— Ну здравствуй, — слышу низкий обволакивающий голос. — Я знал, что это хорошая идея.
По телу пробегают мурашки. Что хорошая идея? О чем он? Это же Оракул?
“Он самый”, — шепчет Рум, как будто испуганно.
Мне стоит его бояться? Я должна приготовить какое-то плетение из тех, которые мне показывал Ронан?
“Не смеши ни меня, ни Оракула, — усмехается Рум. — Против него магия не то что бесполезна, она просто не будет работать”.
Ну шикарно, что… И что мне теперь делать?
— Просто подойди ко мне, поговорим, — снова звучит голос и в центре пещеры появляется…
Серьезно?! Это страшный Оракул?
На меня ухмыляясь смотрит длинноволосый брюнет с широкими плечами, развитыми мышцами рук и груди, а еще рельефными кубиками пресса, которые прекрасно видно из-за того, что рубашка не застегнута.
Он проводит большой, сильной рукой по волосам, откидывая их назад.
— Как тебе твоя новая жизнь? — с улыбкой смотрит он, пока я думаю, куда отвести глаза, ведь тут кроме него не на что смотреть. — Лучше, чем во дворце?
Не понимаю, про что он? Он меня… знает?
“Более того, девочка, он видит тебя насквозь, — бурчит Рум. — И твои неприличные мысли тоже. Хотя мне нравится, что при сравнении ты отдаешь предпочтение Ронану”.
Ох, Богиня! И чего все так любят копаться в моих мыслях?!
— Значит, вы уже знаете, что я не парень, — констатирую я очевидный факт. — И что теперь? Не допустите до Турнира? Выгоните? Назовете обманщицей?
Ведь для чего-то же сюда отправляют участников. Наверное, чтобы отсеять тех, кто не подходит для Турнира. Обманщиков, таких, как я.
— О, нет, Элоиза, — говорит он, а я вздрагиваю: так давно не слышала своего настоящего имени. — Я отсеиваю трусов. Тех, кто врет не другим, это вскрывается легко. А вот те, кто врут сами себе…
— Откуда вы знаете, кто я? — перебиваю его я.
Оракул усмехается, и тут его внешность начинает резко меняться. Вокруг него будто расплывается воздух, и вот… Передо мной уже стоит тот самый мужчина с сиплым голосом в капюшоне, который отдал мне кольцо.
— Так тебе, наверное, будет проще меня узнать, — говорит он.
Я часто моргаю, пытаясь понять, не мерещится ли мне все это.
“Если быть честным и откровенным, то все, что ты тут видишь, — плод твоего воображения, — бормочет Рум. — Но даже если это так, это не становится менее опасным”.
Картинка передо мной снова расплывается, и Оракул снова приобретает вид красивого молодого мужчины.
— Но-но, — цыкает он. — Скажи своему Хранителю, чтобы выбирал выражения.
Я напряженно прячу руку за спину, будто я так могу скрыть Рума, защитить его. Хотя какое там защитить! Он же его даже не просто видит, но и слышит, хотя кроме меня его больше никто не слышал раньше.
— Он соткан из магии, я тоже, — пожимает плечами Оракул. — Но вернемся к нашему разговору, Элоиза.
По спине пробегает неприятный холодок. Понимаю, что как бы легко и с иронией ни говорил Оракул, все на самом деле очень серьезно, и от моих решений и того, что я скажу или подумаю, будет зависеть многое.
— Я все еще не понимаю, зачем тут я, — пытаюсь собраться и сделать вид, что не волнуюсь.
— Как зачем? Затем же, зачем и все приходят, — Оракул обходит меня вокруг, словно невзначай касаясь плеча.
Моя иллюзия спадает независимо от того, что кольцо все еще на мне. Я ахаю, все же касаясь пальца.
— Не переживай, это вижу только я, — успокаивает меня мужчина. — Ну и ты.
— Так и… — чувствую, как от волнения потеют ладони, а я начинаю кусать губы. — Зачем же сюда приходят?
— За ответами, — как само собой разумеющееся говорит Оракул. — Например, ты хочешь узнать, правильно ли то, что ты чувствуешь к Ронану.
Разве это тот самый главный вопрос? Не тот, почему у меня магия не хочет подчиняться? Не тот, как мне вернуться и стоит ли вообще?
Оракул с улыбкой смотрит в мою распахнутые от шока глаза, а потом подмигивает:
— Но на него можешь ответить только ты сама, — он прищуривается. — И только честно.
Внутри все холодеет от мысли, что будет, если я ошибусь. Если не смогу быть честна с собой. Если мое решение поменяет все и испортит для Ронана участие в турнире. Если меня вернут домой, а потом выдадут замуж?
— Могу предложить тебе гораздо более простой вариант, — Оракул берет мою руку и целует тыльную сторону ладони. — Можно ни о чем не задумываться и просто остаться со мной. Как тебе такой вариант?
Остаться? Меня как будто захлестывает волной, кажется, даже сложнее становится дышать. А что, если остаться? Что будет?
— Пришло время признаться себе, — последнее, что я слышу, перед тем, как погружаюсь в вязкое ничто.
Что? Вот так и все? Исчезну? И Ронан меня не дождется?
Мысль о моем драконе как будто помогает вдохнуть. Как я подумала? “Моем драконе”? Я хотела сказать “о моем напарнике”.
“Ты не помогаешь”, — шепчет Рум.
Перед глазами проносятся картинки того, как снова и снова Ронан меня защищал, радовал, помогал, поддерживал… Сколько раз он уже успел спасти меня от моей необузданной силы?
В душе теплится огонечек, который только разрастается в стороны, заставляя темноту расступаться. Что там говорил Оракул? Что я чувствую к Ронану?
Доверие. Уверенность в нем. И… Неужели? Неужели я все же умудрилась влюбиться в него?
При этой мысли темнота полностью исчезает, оставляя передо мной широкую тропинку. И я уверена, что она приведет меня к нему. К моему напарнику, моему соседу и тому, кто растопил лед в моем сердце.
На душе легко и радостно, будто я решила самую сложную задачу своей жизни, поэтому я готова кинуться по дороге вперед, но меня останавливает голос Оракула.
— Что ж, на первый вопрос ответили, — его звук заставляет мое тело будто вибрировать. — А теперь усложним задачу. Ты никогда не задумывалась, что стало с твоим отцом?
Кажется, я вся наполняюсь напряжением. Мама о нем не рассказывала, а я сначала спрашивала, а потом перестала. И никто не говорил мне о том, что стало с моим папой и почему мама одна.
— Единственный способ стабилизировать силу вашего рода — это провести ночь с мужчиной, — вкрадчиво говорит Оракул.
Мне кажется, от моих ушей можно зимой греться, такие они стали горячие. То есть вместо того чтобы мучиться с упражнениями по контролю силы, мне нужно было всего лишь отдаться Ронану?
— Ход мыслей верный, — усмехается Оракул. — Но есть одно “но”. Сердце этого мужчины превратится в лед сразу же, как только сила успокоится. Такая… жертва за мощную магию.
Что? Если мы с Ронаном останемся вместе, то… О, нет, богиня!
— Ну… У тебя всегда есть вариант остаться тут. Что думаешь?
Глава 44. Ронан. Что-то должно случиться
— Ну, здравствуй, наследник, — звучит отовсюду громоподобный голос. — Достойный ли ты сын своих родителей?
Вдох. Выдох. Он — сама магия, мне ему нечего противопоставить. Но и сделать он мне ничего не сделает, если не за что. А я ничего не сделал такого, за что мне было бы стыдно.
— Да? А покупка принцессы на аукционе? Считаешь ли ты это честным поступком?
На меня словно ушат воды выливают. Я совершенно забыл про это.
— Значит, все же есть, чего стыдиться? Торговать людьми? — передо мной из ниоткуда появляется мужчина в дорогом военном камзоле с длинными черными волосами, забранными в хвост.
Вспоминаю тот вечер, дурацкий спор с Эриком, мужика с плеткой, который упирался до последнего, список того, что можно делать с принцессой, что нельзя… Взвешиваю это и то, что я сделал ставку. Все правильно сделал.
Если бы это розовое чудо не захотело за меня замуж (а я бы не очень хотел даже тогда на ней жениться, а теперь, когда у меня есть Лиза, и подавно), я бы увез ее в свою страну, помог бы хорошо устроиться и решать свое будущее самой.
— Это не тот случай, когда я должен этого стыдиться, Оракул, — твердо отвечаю я. — Моя победа в этом аукционе — это спасение для девушки, которую готова продать ее собственная мать.
Оракул ухмыляется, обходит меня по кругу, и впивается в меня своим пронзительным взглядом.
— А как же Лиза? — спрашивает он.
Знает. Да уж. Было бы странно, если бы не знал.
— А что с ней? — уточняю я.
Она где-то тут. Рядышком. Интересно, она Его уже встретила?
Понятно же, что ему плевать, со сколькими одновременно разговаривать. Но это всегда происходит один на один. Точнее, происходило до одного случая, когда мой отец, наплевав на все традиции, пошел за мамой, когда думал, что Оракул решил оставить ее себе.
Именно тогда он осознал, что ему больше никто не нужен, и он готов простить ей все.
Я понял намного раньше. Даже до появления золотой метки. Дракон внутри шевелится и ворчит, подсказывая, что он был первым: ему Лиза понравилась еще тогда, когда она разлила на мой камзол какой-то морс.
Это вызывает у меня улыбку. Конечно-конечно, пальма первенства за ним. Но прижимать к себе по ночам ее буду я.
— Уже все решил? Просто бросишь принцессу? — продолжает докапываться Оракул. — А родителям что скажешь? Вот вам безродная истинная, но миллион золотых будьте добры отдать за принцессу. Которую я замуж не возьму, хотя и обещал.
— Ничего я ей не обещал, — возмущаюсь я. — И ничего против ни папа, ни мама сказать не смогут. Они знают, что такое истинность и как коварна она может быть.
Оракул смеется в то время, как я раздраженно сжимаю кулаки.
— Про коварство ты сказал, — поднимает бровь он.
К чему он ведет? Пытаюсь поймать мысль, но она ускользает.
— А что ты будешь делать, если будешь знать, что мать принцессу продавала не просто так? Девушке обязательно надо выйти замуж. И как можно быстрее, — Оракул продолжает подводить меня к какой-то мысли, но я все еще не понимаю.
— Говори прямо, Оракул, — требую я.
— О, у тебя прорезалась королевская требовательность? — издевается хозяин пещеры.
Я молчу лишь жестко сцепив зубы. Закипающая злость внутри гасится только пониманием того, что Оракул ничего не делает просто так. Но… Что, если он прямо сейчас уговаривает Лизу остаться у него? Что он может ей наплести, чтобы она осталась? Как извратить правду?