-Ну что, дева, тебя подвезти? - выдыхая сизый пар, спросил он, нарушая мирное молчание луга.
Призрак обернулась. И улыбнулась, как старому знакомому.
-До высоких земель подкинешь?
-Как два когтя, - усмехнулся дракон, расправляя крылья. - Садись, красавица, - и, чуть помолчав, произнёс. - Вижу, у тебя получилось?
-Ага, - откликнулась девушка, придерживая платье в попытке взобраться на по-змеиному гладкую спину.
-Соболезную, - вздохнул дракон.
-Принято, - усмехнулась девушка. - Ну что? Полетели?
-Деера Ваалид'дин, Ваша сестра, - начал, было, стражник, но запнулся.
Перед его глазами разворачивалась удивительная сцена: брат правительницы, великой госпожи Сеен'иит, великолепный фэйри, знающий этикет назубок... общался с человечкой! Странная собеседница, одетая в ещё более странный костюм - что-то вроде белого балахона - и зачем-то украсившая голову цветами, она на протянутой руке показывала какую-то тускло блестящую вещь дееру Ваалид'дину.
- Деер, Ваша..., - попытался повторить фэйри, но наткнулся на внимательный взгляд человечки... которая спустя мгновение растаяла в воздухе!
-В чём дело? - голос Ваалид'дина звучал, как обычно, сухо и холодно.
Фэйри потёр глаза, но человечка больше не появилась. Может, она ему привиделась? Может, просто очередное заклинание, с которым экспериментирует многоуважаемый деер?
-Ваша сестра, деер, - пробормотал он, пытаясь ответить по форме, - у неё родился мальчик.
-Да засияет в нём свет Леетерны, - откликнулся Ваалид'дин.
Но на мгновение - всего на мгновение - фэйри почудился странный отблеск в глазах брата правительницы. Словно ухмылка.
Но и это, наверное, просто было игрой света.
Ребёнок родился слабеньким, недоношенным.
Ваалид'дин смотрел на маленький, попискивающий комочек, с которым сюсюкались женщины, и не мог поверить, что это ничтожество, возмужав, изгонит его из Высоких земель, борясь за власть над народом фэйри.
Но только появлялись сомнения, вслед за ними возникали воспоминания, странные, не его будто, о скитаниях в другом мире, о вечном притворстве, о тоске и иссушающем желании вернуться - и отомстить.
И теперь это желание должно было вот-вот исполниться.
Заклинание сна шёпотом сорвалось с губ прежде, чем фэйри успел о нём подумать.
Они провалились в сон мгновенно - уставшая сестра, её служанки, стоящие на карауле стражники. Только ребёнок продолжал тихо попискивать. На мгновение это удивило Ваалид'дина. Пока не пришло воспоминание, какой магической мощью обладал его племянник. И как её использовал.
Лишь очень сильные заклинания действовали на этого тварёнка. И ни одно из них не было смертельным.
Медленно, осторожно, Ваалид'дин наклонился, поднял попискивающий комочек, вгляделся в ещё толком не оформившееся лицо. Да, черты ещё изменятся, но глаза - глаза останутся такими же. Такими же, как у сестры.
Тяжело вздохнув, Ваалид'дин обернулся. Сестра спала крепко, но на лице у неё застыло выражение, до крайности похожее на обиду и горечь.
На мгновение Ваалид'дину стало стыдно.
Но противный комочек снова заверещал, задёргался у него на руках и, отвернувшись, фэйри решительно распахнул окно, положив ребёнка на подоконник.
И, не глядя больше на хнычущее дитя, наложил на себя то же заклинание, что и на остальных - сон.
Сестра никогда не должна узнать, кто на самом деле сделал это...
В открытое окно ворвался студёный ветер, неся с собой стаю снежинок. Они таяли, попадая в комнату, но на заледеневшем подоконнике спустя какое-то время намело маленький сугроб, в центре которого лежал слабо хнычущий малыш.
Суровы зимы в Высоких землях...
Ребёнка уже почти не было слышно, когда у окна появилась полупрозрачная девушка в длинном белом платье и венком на голове.
Со словами:
-Что же ты, гад, творишь, - она попыталась вытащить ребёнка из сугроба.
Прозрачные руки прошли сквозь слабо трепыхнувшееся тельце.
Девушка замерла, внимательно оглядела собственные пальцы и снова попыталась вытащить ребёнка.
С тем же результатом.
- Мерзавец, - выдохнула она, и дёрнула створку, в попытке закрыть окно.
Снова рука прошла сквозь твёрдый предмет.
Девушка тряхнула головой и метнулась к двери. Та не поддалась.
Призрак сжала зубы и повернулась к спящей матери, попыталась тряхнуть её за плечо.
-Проснись! Да проснись же!
Фэйри спала, тихо постанывая, но абсолютно не желая пробуждаться.
Сильный порыв ветра кинул ещё порцию снежинок, уютно устроившихся на личике малыша, от которого больше не доносилось ни звука.
-Будь ты проклят, - обречённо застонала призрак, растворяясь в воздухе. - Если бы я знала, убила бы тебя раньше и обычным способом!
Но никто из спящих фэйри её не слышал.
-Увези меня отсюда, - прошептала девушка-призрак, прижимаясь к гладкой драконьей шее. - Увези, пожалуйста.
Дракон выдохнул облачко пара, внимательно рассматривая долину внизу.
-Ты даже не спустишься к нему? - удивлённо произнёс он, кивая на еле заметное с холма пятнышко - внизу, на снегу, среди сотен таких же пятнышек.
-Я не хочу, - покачала головой девушка. - Я не хочу... Хватит с меня!
Дракон только усмехнулся.
Ваалид'дин не принёс своему народу ничего, кроме несчастья. "Словно проклятый", - шептали некоторые фэйри.
После таинственной смерти первенца госпожи Сеен'иит, у неё больше не было детей. Да и сама пресветлая правительницы фэйри умерла спустя шесть сезонов.
Венец достался её брату Ваалид'дину. И с тех пор, чтобы не делал правитель, всё выходило из рук вон плохо, всюду следовал неудача. А закончилось всё здесь, внизу, на укутанном снегом поле, где горные жители в который уж раз напали на Высокие земли. Правда, в этой битве не было выживших.
Точнее, скоро не будет. Правитель фоморов ещё хватался за жизнь - но не долго. Дракон присматривался к интересующему его пятнышку и ловил воспоминания девушки-призрака о такой же ночи, когда умирал всеми оставленный младенец, так же - от холода и от того, что некому было о нём позаботиться.
По иронии судьбы, его убийца погибал так же.
-Неужели вот это, - ткнула пальцем вниз девушка, - лучше изгнания?! Проклятие собственного народа.
Дракон качнул головой и тихо заметил.
-Ему виднее.
...Последним, что видел умирающий фэйри, была чёрная, яркая точка в затянутом серыми тучами небе. И среди танцующих в воздухе снежинок, точка становилась всё меньше, больше не напоминая очертаниями дракона с всадницей. С трудом Ваалид'дин протянул к ней руку, пытаясь не то удержать, не то схватить...
Но точка исчезла, растворившись в далёком небесном тумане.
Покрытая алыми разводами крови, рука обессиленно упала на снег.
-Привет, - мягко произнесла девушка в длинном белом платье, подходя к играющему в одиночестве на снегу мальчику. - Илейта?
Мальчишка обернулся, и девушка отпрянула.
На мгновение вместо пятилетнего ребёнка на неё посмотрел пятисотлетний убийца-шулер.
-Луайна, - улыбнулся мальчик. - Я ждал тебя.
-Ждал? - шепнула девушка, отступая ещё на шаг. - Но... как...
-Я помню тебя. И немножко помню то, что происходило, - робко улыбнулся ребёнок. - Но очень смутно. Я ждал, когда ты придёшь и объяснишь мне.
Девушка моргнула и полезла за ворот платья.
-Ты всегда был необычным, Илейта, - тихо произнесла она, пока мальчишка вдумчиво изучал подвеску-кинжал. - Можно я спрошу, что ты хочешь сделать?
Ребёнок пожал плечами.
-Я могу убить их, моих будущих хозяев, - задумчиво произнёс он. - Я помню, как это делается. И магия мне подчиняется, я проверял.
Девушка вздрогнула.
-Не...
-Но я не буду, - улыбнулся Илейта. - Это даже звучит глупо. Я лучше пошлю весточку Святому Ордену. Как думаешь, они же придут?
-Эти? - рассмеялась девушка. - Эти придут, не сомневайся. Но ты всё равно спрячься на всякий случай.
Мальчик светло улыбнулся и снова кивнул.
-Ты придёшь ещё, Луайна? Ты же сейчас не навсегда уходишь?
Девушка пожала плечами.
-Обычно я остаюсь, чтобы посмотреть, как сбывается желание. Так что, скорее всего, приду ещё, когда всё закончится.
Илейта кивнул и, протянув руку, сжал пальцы девушки.
- Я буду ждать.
Пальцы призрака растаяли в его руке ворохом снежинок...
-Ты пришла, - улыбнулся сидящий у слюдяного окна мальчик. - Я боялся, что сюда тебе хода не будет.
-Да, далеко ты забрался, - усмехнулась девушка-призрак, присаживаясь рядом с ребёнком на скамью. - Как получилось, что ты в главной обители святош?
Мальчик пальцем нарисовал узор на запотевшем окне, глядя, как снаружи танцуют снежинки.
-Ну, они увидели во мне способность к магии и решили, что у них мне будет лучше. А так как брата они тоже на всякий случай прихватили, то я только рад. Знаешь, кроме этих некромантов, которые приходили за мной, есть ещё и другие. А я боюсь, что однажды судьба может повториться.
-Не бойся, - выдохнула девушка, - я видела, как двое пытались изменить прошлое, и ни у кого судьба не повторилась. Может, её и нет вообще, этой судьбы?
Илейта пожал плечами и вдруг спросил:
-А ты не знаешь, почему в Святой Орден принимают теперь и некромантов?
-С чего ты..., - начала было девушка, но Илейта перебил:
-Луайна, не глупи. Я всегда был некромантом. И до того, как меня превратили в неумершего - тоже.
-Странно, - покачала головой призрак. - Но хорошо. Может, святоши престанут слепо охотиться на нас?
Илейта улыбнулся, потянулся и сжал пальцы девушки.
-А я, кажется, знаю, почему, - произнёс он. И тихо добавил. - Ты очень добрая, Луайна. Спасибо тебе.