Рыцарь Святого Ордена тяжело вздохнул и громко скомандовал общий сбор и отступление.
Пора поскорее уносить отсюда ноги, пока не объявились злые фоморские маги, которым потеря правителя вряд ли понравится.
Дождик лениво накрапывал, постукивая по листьям, струйками стекая по веткам, стволам, вниз, к подлеску. Пугливо чирикнула маленькая коричневая птичка, прячась в усыпанном белыми цветами кустарнике. Ей в ответ кто-то раздражённо застрекотал, но быстро умолк. И снова лёгкий перестук капель...
Робко, навострив длинные серые ушки, показался из-за дерева пушистый комочек с чёрными блестящими глазками. С любопытством уставился на замершую у массивных корней молоденькую девушку со сбившимися в колтун волосами и пятнами грязи на одежде. Тихонько присвистнул и на всякий случай затаился, прячась за деревом. Только ушки любопытно подрагивали.
Девушка подняла навстречу каплям лицо, невидяще уставившись в проглядывающее между кронами небо. С силой сжала левую руку. Тут же тихо ахнула и недоумённо подняла её на уровень глаз. Тяжёлыми каплями с болтающейся между пальцами изящной подвески-кинжала потекла кровь. Девушка уронила руку, опустила голову и тихо зарыдала, вздрагивая всем телом.
Серый комочек за деревом подобрался - запах свежей крови впечатлил, заставил забыть об осторожности. Но раздавшийся в вышине свист быстро напомнил. Пушистик прижался к земле, сворачивая ушки и сквозь траву, наблюдая как, с затянутого тяжёлыми тучами неба на поляну изящно приземлился серебристо-синий дракон. Капли дождя отбивали на сверкающей чешуе приятную музыку, прилипшие к шипастому хвосту листья создавали красивый дополнительный узор, словно вторая кожа.
Дракон изогнул гибкую, длинную шею и потянулся к вздрагивающей девушке, осторожно выдыхая в её сторону пар.
Девушка подняла голову и равнодушно уставилась в громадные золотистые глаза. И неожиданно хрипла произнесла:
-Привет. Хочешь меня убить?
-Хочешь меня убить? - мрачно поинтересовалась я у дракона. - Отомстишь за коноплю?
-Зачем? - фыркнул тот. - Мне понра-а-вилось.
И, не спрашивая разрешения, схватил меня когтями за шиворот и куда-то потащил.
Да какая разница, куда?
Потом мы пили. В уже знакомой пещере - именно сюда меня с Лугом когда-то принесли после мини потасовки с рыцарем, возжелавшим немедленно жениться.
Пили... что-то очень жгучее, крайне неприятное, давящее слёзы из глаз и откровения, откровения, откровения...
-Почему? - рыдала я, помахивая амулетом перед глазами дракона. - Почему он не работает?! Он же должен! Дьявол, должен же вернуть мне нормальную жизнь! Прошлое, в конце концов!
Дракон культурно ждал, пока я заткнусь и повисну на его чешуйчатом плече, пьяная вдрызг.
Позор какой...
Уже в полусне я расслышала тихий ответ:
-Дева, прошлое можно изменить, только изменив будущее.
Тогда я не придала словам никакого значения - в полуобморочном-то состоянии. Но они чётко отпечатались в воспалённой голове и звенели наутро, когда я очнулась в лесу, кажется, на том же месте, где дракон меня подобрал.
А может, и не было никакого дракона, а я тихо схожу с ума?
Вставать не хотелось до безумия. За деревьями проглядывало солнышко, приятно грея, но не обжигая. Я зажмурилась, вдыхая горьковатый запах прелой листвы, и стащила с шеи чёртов артефакт. Клинок миниатюрного меча плотоядно сверкнул, словно намекая, что вчерашней крови ему не хватило.
Я хмыкнула, потрогала кончик пальцем. Острый! Как он грудь мне не исцарапал? И о чём его создатель думал... думал... думал...
О, господи!
"Прошлое можно изменить, только изменив будущее". Ну конечно! Почему мы решили, что изменить судьбу так легко, а? Типа палочкой махнул - и готово? А цена? А бесплатный сыр?
Я сжала артефакт в кулаке, чувствуя нудную, но отрезвляющую боль.
Изменить будущее, говорите? Интересно... изменить, да так, чтобы вернуть тому же Илейте брата, прошлой мне - нормального Куана, фею - родину? А, я ещё Черидвен забыла. Кто там ещё на очереди, ха-ха?
Будущее невозможно оставить прежним, чтобы изменить прошлое. Ведь тогда прошлое станет настоящим, а будущее, каким оно является сейчас... придётся уничтожить.
Я снова подняла артефакт к глазам. Окрашенный моей кровью он весело сиял, довольный, сытый.
Ну конечно... Его создатель, похоже, обо всём позаботился. Это мы - наивные идиоты.
Вот только смогу ли я заплатить такую цену?
О, господи...
В осеннем вечернем сумраке туман разлился влажным покрывалом, укутывая узорчатую решётку ворот. С той стороны радостно взвыли красноглазые призраки-псы. Откуда-то из глубины особняка-замка пробухал уродливый голем-охранник. С трудом повернул голову в сторону навостривших уши псов, разглядел сквозь туман растрёпанную девушку, в разодранной одежде, здорово смахивающую на нищенку. И раззявил в гротескной улыбке каменный рот.
-Гос-по-жа... вер-ну-лась.
-Здравствуй, Коллир, - устало выдохнула оборванка, подходя к воротам. - Да. Я вернулась.
Адские псы дружно рыкнули и метнулись вслед за големом к створкам.
-Ну-ну, хорошие мои, - ласково забормотала девушка, поглаживая ластящихся к ней призраков. - Ну, хватит. Хватит. Вас скоро ждёт щедрое угощение, милые мои.
-Уго-ще-ни-е? - с трудом повторил голем, захлопывая створки. - Что... мы...бу-дем... де-лать... гос-по-жа?
Девушка обернулась и наиграно весело откликнулась.
-Как обычно, Коллир. Убивать.
Псы-призраки радостно залаяли, красными глазами жадно косясь на зажатый в руке девушки артефакт-кинжальчик.
-Валера...
Сидящий за компьютером растрёпанный парень резко обернулся и тут же столкнулся взглядом с замершей посреди комнаты девушкой. У неожиданной гостьи был слегка всклоченный вид: сосульками торчащие в разные стороны волосы, обвислая кофта и рваные джинсы органично дополняли картину лёгкого налёта безумия.
-Луайна! - рыкнул парень, судорожно шаря руками по столу.
Девушка покачала головой.
-Лена. И, пожалуйста, поторопись.
Парень замер, впервые обратив внимание, что сквозь унылую колдунью как-то подозрительно чётко просвечивает мебель.
-Что?!
-Даша. Помоги ей, - шепнула ведьма, подняв на паладина грустные глаза.
-Что с ней? - Валера похолодел, наблюдая, как в вечернем сумраке тают очертания печальной девушки.
-Я собираюсь её убить, - раздалось в застывшем воздухе. - Пожалуйста, поторопись.
Сначала один за другим погасли фонари. Оказавшаяся в этот момент как раз в центре переулка, девушка удивлённо огляделась, недоумённо пожала плечами и пошла дальше.
Тихий шорох за спиной. Тяжёлое дыхание. Перестук когтей по плиткам.
Девушка остановилась, обернулась. Пёс-призрак тоже замер, глядя на добычу ярко-алыми глазами и, свесив язык, щеря громадные снежно-белые клыки.
Мгновение они смотрели друг на друга: охотник и жертва.
Потом девушка медленно повернулась и...
-Помогите!
-Даша? - тут же откликнулись из сумрака в конце переулка.
От стены отделилась тоненькая тень и шагнула к замершей девушке.
-Даша?
-Лена?!
Я смотрела в лицо испуганной подруге, одной рукой держащуюся за стену, другую прижимающуюк груди.
Какого чёрта ты гуляешь так поздно, Даш?
-Лена! - подруга сразу бросилась ко мне, обхватывая за плечи. - Там... что-то страшное! Я... Пойдём скорее отсюда!
Даша... Дашенька...
Я покачала головой, тихонько, почти невесомо гладя её волосы и краем глаза наблюдая, как приближается пёс-призрак. Медленно... осторожно... крадучись...
-Лена? - выдохнула мне в ухо Даша. Наши взгляды встретились. - Лена?!
Её лицо странно расплывалось, качалось, будто в бреду.
Даша отшатнулась и только сейчас сообразила оглянуться.
Беги, дурочка! Ну беги же!
Пёс радостно оскалился. Даша медленно отступила. Шаг. Второй. Всё - стена.
-Лена?! - в голосе подруги, упиравшейся спиной в стену, отчётливо зазвучала паника. - Что это, Лена?! Ле...
Пёс поравнялся со мной, на мгновение приподнял морду, стрельнул глазами: "Чего, мол, того, да?"
Господи, да где же её Валера, а? Где Рессан?! Появитесь, ну пожалуйста, пусть этого не будет, пусть всё закончится... хорошо!
-Убить, - глухо произнёс мой голос.
Последнее мгновение, когда ещё можно было всё спасти. Мгновение, когда ещё была возможность повернуть назад...
...закончилось.
Пёс метнулся к Даше. Рычание... резко оборвавшийся крик...
Призрак чинно отошёл от тела мёртвой девушки, облизываясь и довольно щурясь. Конечно, столько эмоций перепало! Бред это, что псы-привидения едят своих жертв. Начерта? Только убивают, чаще всего перегрызают горло. Вот как сейчас.
Не в силах пошевелиться, я смотрела на мёртвую подругу, с силой сжимая в кулаке артефакт. Даша, Дашенька, мы слишком связаны с тобой, я не могу разорвать нити будущего без твоей смерти, Даш.
Прости...
Призрак прижался ко мне, впитывая горечь и тоску ведьмы - изысканный деликатес!
Я поморщилась и зачем-то шагнула к телу.
-И ты всё ещё веришь, что добро всегда побеждает?
-Валера! Да постой! Ну постой же! - кричал светловолосый парень, пытаясь догнать брата, но неизменно отставая на пролёт, а то и два. - Да врала она наверняка! Это же ведьма! Они всегда лгут! Рессан охраняет её, ты же знаешь! На ней амулетов немерено! Валер!
Догнать удалось только у двери квартиры, куда его брат в это время из всех сил барабанил.
-Ну? - мрачно поинтересовался Илья. - Позвони ей ещё разок, что ли? И вообще, может она просто не успела вернуться? Вот и трубку не берет - в метро едет...
Валера обернулся, окатил брата мрачным взглядом и вдруг замер, широко раскрыв глаза.