Я спустилась в сад и под старыми яблонями столкнулась нос к носу с рыжеволосой девочкой в красном свитере и жёлтой юбке из бархатной ткани. Вернее, юбку она как раз сняла и завязала так, чтобы складывать в неё красные яблоки, которыми была усыпана земля. Лорен?!
Высокомерная Лорен Лоу никогда со мной не общалась, хоть мы и учились вместе с третьего класса. Она была дочерью владельца местного завода по производству газировки, и выглядел он как гангстер из голливудских фильмов…
— Помоги мне собрать ещё те, — она кивнула в сторону, — жалко, если сгниют, это лучший сорт из всех поздних.
Её медные кудри уже намокли от дождя, как и мои локоны морковного оттенка. Я сняла куртку и тоже принялась собирать яблоки. Они были крупными, вкусно пахли и были покрыты холодными каплями дождя. "Тебе не холодно, может пойдём в дом? " Она послушно последовала за мной. Когда мы вошли в кабинет (он же библиотека), в камине разгорался огонь.
"Но я его не зажигала, — в ужасе прошептала я. — Не зажигала…"
Лорен вытряхнула свою добычу на ковёр.
— Ты когда-нибудь ужинала печёными яблоками?
— Ни разу в жизни. Но как ты здесь оказалась?
Она впилась в меня таким долгим и жутким взглядом, что мурашки побежали по всему телу, и я вдруг поняла.
— Ты не Лорен!
Она покачала головой.
— Бедняжка, её дух так быстро выскользнул из тела…
Она говорила уже не певучим высоким девичьим голоском, а тихим мужским голосом с мягким ланкаширским акцентом.
— Салазар? Ты убил её, чтобы похитить тело? Как ты мог?!
Она (Он) дотянулась до каминной полки и привычным жестом взяла нож, две шпажки и начала резать яблоки крупными ломтиками и нанизывать их на шпажки.
Я хотела спросить, не собирается ли она хотя бы вымыть остальные, но осеклась. Лорен мертва… Она (Он) и меня сейчас может убить: железные прутики такие длинные и острые…
— Я никого не убивал. Просто был рядом, когда это случилось… И, между прочим, из-за тебя. Не то чтобы меня сильно бесило то, что ты орудуешь в доме, но это странное ощущение. Я бродил по окрестностям, пролетал над Айрис Хиллз… и в какой-то жуткий момент меня начало затягивать в огненную воронку. Это было чужое тело, и оно звало меня и пылало как йольское полено. Это было тело девочки.
Я похолодела, боясь спросить, что с ней случилось. Медленно я залезла в кресло и накрылась клетчатым пледом Салазара. Лорен (Салазар) сидела на полу в красном свитере и оранжевых колготках и держала над огнём наш ужин.
— Думаю, это был несчастный случай. Они ссорились, потом Лорен начала уходить, а Шарлотта в отчаянии подняла с земли камень и попала ей с размаху прямо по затылку…
Я закрыла рот ладонями, и весь холод вечернего дождя и потустороннего ветра сместились куда-то в центр моего существа.
Бедная Лорен. Ей было так больно!
— Всё произошло катастрофически быстро. — Его (Её) передёрнуло. — Я не собирался пользоваться чужим телом, но бросать его там было непозволительной роскошью. Тем более что её отец этого бы никогда не пережил.
Я сомневалась, что Салазар способен заменить мистеру Лоу его любимую девчушку… Но он был Могущественным мертвецом и необычайно сильной Ведьмой, ему было многое подвластно.
— Но почему они ссорились, почему? — я охрипла и забывала дышать.
— Из-за мальчика, который был здесь сегодня.
Лорен погибла из-за Бродяжки, серьёзно?! Никогда не поверю.
— Ну может ещё из-за того, что у Шарлотты снесло крышу из-за первых месячных, и она реагировала на всё слишком… остро.
Воцарилось молчание, нарушаемое только треском поленьев, завыванием ветра и стуком капель в окно. Я встала, по-прежнему кутаясь в плед, и задёрнула пыльные зелёные гардины. Я не могла их постирать, даже снять их с крючков не представлялось возможным.
— Но я всё равно не понимаю некоторых вещей. — Я вернулась в кресло, продолжая сверлить глазами того, кто сидел у камина. — Кто же тогда, если не ты, отвечал на мои вопросы, когда я гадала на Доске Уиджа? И как тебе удалось удержаться в этом теле?
— Один вопрос лёгкий, а на второй мне лучше не отвечать, чтобы ты не мучила нас угрызениями совести.
Я завороженно следила, как длинные пальчики с идеальными розовыми ноготками ласкают огонь в камине. Он (Она) продолжал.
— Но я не должен лгать, поэтому слушай. На твои вопросы отвечал мой дух-фамильяр7 по имени Аргос. Он бы тебе понравился — длинные белые волосы до плеч и ни грамма одежды. Волосы эти бывают ещё и огромными белыми крыльями… Во втором случае всё не до конца понятно даже мне. И я заранее предупреждаю, что в случившемся виноваты и все, и никто. У Богини мог быть план на наш счёт, это называется Провидением, но могло и не быть.
Тело уже было исцелено Богиней, когда я услышал Зов. Зовом были Жар, Свет, Любовь, весь этот живой огонь, который я так любил и которому не мог противиться. Но этого никогда бы не случилось, если бы ты в своих ежедневных воззваниях к Манон не просила вернуть меня, и если бы я сам не застрял здесь слишком надолго, не в силах понять, что удерживает меня от шага к следующей ступени Ведьмовской Жизни…
— Когда это произошло?
— Четыре дня назад… Аргос присматривал за тобой, пока я пытался связаться с душой Лорен и вернуть ей тело. Но она ушла слишком далеко. Обычно этого не происходит с юными душами, умершими насильственной смертью, но если предположить, что Лорен была потенциальной ведьмой, Богиня могла забрать её с собой.
— Куда? Куда забирает нас Богиня?
— Это место называют вращающимся хрустальным за́мком Арианрод. Но это больше, чем за́мок, любопытная лисица, и тебе придётся изучать астрономию, чтобы понять (в любом случае, для ведьмы важная наука…) А теперь иди ко мне, — Он (Она) похлопал по истёртому, когда-то пушистому коврику у камина, — я хочу тебя обнять так, чтобы захрустели рёбрышки, ну и может быть… откусить кусочек. Я смертельно голоден, а ты весьма аппетитная лисичка!
Его (Её) голос был сама нежность розовых лепестков. Я вскрикнула и сжалась в кресле, подобрав ноги.
— Да брось, у тебя ведь всё в порядке с чувством юмора? — Я прямо ощутила с трудом сдерживаемый смех. — Просто не называй меня больше "Он / Она" даже про себя. Теперь я Лорен. Должен ей быть.
Личико в обрамлении мокрых рыжих локонов повернулось ко мне, и моя участь была предрешена на десятилетия вперёд.
Глава 5
Одно время меня как-то смущала эта яблочная тема: "Надеюсь, ты не делал попыток вклинить в нашу историю библейскую тему со Змеем-искусителем? Мы всё же ведьмы". Салазар возмутился моей дремучестью: "Искусительным плодом, уж если на то пошло, являлся финик, а не яблоко! Финик!!!", и ещё долго смеялся. Но что можно взять с человека, который вырвался из хоровода мертвецов?8
Когда я спросила его о смерти, оказалось, что он хорошо помнит круг ослепительно-синего неба с лёгкими облаками и кронами деревьев, склонившимися над ним. "Я чувствовал себя истерзанным, надо мной стояли кру́гом земляничные деревья, и в моём усталом рассудке родилась мысль, что меня занесло в Ирландию".
Это был зимний день, когда его тело сожгли, а он видел себя жарким летним днём в глубине холодного колодца, из которого его на свет тянули неумолимые деревья.
Если Салазар и побывал в области созвездия Северная Корона, он этого не помнил, и следующее место, где обнаружил себя, был его собственный сад. Он сидел в беседке, сплошь увитой плетистыми розами, которые в Хэттлстоуне называют "зефирными". Стоя на мокрой после утреннего дождя земле, Аргос молился Богине, сложив аккуратно крылья, и каждое его слово незримо сотрясало землю: "С Тебя всё началось, и к Тебе всё должно вернуться".
Салазар испытывал кромешную боль, когда думал о родных, поэтому старался не вспоминать. Он только однажды, в самом начале, заговорил со мной об этом: "Те, кто любили меня, отпустили, когда тело было предано огню, а Церемония Отправки завершилась. Если бы я к ним вернулся — в каком угодно обличии — они безумно обрадовались бы и столь же смертельно разочаровались".
Это было бесконечно красиво и трагично — возродиться, любить, пылать сильнее, чем прежде — и не быть собой в каком-то смысле.
Тогда Салазар рассказал мне, что прошёл первую ступень посвящения в ведьмы на берегу Ирландского моря в один холодный августовский день. Дул штормовой ветер, а юноша, которому предстояло вступить в Круг, был обнажён. Пока Дева Ковена завязывала ему глаза шёлковым платком, а Верховный Жрец связывал шнурами его запястья и лодыжки, порыв северо-восточного ветра сбивал с ног. Его согревало осознание того, что он сейчас с собратьями по Ремеслу. И чудо непогасших на ветру свечей. И пятикратный поцелуй Верховной Жрицы с благословением его стоп, колен, фаллоса, груди и губ. Тогда он ещё не знал, что она станет его женой и у них будет трое детей, но в один "прекрасный" день они перестанут понимать друг друга и расстанутся, а потом колдовские эксперименты с сомнительными учениками сведут его в могилу… Он этого, к счастью, не знал.
Тогда, на пронизывающем ветру, вблизи порта, после сорока ударов хлыстом, оставивших шрамы, он поклялся в верности Ремеслу и Ведьмам ценой собственной жизни.
"Слушайте, Хранители Сторожевых Башен — Борей, Зефир, Эврус, Нотус — отныне Салазар посвящён в жрецы Арадии9 и Люцифера!"
Его нож-атаме был погружён в чашу с вином: таким образом Мужчина-Солнце и Женщина-Луна воссоединялись в единой истине. А Салазар начинал путь посвящённого в Тайны Ремесла.
ЧАСТЬ II. 1976-й
Глава 1. Инвентаризация: Великая и Ужасная!
Я накаркала, и мама решила устроить инвентаризацию! Заслышав это жуткое слово, каждый нашёл себе супер-срочное дело. А именно: все бросились врассыпную, оставив нас на складе наедине с бесконечными списками товаров и распотрошёнными коробками. Отличный повод вправить Дженни мозги без свидетелей и узнать, почему это у нас стеклянные шары для скраинга