На самом верху лестницы Чудовище догнал меня и перегородил дорогу:
— Куда это вы собрались вечером, сона Ирис? — его ноздри раздувались от возмущения, хотя уж кому точно надо было возмущаться, так это мне.
— Вы отобрали у меня выходные, но не все свободное время, — я схлестнулась с Эдгарном взглядами. — А на ваш кулон мы заключили необратимую сделку, но не обговаривали сроки. Поэтому своими вечерами я распоряжаюсь по своему усмотрению.
— Я вас уже предупреждал о доне Галло, — тихо прорычал ректор.
— В этой академии в первую очередь о вас надо предупреждать, — огрызнулась я. — Во всех ваших действиях есть скрытые выгоды для вас. Я только не понимаю, почему я оказалась ввязана в ваши дела.
— Демоны! — выругался он и сделал шаг ко мне. — Илли, объясни, почему ты так до сих пор не поняла, что…
— Эдгарн, — дверь лаборатории внезапно открылась, и эльф окликнул ректора. — Ты пришел за настойкой для нейтрализатора?
Мне показалось, или в голосе дона Ставроса послышались строгость и предупреждение? Чудовище сверкнул глазами и оглянулся. Эльф стоял, сложив руки на груди и опираясь на косяк двери. Он недовольно буравил взглядом ректора.
— Мы в последний раз говорили о том, что вы понимаете важность этого для вашего самочувствия, — продолжил дон Ставрос.
Ректор чем-то болен? Поэтому ему стало плохо, когда он помог восстановиться мне после агуатары? Поэтому его дракон был такой… Перед глазами всплыл горящий взгляд Эдгарна, когда его дракон выходил из-под контроля и опасно приближался ко мне. Сердце забилось быстрее, а в голове мелькнула мысль, что я хотела бы снова увидеть Чудовище таким.
Я зажмурилась, прогоняя видение. Когда открыла глаза, увидела молчаливое противостояние мужчин. Создавалось ощущение, что они мысленно общались друг с другом.
— Да, Мариано, — наконец, прервал молчание ректор. — Я подумаю над этим.
Напряжение, до этого копившееся вокруг нас, начало таять. Эдгарн кивнул и начал спускаться, но задержал взгляд на моем декольте. Я вспыхнула. Как не стыдно! На языке уже крутилось проклятие, но он прервал ход моих мыслей:
— Сона Ирис, вы же дадите мне почитать потом эту занятную книжечку?
Не дожидаясь моего ответа, ректор прошел мимо и даже не обернулся. А я опустила глаза и увидела, что продолжала крепко прижимать к своей груди летописи суалийцев.
— Вы же шли ко мне? — очаровательно улыбаясь, эльф пропустил меня в свою лабораторию. — Проходите.
Он тоже присмотрелся к книге и нахмурился.
— Да, дон Ставрос, — я преодолела оставшиеся несколько ступенек и прошла мимо эльфа. — Я хотела попросить у вас…
— Вас интересуют суалийцы?
Я немного удивилась смене темы, но кивнула.
— У меня есть одно предположение о себе, но подтвердить или опровергнуть я его не могу, вот и решила… — принялась объяснять я.
— А откуда вы взяли эту книгу? — перебил он меня.
Его движения стали, на удивление, суетливыми и резкими. Он переместился за свой стол, а потом вновь подошел ко мне.
— Что? — я не совсем поняла, о чем меня спрашивают.
— Книга. Откуда она? — эльф указал пальцем на маленький томик, который я прижимала.
— Из библиотеки.
— Хм… — эльф задумался и приложил палец к губам. — Я не помню этой книги там.
— Так она была без надписи, — сказала я и прикусила язык.
Стоило ли выкладывать Мариано все о том, что я суалийка и надпись появилась только после “пробы крови”? Я же так и не выяснила, почему на эту народность охотились…
— И вы ее открыли? — подняв бровь спросил эльф.
Я медленно кивнула, понимая, что он знает об особенности книги и, значит, теперь обо мне тоже.
— И прочесть можете? — недоверчиво спросил дон Ставрос.
Тут жутко хотелось кивнуть и так же, как перед белым магом, уверенно сказать, что мой артефакт справится. Но врать Мариано не хотелось. И почему-то казалось, что нет смысла. Поэтому я покачала головой.
— Думаю попробовать доработать артефакт, — призналась я. — С незнакомыми языками он еще не работал.
— Ну, если нужна будет помощь — обращайтесь. Я, так скажем, знаю некоторые древние языки, — бросил он, а потом резко переключил тему. — Так, значит, вы попробовали мой сбор?
По моему отдохнувшему виду это было так заметно?
— Да, и я хотела бы…
— Еще одну порцию? — медленно расплывшись в улыбке, спросил эльф.
Его движения вновь приобрели вязкость и неспешность. Я даже удивилась, как быстро он умел меняться.
— Да, — очередной раз кивнула я.
Иногда казалось, что он просто формально задает вопрос только для приличия. Просто чтобы не показывать, что он влезает в голову и там все читает. Хотя судя по его ухмылке в тот момент, когда я об этом подумала, так оно и было. Неприятно.
— Ладно, я больше не буду, — буркнул себе под нос эльф, доставая с полки какие-то травы.
— Что не будете?
— Говорю, что не смогу больше дать вам этот сбор. Его можно использовать только раз, — что-то перемешивая сказал он. — Но я вам дам другой, но он тоже вам непременно поможет. И без всякого эвкалипта, можете не переживать.
Успокоил, конечно. Я фыркнула, подумав, что с его способностями он может и без эвкалипта что угодно замаскировать.
— А еще нужен очень сильный нейтрализатор приворота, — вспомнила о бедной Виеле я.
— Там не сильный нужен, а правильный. И Виеле по просьбе ректора я его уже дал, — насыпая смесь трав в кулек, отозвался эльф. — Или вы тоже пострадали?
Я помотала головой, удивляясь, что Чудовище вообще об этом знал и, тем более, позаботился.
— Ну вот и славно, — Мариано протянул кулёк. — По одной щепотке на ночь.
— Спасибо, — я забрала из его рук сбор. — Должна ли я знать о побочных действиях? Как, например, о непонятных видениях, как на вашем «тихом собрании»?
— Почему «непонятных»? Все там было вполне понятно, — эльф залез на стол, поджал под себя ноги и положил на колени руки ладонями вверх.
Он знает о том, что я видела? Неужели он хотел сказать, что я как-то могу быть связана с этим пятнисто-пупырчатым ящером? Ну уж нет, дудки!
— Идите, сона Ирис, — эльф закрыл глаза и глубоко вдохнул, а из его ладоней потекла тихая мелодия.
Наверное, это было неприлично так таращиться, но отвести взгляд я не могла. Во-первых, мелодия завораживала, а во-вторых, значит, в прошлый раз я не ошиблась, что эльф сам является источником музыки. Удивительно.
— Сона Ирис, если вы не планируете присоединиться, то вам нужно спешить. У вас же ещё встреча, — тихо пробормотал Мариано, почти не шевеля губами. — И ещё. Закрывайте покрепче на ночь окно.
Я поежилась от его намека и решила, с сегодняшнего дня точно буду подпирать створки. И, раз с магией у меня плохо, то надо бы сделать какой-нибудь артефакт…
***
Особо тщательно к “свиданию” с белым магом я готовиться не стала. Но платье надела лучшее из тех, что у меня были. Фиолетовое, струящееся и, признаться, немного более вызывающее, чем я бы хотела. Но, во-первых, если ресторан хоть вполовину настолько дорогой, как его описал Арол, то в простеньком туда не пустят, а во-вторых, если я встречу в городе Чудовище… То пусть он даже не смотрит, у него Серена есть.
Накинув сверху плащ, я вышла в комнату отдыха, немного опоздав, как и полагается девушке. Белый маг уже ждал меня, нетерпеливо расхаживая около камина.
— Сона Ирис! Наконец-то! — он по своей привычке снова потянулся к моей руке.
Но в этот раз я надела перчатки, поэтому он быстро растерял энтузиазм и просто предложил локоть. Пока я раздумывала, взять ли его под руку, в комнату отдыха влетел ректор. Поэтому я быстро схватилась за локоть мага и радостно потащила его к выходу.
Эдгарн громко пыхтя следовал за нами.
— Вы прекрасно выглядите, — улыбаясь во все тридцать три зуба, болтал Арол. — Вы будете самым настоящим украшением в ресторане. Его жемчужиной! Я просто счастлив, что вы именно моя спутница.
Сзади послышался недовольный рык. Я довольно улыбнулась.
Когда мы уже выходили из академии, ректора поймала студентка и начала о чем-то громко рассказывать. Что-то там опять про оборотней, но теперь в истории были задействованы еще стихийники и какие-то девушки. Я оглянулась и ухмыльнулась в ответ на недовольное выражение лица Чудовища, пока он смотрел, как мы с магом выходим за ворота.
Ресторан был действительно шикарен. Огромное помещение, залитое светом трех массивных люстр на пару сотен свечей каждая, сверкало. Почти все столы были заняты парочками в дорогой одежде. Удивительно, никогда бы не подумала, что когда-то в течение одной недели побываю в нескольких ресторанах, в которые я даже сквозь окна заглядывать боялась.
Нас встретил слуга в красном камзоле, который делал его веснушки и красные волосы ярче, поинтересовался, на кого оформлен столик, а потом, поклонившись, отвел в самый угол к огромному панорамному окну. Он подвинул мне стул и пожелал хорошего вечера.
Интересно было почувствовать себя потерянной принцессой из сказки. Я даже не мечтала о таком, когда спала на деревянных кроватях с тонкими шерстяными матрасами. Только бы вот принца найти. И им был точно не суетливый белый маг напротив.
Подняв глаза, я увидела за столиком через два от нашего Серену. Что за ерунда? Они тоже здесь решили свои проблемы решать? Может, послать все к демонам и пойти в академию? Или же…
Чудовище широкими шагами, не обращая внимания на обходительность слуги, дошел до нужного столика и сел. Серена флиртующе улыбнулась и подалась вперед, хватая его за руку. Я успела заметить только то, как он отодвинул руку, а потом передо мной материализовался официант.
— Ваше меню, — высокий, худой, но совершенно непрозрачный, он полностью перекрыл мне вид столика ректора. — Когда готовы будете сделать заказ — нажмите.
Он вручил маленький артефакт вызова и скрылся, открывая мне обзор на дракона и его драконицу. Они напряженно беседовали. Эдгарн подсовывал ей какие-то карточки от запечатлителя, а она громко и разозленно возмущалась. Ну надо же, какие огненные отношения!