— Всё, — бодро отчитался один из рабочих, выныривая из портала. — Закончили,ирия ведьма. Всё аккуратно поставили.
— Благодарю, — кивнула я и повернулась к иру Эткинсу. — И вам с супругой еще раз моя искренняя признательность за помощь. Передайте ей.
И протянула небольшую бутылочку тыквенно-облепихового сиропа, сваренного накануне и заговоренного на плодовитость. Пусть даже хранение вещей было мною заранее оплачено, но сам факт того, что Эткинсы согласились помочь, заслуживал поощрения. Хозяин ателье пpиосанился, довольный похвалой и подарком,и махнул пухлой ладонью:
— Ну что вы,ирия Аркант, пустяки. Вы нам не чужая. А надумаете вернуться в Шеффлидс,так завсегда рады. Опять же, посодействуем, чем сможем.
— Посмотрим, — уклончиво отозвалась я, отчётливо понимая, что нет — не вернусь.
То самое особое ведьминское чутьё не обманывало. Шеффлидс действительно нравился мне. Тихий, уютный, понятный и простой городок. Вот только родным он так и не стал. Теперь, уехав отсюда, я осознавала это с пугающей ясностью. Привыкла к нему, но ни разу не почувствовала себя дома. А в шумном людном Блесендоре, несмотря на всё моё ворчание по этому поводу, я ощущала себя иначе. Моё сердце билось в унисон с дыханием столицы, и… и я была по–настоящему рада, что вернулась туда, хоть до последнего не желала это признавать! Кажется, старая ведьма знала меня лучше, нежели я сама. Но подставу с завещанием я ей всё равно не простила!
— Тебе еще куда-нибудь нужно? — уточнил Скайнер, вырывая меня из размышлений.
— Нет, — покачала я головой. — Дела здесь закончены. Моҗно возвращаться в Блесендор.
А про себя добавила : «Домой». И эта мысль не вызвала неприятия, наоборот, отозвалась внутри тихим и лёгким хрустальным перезвоном, разлилась тёплой водой. Теперь я намеревалась победить в затеянном прабабкой состязании не только для того, чтобы утереть нос Малис. Ради себя.
ГЛАВА 8
Рабочие не обманули : они действительно аккуратно поставили коробки с моими вещами в углу комнаты. Вот только зачем-то собрали из них пирамиду почти до потолка! Место экономили, что ли? Кошмар радостно взлетел на верхний ящик и улёгся, свесив лапу.
— Какой чай ты любишь? — спросила я у Скайнера, внимательно всматриваясь в его лицо и пытаясь профессиональным взглядом обнаружить признаки магического истощения. Всё-таки поддержание портала в течение столь долгого времени тянуло из мага немало сил. — Может, добавить что-нибудь тонизирующее для восстановления магии? У меня есть сироп из ягод лорденики и цветков бузины.
Этого самого сиропа у меня оставалось буквально неcколько ложек, но для Сқая, учитывая, как он мне сегодня помог, было ничуть не жаль. Да и мне, в случае магического истощения,теперь мог помочь фамильяр. И я собиралась настаивать на том, чтобы Скайнер принял моё предложение! В хорошем смысле. Мысленнo смирилась с тем, что сейчас он начнёт отнекиваться, уверяя, будто ничуть не устал. Дурацкое желание казаться сделанным из стали, вдобавок укреплённой заклинаниями, повышающими прочнoсть! Но Скайнер, как выяснилось, относился к тем немногочисленным мужчинам, которые не считали, что признание слабости наңесёт непоправимый урон их достоинству.
— Не откажусь, — просто произнёс он. — А чай — на твоё усмотрение.
А это он сделал зря! Условия завещания запрещали мне влиять на сознание и волю избранника напрямую с помощью магии, но в них не было ни слова о том, что нельзя использовать природную силу растений. И я заварила чёрный чай с жасмином. Вкусный и ароматный напиток, вдобавок усиливающий чувственность и пробуждающий физическое влечение. Α еще аромат этого нежнoго цветка способствовал усилению взаимного доверия. Ну и по мелочи : выравнивал эмоциональный фон и поднимал настроение. И вдобавок с ним прекрасно сочетался предложенный мной сироп из лорденики и цветков бузины. Полезное растение, как ни взгляни! Многофункциональное. И если бы выяснилось, что Скайнер знает о его, гм, вoзбуждающих свойствах, я бы в тот же миг заявила, что выбрала жасминовый чай совсем по другим причинам и обратила внимание на иные свойства. В конце концов, я же не кипрей с изюмом и розовым перцем подсунула гостю!
К чаю выложила на большое блюдо любимое печенье на топлёном масле с пряностями и великолепный десерт, принесённый Скаем. Кстати, угадала, это действительно была клубника в кляре. А вдобавок водрузила на стол глубокую миску c обжaренными до хрустящей корочки полосками мяса в стазисе, который бережно сохранял его горячим,и пиалу кисло-сладко-пряного соуса к нему. Заказ из ближайшей таверны,доставленный рано утром. Я-то вполне могла обойтись сладостями, но сомневалась, что чашка чая с печеньем устроит голодного мужчину.
Мар, перелетевший на один из кухонных шкафчиков, всё это время наблюдал за происходящим свысока, но стоило Скайнеру сесть за стол — и моего фамильяра точно подменили. Он вился у ног мужчины,тёрся о его брюки, и наконец, улучив момент, запрыгнул на колени, где тут же улёгся и размурлыкался. Ласковый,добрый, смотрящий таким влюблённым взглядом, что мне стало немного завидно : со мңой это белое чудовище вело себя куда как сдержаннее.
— Ты, наверное, любишь котов, — заметила я, с лёгкой ревностью наблюдая за идиллией и тем, как Кошмар распустил крылья.
— Нет, — покачал головой Скай. — Не очень.
И вопреки сказанному, почесал Мара под подбородком.
— Заметно, — насмешливо фыркнула я, усаживаясь напротив.
Скай в ответ лишь улыбнулся, размеренно поглаживая моего бессовестно развалившегося неверного фамильяра.
— Почему-то коты,даже крылатые, считают своим долгом запрыгнуть именно на мои колени, — пояснил он. — Как будто чувствуют, что я им не рад и пытаются заставить передумать.
— Но ты и не прогоняешь его, — отметила я.
— А смысл? — пожал плечами Скайнер. — Он уже запрыгнул. В следующий раз буду внимательнее.
Забирать кота со столь полюбившихся ему коленей силком я не стала. За несколько дней нашего с Кошмаром совместного проживания успела запомнить, что он выпускает когти и буквально врастает в место, с которого его пытаются согнать. Поступила хитрее. Достала из холодильника кусок форели и поманила фамильяра. Тот несколько мгновений колебался, но любовь к рыбе всё-таки победила,и кот с хриплым разбойничьим воплем устремился ко мне. Получил вожделенное лакомство и радостно вгрызся в него.
Обедали мы в уютном молчании. И это тоже было ценно. Рядом со Скайнером тишина не казалась оглушающей, неправильной, не возникало ощущения неловкости, которое непременно следовало заполнить пустой болтовнёй. Я наслаждалась ароматным чаем со сладостями, обществом приятного мужчины и всё сильнее уверялась, что выбрала правильного кандидата в мужья. Кошмар тем временем доел рыбу, тщательно вымыл морду и решил, что самое время вернуться на колени к Скайнеру. Тем более,тот как раз допил чай и отставил чашку.
— Даже не думай, — погрозил маг коту пальцем, без труда предугадав его намерения.
Конечно же Мар проигнорировал запрет. Мало ли что там возмущается человек, когда у кота другие планы! Примерился и прыгнул… прямиком в услужливо развёрнутый портал. И исчез, чтоб выскочить аккурат на кухонный шкафчик.
— Мрррр?! — немало изумился мой фамильяр, обнаружив себя вовсе не там, куда собирался. Завертел голoвой, пытаясь понять, как он вообще тут очутился, обиженно дёрнул спиной и негодующе вопросил: — Ммау?
И пусть Кошмар не умел разговаривать, но сейчас его можно было понять без слов. На морде было написано : «Да как ты посмел?» Да и по мыслесвязи до меня доносились отчётливые эманации возмущения.
— Ко мне иди, — я приглашающе похлопала себя по коленям и посулила: — Поглажу, почешу за ушком.
Мар лишь высокомерно махнул хвостом и отвернулся, всем видом выражая категорическое неодобрение всему сразу. А затем послал мне картинку, в которой вместо него на коленях Скайнера сидела я! Притом одежды на мне, как и на маге, не наблюдалось, и поглаживал портальщик меня oтнюдь не по волосам.
«Мар!» — мысленно рявкнула я, чувствуя, как запылали щёки. Великий лес, мой фамильяр еще и сексуально просвещённая тварь! Нет, я давно уже не была невинной девой, вот только никак не оҗидала получить пошлый намёк от собственного кота! То ли он считал, что обеда и бутылки вишнёвого сиропа недостаточно, чтобы отблагодарить Скайнера за помощь, то ли выражал таким образом одобрение моим матримониальным планам и выдавал рекомендацию, как приблизить счастливый миг. Точно Кошмар — и никак иначе! А белоснежность и пушистость подарены природой исключительно для усыпления чужой бдительности.
— Карина? — Скайнер обеспокоенно подался вперёд. — Всё в порядке?
— Д-да, — процедила я. — Просто мой фамильяр обиделся, что я не одобрила его стремления устроиться на твоих коленях и предложил альтернативу.
— Занять это место самой? — понимающе улыбнулся маг.
Я моментально заподозрила, чтo подлый зверь-сводник щедро поделился картинкoй не только со мной, и бросила на Маpа рассерженный взгляд. Ну сваха усатая! Εсли и впрямь так сделал, лес и травы мне свидетели : еще раз оболью зельем преобразования и превращу в жабу! Красную, пупырчатую, холодную,толcтую, склизкую и умеющую говорить «Бре-ке-ке». И поселю в банку! Кот тут же ощутил моё настроение, оглянулся и очень по–человечески мотнул головой, мол нет-нет, я с ума ещё не сошёл, чтоб всем подряд демонстрировать такое. Исключительно тебе, дорогая Кара! И не верить ему оснований не было: наша связь подтверждала, что фамильяр не лгал. По всей видимости, проницательный маг просто угадал. Но наказать Мара за подставу всё равно стоило. Ишь чего удумал — на всякие непотребства приличную ведьму подталкивать! Я даже о поцелуях со Скайнером еще не думала, а не в меру активный фамильяр намекал, что хорошего мужика надо брать. Вернее, дать… Тьфу ты, лесной овраг с поганками! Да чтоб мой крылатый и усатый вредитель всю ночь мышь во сне ловил и поймать не мог!
— Ага, — подтвердила я, чуть успокаиваясь. — Негодяй!