул к тропинке. Бедняга, видимо, боится меня, хотя держался он молодцом.
Вернулась в дом, прикрыла дверь и столкнулась с вопросительными взглядами. Агниэль, Мик и Мяус стояли посреди горницы.
— Надо бы генералу доложить, — наставник поскрёб подбородок, внимательно изучая меня.
— Докладывайте, — согласилась, не желая геройствовать. Мало ли что. — А я пойду пока.
— Я с тобой! — вызвался мохнатый. Тон его голоса был таким, что я не рискнула спорить, лишь уточнила:
— А как же «деревенские говорящих котов не очень любят»?
— Я молчать буду, — проворчал кот.
— И я с тобой, — вслед за белобрысым вызвался Мик, но тут я была вынуждена отказать.
— Нет, дорогой мой, тебя я взять не могу, — мальчишка сразу нахмурился и выдал:
— Я не беспомощный! Я могу за себя постоять!
И вот как ему объяснить, что я вовсе не это имела в виду?
— Я знаю, — произнесла со вздохом и подошла к нему, чтобы потрепать по голове, но Мик дёрнулся в сторону, явно обидевшись на мои слова. — Просто староста и так к вам не очень настроен, а если я приду с тобой, то и разговора не получится.
Мальчишка посмотрел на меня хмурым взглядом, ещё и губы поджал, но нехотя кивнул, принимая мои объяснения.
Я прошла на второй этаж, собрала все зелья, которые уже были готовы, в корзинку и направилась к выходу.
— Знаешь что, госпожа ведьмочка, — добродушно произнёс Агниэль. — Будь осторожна.
Я улыбнулась с благодарностью и кивнула.
— Вы подождите немного, а выйдете, когда мы отойдём с ребятнёй подальше. Хорошо?
На том и порешили. Мяус своё слово сдержал — молчал всю дорогу, да и мальчишки, коих я насчитала целых шесть штук, помалкивали. Только бросали на меня испуганные взгляды, да перешёптывались между собой. О чём именно, я не слышала, да и не важно это было.
В поселении на нас посматривали с настороженностью, но кивали приветственно, даже кланялись. Я отвечала тем же.
Ожидаемо, дом старосты оказался самым презентабельным на всю деревню. Три этажа, садик перед домом приличный. Да и в общем, добротный очень домик, только уж больно вычурный — с башенками какими-то, витражными окнами и двустворчатой дверью с золотыми вставками, которая вот никак не вписывалась в общий вид.
Мальчишки к дому со мной не пошли, только указали на него рукой и разбежались кто куда. Я пожала плечами и открыла калитку.
Не успела и пары шагов сделать, как дверь распахнулась, и навстречу мне выкатился колобок, иначе и не скажешь.
— Госпожа ведьма, как я рад, наконец-то, с вами познакомиться!
По всему выходило, что этот мужичок и был старостой. Вот только что-то не видела я, чтобы он прихворнул сильно, как мне сообщил провожатый. Что это? Уловка какая-то?
— Здравствуйте, — выдавила заторможенно. Кот рядом прошептал, нарушив своё обещание:
— Что-то он мало на хворого похож.
Точнее — совсем не похож. Вот ни капельки. Скорее уж он пышет здоровьем, которому многие позавидовали бы.
Румянец на свисающих щеках, а главное блеск в глазах. Последний особенно мне не понравился.
— Проходи же скорее, что на пороге стоять?
Справедливости ради, до порога я ещё не дошла. Это он от двери вещал, я же всё так же стояла на дорожке.
Сделала один шаг и замерла, почувствовав холод внутри. Сила всколыхнулась, но не успокаивающе, как обычно, а предостерегающе. Здесь что-то было не так. Но и сбежать, раз уж пришла, будет довольно глупо.
Пришлось сделать ещё один шаг, а когда я уже хотела подняться на первую ступеньку, Мяус лапой уцепился за мою юбку, останавливая. Оглянулась на него и увидела, что он отрицательно качает головой.
Я и сама не хотела туда идти, но…
— Что же ты, госпожа ведьма? — тем временем о себе напомнил староста. — Идём, или ты меня боишься?
Я успела заметить, как хищно блеснули его глаза, а потом он состроил такую физиономию, что прямо агнец невинный.
— Отчего же, — выдавила улыбку. — Не боюсь. Просто посыльный сказал мне, что вы больны, но на больного вы вовсе не похожи.
Решила не ходить вокруг да около.
Мужчина тут же улыбаться перестал, сделался серьёзным и произнёс куда тише:
— Правильно мальчишка сказал, вот только помощь требуется не мне.
На этот раз он не юлил и не лгал. Шелуха слетела с него, показав истинное лицо. И мне не понравилось то, что я увидела. Взгляд потух, и я разглядела под глазами тёмные круги.
— Идёмте, — быстро поднялась по ступеням и вошла в дом. Мяус шёл за мной по пятам, и у самой двери староста вознамерился преградить ему путь со словами:
— У супруги моей аллергия на кошек, может он вас тут подождёт?
Э, нет, мохнатого друга я здесь не оставлю. С ним не так страшно.
— Нет, — сказала, как отрезала. — Он пойдёт со мной, или я ухожу.
Староста скривился, уголок губ дёрнулся, и он нехотя произнёс:
— Ладно, пусть проходит.
На том и порешили. Я вошла в дом и сразу почувствовала неладное. Сила внутри взбунтовалась, забилась, требуя отпустить. Даже ладони засветились, я с трудом погасила её. Здесь чувствовалась тьма. Этой заразы было так много, что даже глаза закрывать не пришлось.
— Моя дочь, — начал староста, но я перебила его:
— Ведите!
Смысл разговаривать? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Мужчина кивнул, и пошёл вперёд. Я пошла следом.
— Не нравится мне здесь, — прошипел Мяус, вновь не сдержавшись. Староста оглянулся и несколько удивлённо произнёс:
— Он разговаривает?
— От переизбытка чувств, — отмахнулась деланно-равнодушно.
Говорящий кот и реакция на него окружающих сейчас были меньшей из проблем.
Мы поднялись на второй этаж и застыли возле одной из дверей. От неё исходила ощутимая опасность и мужчина, прежде чем открыть комнату, произнёс:
— Она не хотела, чтобы я приглашал тебя, но моя дочь погибает, а я не знаю от чего. Я не могу смотреть на её муки, — последнее он прошептал едва слышно. И я ему поверила. Возможно, генерал, да и я тоже, несколько поспешили со своими выводами.
Дверь он всё же открыл, и передо мной предстала поистине чудовищная картина. Девушка, та самая Алана, которая предостерегала меня от общения с драконом, лежала нагишом на кровати. Её руки и ноги были привязаны, но это не мешало ей метаться из стороны в стороны, кусая себя туда, куда она могла дотянуться. Девушка намеренно причиняла себе боль, будто бы испытывая от этого особое извращённое удовольствие. От холёной красоты не осталось и следа. Лицо Аланы заострилось, волосы спутались, а кровоподтёки по всему телу и вовсе выглядели ужасно.
Кое-как сфокусировав взгляд на вошедших, девушка взвыла:
— Не-е-ет! Ты обещал не приводить её!
Голос был сиплым и низким, будто бы вовсе принадлежал не ей.
— Я не могу на это смотреть! — в ответ прокричал староста. Потом обернулся ко мне и умоляюще сложил руки на груди: — Сделай что-нибудь.
Я не очень представляла, что могла сделать. Но кивнула, опустила на пол корзину и двинулась к кровати. Алана зашипела, словно дикий зверь, а потом внезапно успокоилась и улыбнулась. Жутко так…
— Привет, — не придумала ничего лучше, как поздороваться и улыбнуться.
Девушка, бившаяся до этого в истерике, усмехнулась и обычным голосом ответила:
— И тебе не хворать, госпожа ведьма.
Такая перемена напугала куда сильнее, чем её беснования.
— Я могу тебе помочь? — выдавила с трудом, чем заслужила ещё одну усмешку и спокойное:
— Попробуй.
Прикасаться мне к ней не хотелось, да и сила противилась, но я сделала над собой усилие и опустила ладонь на грудь Аланы. Чтобы тут же будто в яму какую провалиться.
Вокруг была тьма. Живая. Подвижная. Но нападать на меня она не спешила. А потом откуда-то из-за спины раздался женский голос:
— Ну, здравствуй, Дарина!
Глава 21
Я никогда прежде не слышала этот голос, да и женщину эту не видела, но…Сердце не обманешь. Бабушка предпочитала не говорить о маме, даже не так — говорить она о ней запрещала. У нас дома не было её фотографий, детских вещей, никто и никогда не говорил мне, что я точная её копия.
Собственно, я особо и не задумывалась о матери. Мне нравилась моя жизнь, где мы с бабушкой вместе варим варенье, ходим собирать травы и выходные проводим в городском парке, подкармливая и без того жирных уток.
Но сейчас, глядя в глаза, по сути, незнакомой мне женщины, я начала вспоминать. Как впервые задала вопрос о том, где моя мама, и как бабушка впервые накричала на меня. Мне тогда лет семь было, как раз в школу пошла, где подружки начали спрашивать, почему я живу не с родителями.
После отповеди, что знать мне этого не нужно, мы рванули в лес, где бабушка полночи провела возле источника. Случаев, когда я «вспоминала» про родителей, было много. Очень много. И они сейчас мелькали, как яркие узоры калейдоскопа.