Я оскалилась ещё приторнее.
-Она просто устала, - неуверенно пробормотала Даша.
Я тут же закивала, провожая взглядом официанта, как раз проходящего мимо.
Ах, с каким приятным звуком порой падают с подноса тарелки!
С безопасного расстояния я под взволнованный щебет подруги ("ах, что же там с мальчиками, вдруг покалечились?") размышляла, что придётся с паладинами поговорить на понятном для них языке. Чисто в воспитательных целях, чтобы под ногами не путались.
А, и да! Мы сегодня на экскурсию записались - в город Кекков. То ещё местечко...
-Здравствуй, святейший.
-Вы так и не научились стучать, госпожа, - вздохнул Рессан поворачиваясь и глядя на стоящую у окна рыжеволосую чародейку. Ослепительна, как всегда - особенно в лучах заходящего солнца. Словно в ангельском ореоле...
С минуту молча изучив бывшую наставницу Луайны, Рессан, наконец, поинтересовался.
-Вы знаете, Ваша ученица присоединилась к врагам.
-Мальчишке-картёжнику и фею? - мило улыбнулась Фэйери, абсолютно не меняясь в лице.
-Вас это не удивляет, - заметил Рессан, доставая из воздуха освещённый меч.
Чародейка серебристо рассмеялась.
-Не стоит, святейший. Мы с Вами по-прежнему на одной стороне.
-И как это понимать? - спокойно поинтересовался рыцарь, не спеша убирать клинок.
Фэйери снова очаровательно улыбнулась и прошла мимо рыцаря к креслу.
-Видите ли, святейший... Это довольно длинная история, но вкратце... мы повздорили с ученицей уже довольно давно - несколько столетий назад. Она жаждала заполучить абсолютную власть, а мне всегда хотелось знаний. Именно тогда она ушла от меня и присоединилась к этим... отверженным. Насколько мне известно, они и сейчас ищут артефакт, дающий неограниченную силу.
-И где же он? - быстро спросил Рессан, внимательно глядя на чародейку.
Та пожала плечами.
-Где-то в Ином мире. Вот только он не работает, это доподлинно известно. Так что ищут они его зря.
-Луайна об этом знает?
Фэйери покачала головой.
-Естественно, нет. Но послушайте, святейший, я сумела договориться с королём фоморов, Болором. Он мечтает захватить Луайну и, несомненно, поможет нам. Если вы решите отправить ваших... паладинов в Иной мир, то избавитесь от этой ведьмы раз и навсегда.
Рессан нахмурился.
-Разве наша магия будет работать в Ином мире?
-Святая магия - да, - кивнула Фэйери, а вот Луайна и её друзья станут беспомощны.
-Как же они собираются искать артефакт в таком состоянии? - подозрительно глядя на чародейку, спросил рыцарь.
-А вы знаете, где сейчас Луайна? - прищурилась Фэйери.
-В Турции, - отмахнулся Рессан. - И что?
-Она поехала туда за артефактом, позволяющим колдовать в мире фоморов, - улыбнулась чародейка. - А Вы думали? Отдыхать перед трудной дорожкой?
-Не ехидничай, предательница, - прорычал Рессан. - Использовала нас, а теперь...
-А теперь я предлагаю Вам мою ученицу на блюдечке, - улыбнулась Фэйери. - Не бесплатно, конечно. Взамен желаю получить доступ в Вашу библиотеку. Мне нужны знания, святейший, только и всего.
Рессан долго и пристально смотрел на чародейку, но, наконец, кивнул.
-Хорошо. Будь по-Вашему.
-Привет, мальчики, - улыбнулась ведьма, покачиваясь в воздухе на длиннющей метле. - А я уж заждалась.
Паладины не успели даже приготовиться - со всех сторон их обступили странные, уродливые создания больше всего похожие на... ночные кошмары.
-Верно, - фыркнула Луайна, подбрасывая в воздух остроконечную шляпу. - Вы удивитесь, ребята, насколько сильны бывают детские страшилки. Наслаждайтесь, детки! - и, тише прибавила. - А главное, спите крепко... крепко, малыши.
Куан наблюдал за этим словно со стороны, не в силах пошевелиться. Да что там, даже вздохнуть удавалось с трудом.
Ведьма оказалась рядом внезапно, хоть и ожидаемо.
-Любовь моя, - зло улыбаясь, пропела Луайна. - А для тебя я приготовила нечто иное, - её пальцы пробежались по щеке воина. Ледяное прикосновение, словно укус. - Твоё детство было так давно... впрочем, как и моё. Поэтому...
Объятие окутало морозным покрывалом - Куан задрожал, чувствуя что-то сродни паники: беспомощность, ужас, отчаяние...
-Потрясающе, мой воин, - голос ведьмы доносился словно издалека. - Мой, только мой, не забывай, милый, - ледяные руки схватили Куана за подбородок, заставили повернуть голову, перевести взгляд от сыплющих заклинаниями паладинов на стоящую так близко Луайну. - Ну же, воин, - по-прежнему улыбаясь, шепнула она. - Поцелуй меня. Как раньше. Покажи, как ты меня любишь.
Медленно, очень медленно тело повиновалось: Куан чуть наклонился к ведьме. Но прежде, чем их губы встретились, воин успел заглянуть Луайне в глаза.
Торжество, злость, гнев - ничего нового. Но где-то там, в глубине, на него смотрела - с надеждой, грустью и ужасной, всепоглощающей тоской - Лена. Абсолютно такая, какой Куан её запомнил. Лена, в отличие от Луайны не способная причинить боль. Лена - добрая, смешная, жизнерадостная. Лена, во всём отличающаяся от Луайны, которая...
В последний момент ведьма вздрогнула, с силой отталкивая воина.
-Ненавижу, - прошипела она, словно невзначай проводя пальцем по губам. - Ненавижу, предатель!
И вместе с метлой растворилась в воздухе, оставив воина наблюдать, как медленно сходят с ума мальчишки-паладины.
Я всё ждала, когда они появятся.
Ночь, отдалённые звуки намаза, ластящаяся к ногам кошка, посапывающая за столиком Даша.
Хм.
Загрузка в экскурсионный автобус. Тщательный, хоть и быстрый осмотр лиц пассажиров.
Нет паладинов. Куана тоже.
"Рано радоваться", - говорю я себе. Что ж, действительно рано.
Едем-едем-едем. Даша спит у меня на плече, я смотрю в окно, на тёмную дорогу, на пролетающие мимо аккуратные домики, на загорающееся светлым заревом поутру море...
Ни паладинов, ни Куана.
Йе-хоу!
Останавливаемся позавтракать в придорожной кафешке. Снова тщательно вглядываюсь в лица. Настроение улучшается.
Даша опять дремлет у меня на плече, а мы едем-едем-едем в горы, слегка изменившиеся с моего последнего визита.
Плывём на яхте к затонувшему городу и какой-то крепости - паладинов и Куана всё ещё нет.
Но я не расслабляюсь до самого Кеккова, а точнее до небольшой церквушки - Святого Николая, местный памятник, про который долго и заунывно что-то вещает экскурсовод. Вокруг всё плавится от полуденной жары, Даша тащит меня поскорее внутрь церквушки, там тень, там прохладнее. Там мощи святого, у которых немедленно выстраивается здоровенная очередь. Нам это не интересно, идём дальше. Я мельком бросаю взгляд на место, где должен стоять алтарь, а Даша зависает в крытой галерее, завороженно разглядывая греческие письмена. Там я её и оставляю, и уже целенаправленно иду к четырём колоннам, у которых тоже очередь, бес забери этих туристов! Судорожно озираюсь, в любой момент ожидая появления паладинов с Куаном.
Но их нет. В груди появляется лёгкое беспокойство. Давлю его на корню и дожидаюсь своей очереди пройтись по маленькому коридорчику под хорами. Там темно, хоть глаз выколи, люди постоянно натыкаются друг на друга, визжат дети, улюлюкают взрослые... В середине коридорчика, где потолок низки настолько, что приходится согнуться в три погибели я судорожно шарю рукой по левой стене. Ну же... Давай!
Кто-то толкает меня в спину, но в последний момент я всё-таки нахожу заветный камень. И ныряю в образовавшуюся нишу. Ничего не подозревающий турист проходит мимо. Ну а я ищу снова, щупаю камни. Ниша ширится, пока не превращается в такой же коридор, ведущий глубоко-глубоко под землю.
Мне нет нужды туда идти. Даже наоборот - туда нельзя идти. Ни в коем случае. Волосы на голове встают дыбом при одной только мысли спуститься в тот ад, который я устроила для неудачливого мага, возжелавшего забрать... моё.
Ведь никто же не подумает, что ценный артефакт-подвеску будут прятать в щели у входа?
Пряча подвеску на груди я, судорожно жмурюсь, только бы не вспоминать, как таскала в подземелье-склеп "ингредиенты", из которых потом... потом...
Успеваю закрыть проход и в последний момент выскочить в тот самый коридорчик под хорами, когда в каменную "нишу" ударяется что-то тяжёлое, а липкий, ледяной язык задевает левую руку. Та мгновенно отнимается, но я как ни в чём не бывало выбираюсь из-под хоров. И спешу на выход, к солнцу, пусть и жаркому, но, чёрт возьми, живому!
Фэйери, наставница, как же я боялась тебя раньше, что решилась создать это...
Ночью после поездки мне снились мертвецы. Я поднимала их и вела на тонущий в тумане замок. Кладбище за кладбищем, кладбище за кладбищем... А встающее утреннее солнце неизменно освещало гротескные руины и являло мне истерзанное тело Куана.
Кошмар, с завидной регулярностью снившийся мне раньше, точнее - снившийся Луайне раньше.
Порой я жалела, что он не стал реальностью. Может быть, было бы легче, будь Куан и правда мёртв. Я бы просто больше ничего не чувствовала. Вот, как Илейта...
И уж тем более, вряд ли бы боялась собственноручно созданных гомункулов. Да?
За мальчишками Рессан явился лично, утренним рейсом. Этакая грозная светлая фигура с мечом наголо порвала ведьмину иллюзию в клочья, вернув стонущих паладинов в бренную реальность. Подождала, пока чуть очухаются - и с видимым удовольствием от души ещё и "добавила". Мальчишки отключились на второй же минуте познавательной лекции о правилах поведения с взбесившимися ведьмами, но Рессан монолог всё равно закончил - может, ждал, что от страха в себя придут?
За сим действом Куан наблюдал со стороны, абсолютно не проявляя интереса к происходящему. И ему действительно было всё равно. Даже на предложение добровольно-принудительно отправиться на поиски, а заодно и обуздание той самой ведьмы воин никак не отреагировал. Зачем? Даже без экскурсии по отелю, воин всё равно знал, что Луайны здесь больше нет. Даша, её испуганная подруга, живая и невредимая - в номере, а вот Луайна...