– Да, только братом. – я решила не посвящать Тара в драконовские идеи стать мне мужем. Меньше знает, спокойнее жить.
– Будь осторожна. Странно всё это. Если произойдёт что-то ещё, позови меня, и я приду. Теперь смогу. – волк открыл пасть шире, и вместе со светящимся огнём, оттуда появился перстень. Волк, аккуратно взяв его зубами, положил предмет рядом со мной. – Носи его, не снимая.
Я взяла перстень. Тот самый, что всегда носил Тар. Голова волка из заговорённого металла и два ярких изумруда в виде глаз зверя. От него веяло древней магией, очень древней. Одеть или нет? Вопрос доверия. Я примерила перстень.
– Спасибо. Что-то ещё случилось?
– А что? Явления Повелителя Драконов на ступенях императорского дворца мало? Нужны ещё события?
– И всё же?
– Случилось. Светлая Инквизиция доложила о странных возмущениях в магическом фоне.
– Разве это необычно? Он всё время меняется.
– В этот раз всё по-другому. Баланс сил Света и Тьмы резко сместился в Тёмную сторону, несколько дней назад, ещё до взрывов, где-то перед вторым этапом отбора. Потом, после «Ярости тьмы» и применения «сияния», магическая буря долгое время лихорадила фон.
– Наверное силы Тьмы и Света были равны, – кивнула я.
– Да. Но сейчас… Сейчас буря прошла и фон стал… серым.
– Как это? – я так удивилась, что расплескала сливки, которые добавляла в чай.
– Я тоже никогда о таком не слышал и не видел. Да и никто в мире.
– Странно… – я задумалась, – а какая магия у драконов? В смысле, какой стороне они принадлежат? Свету? Или Тьме?
– Вопрос интересный… но у них своя сила, особая, и очень древняя, она не делится на Свет и Тьму.
– Может это и есть ответ? Драконы проснулись, уж не знаю все ли, но Повелитель их точно. Баланс сил поменялся. Но хорошо это для империи или плохо? И что же теперь будет?
– Вот и нам неизвестно…
Ночь подходила к концу.
Глава 2 Месть бывает разной
Баланс сил на обоих континентах может сделался странен и таинственен, но домашние дела от этого никуда не делись. Плохо было одно: очень трудно при таком политическом раскладе отловить инквизитора. Видимо, он вспомнил, что он Воин Света, и теперь не может понять, с кем ему сражаться, раз магия посерела.
А мне нужен был его преосвященство, чтобы произвести, так сказать, оплату Николетте. Я же говорю, домашние дела. А их нужно заканчивать. Тем более, отбор я провела, Каролину нашла, от принца вроде бы отвадила, пора… а что пора? Точно пора заканчивать с жизнью и делами леди Мэри Шерри. Какие планы дальше? Для начала надо всё завершить со старыми.
Буду последовательна. С этого и начала.
Николаса Прайтеса найти было нелегко, но я смогла. Подловила его у его собственного дома. Должен же где-то инквизитор спать? Вот я Васю и отправила на разведку. Дом его котик нашёл быстро, чай не тайна. А сама после поджидала инквизитора в карете прямо напротив входа.
– Ваше преосвященство? – мужчина вздрогнул от неожиданности. Его можно понять, не каждый рад обнаружить возле своих дверей старую деву.
– Леди Мэри?
– Прошу прощения, ваше преосвященство, но никак не могла застать вас на службе. А у меня важное дело: подруга умирает. Надеюсь, вы ещё помните мою скромную просьбу?
Пока говорила, я подошла ближе к инквизитору, и цепко схватила его за локоть, дабы не сбежал.
– Да, да, – почему-то обрадовался Прайтес. Может боялся, что я его на ещё одно светское мероприятие потащу? – Нашли мы вашу подругу, в смысле друга вашей подруги. Но там есть заминочка одна, даже не знаю, как вам сказать. Но на улице говорить неудобно о таких вещах. Может быть вы завтра ко мне в Инквизицию зайдёте? – и была в его голосе такая страстная надежда на последней фразе! Пришлось её задушить на корню.
– Зачем же завтра? Лучше сегодня.
– Боюсь, если я приглашу вас к себе, это будет… очень неудобно по отношению к вашей репутации… – осторожно возразил инквизитор.
– Безусловно! – но не успел он облегчённо вздохнуть, как я добавила, – зато неподалёку есть превосходное кафе с кабинетами, где мы спокойно обсудим все вопросы.
– Кабинеты? Но я не могу пригласить юную леди в отдельный кабинет! – вот что-то летом он не был столь принципиален, когда рвался в дом мисс Соврикас.
– Ах, ваше преосвященство! Вы так галантны! Увы, я уже давно не столь юна и прекрасна, чтобы отдельный кабинет в людном кафе угрожал моей репутации. Тем более с вами, лицом духовным.
В итоге, сему духовному лицу пришлось сдаться, и последовать за старой девой в кафе. Уходя, он с тоской смотрел на дверь собственного дома. Интересно, устал сильно или так боялся попасть в сети леди? Его можно понять, бывали такие прецеденты. Но в этот раз он был со мной в полной безопасности. Насколько может быть в безопасности инквизитор в обществе Тёмной ведьмы.
Кафе было по-настоящему уютным, действительно с отдельными кабинетами, а главное, здесь подавали горячий шоколад. Что может быть лучше ранним зимним вечером? Ну разве что вино. Но его подают вместе с горящим камином и страстным любовником. А у меня был только инквизитор. Так что горячий шоколад вполне подойдет.
– Вы говорили, что нашли друга моей подруги, ваше преосвященство? – спросила я, когда мы уютно устроились за небольшим столиком.
– Понимаете, – начал Прайтес, неловко поёрзав на стуле, – инквизитор Джеймс лет пятьдесят назад получил титул барона за свои заслуги… перед церковью.
Заминка Прайтеса была вполне понятна. Когда старый император легализовал Тёмных магов, то у Церкви Света с Инквизицией почти не осталось работы. И награждать их за прежние подвиги тоже перестало быть политически верным. Но спустя годы, уже при нынешнем императоре, было решено всё-таки отметить тех пенсионеров, кто дожил.
– Как мило! – восхитилась я. – Так разве затруднение в том, что он теперь барон?
– Вовсе нет. В основном затруднение в том, что семью сейчас возглавляет его внук, которому тоже, как вы понимаете, уже немало лет. А сам барон… как бы это помягче сказать… не в себе.
– Сошёл с ума?
– Возраст, – развел руками Прайтес.
Да, к такому мы не были готовы. Если бы он был на смертном одре или уже умер, мы бы его достали. А так… если его дух затерялся в лабиринте его собственного разума…
Я, конечно, взяла у Прайтеса и адресок семьи барона, и их имена на всякий случай, но пребывала в растерянности. Мстить родне, как уже говорила, я считаю неэтичным. Каждый сам должен отвечать за свои поступки.
– Что же мы будем делать, Вася? – обратилась я к коту. Мы как раз ехали в экипаже домой, и Васенька, материализовавшись, сидел напротив меня и умывался. Волшебный кот или нет, но вылизываться и те, и другие любят. Традиция.
– Считай, ему Тёмные боги отомстили… ну или жизнь.
– Фу, это скучно и неинтересно. Да и вряд ли удовлетворит Николетту. Она до сих пор чувствует боль от его предательства. Они же пожениться хотели, она ему доверилась. А он её на костёр!
– Ага, – поддакнул кот, тщательно вылизывая лапку, – дура была. Зачем было признаваться? Ведьма она слабая, вон даже в обычном огне сгореть умудрилась. Там силы-то у неё было на кошкину слёзку!
– Любовь…
– Вот я и говорю – дура.
Мы печально помолчали. С одной стороны, это правильно: не иметь тайн от любимого. Сколько браков из-за тайн этих было разрушено! Мне ли не знать? Много я повидала таких историй на своём веку. Но с другой стороны: зря она призналась этому своему Джеймсу, что силу имеет. Вот он её на костёр праведно и отправил, а потом, судя по всему, счастливо и долго прожил, семьёй большой обзавёлся. И, наверное, до момента как с ума сошёл, так и думал, что всё сделал правильно, по закону.
– Бесит это! – не сдержавшись, сказала я.
– А знаешь, что?
– Что, Вась?
– А давай отомстим ему, по справедливости. Так же, как Трейседам за Катарину! Сделаем ему то же, что и он ей!
– Как ты это представляешь? Он же ничего не соображает! Да и как мы его на костёр-то отправим, и за что?
– Ну, муки бывают разные. Муки совести, например…
Я скептически посмотрела на кота:
– Ну хорошо, может совесть это и не про него.
– Даже если бы он был в своём уме, он бы всё равно считал, что поступил как раз, по совести. Знаю я таких правильных!
– Ну да, у самой такой был – не преминул мне напомнить про Белеотранта Вася. Он его сразу невзлюбил, о чём уже тысячу лет мне вспоминал. Всё-таки коты страшно мстительные существа.
Мы снова помолчали, и уже почти подъехали к дому, когда Васенька выдал ещё мстительное:
– По поводу костра или мук совести не знаю, но вот предать его можно.
– Идея неплохая, но он же всё равно ничего не поймет.
– Спроси травки у Каролины, память восстанавливающие. И пусть Николлета за ним как сиделка присмотрит, и поможет перед смертью разум обрести.
– Почему перед смертью?
– Так он всё равно старый, умрёт скоро.
– А как она его предаст?
– Так я же говорю – старый он, умрёт скоро.
Дело решили так: я навещаю семью барона, всё же нынче, благодаря успешно проведённому отбору невест, я вес в обществе приобрела, рекомендую им Николетту (её придётся сделать ещё более материальной, чтобы на призрака вообще не походила). Вася забирает у Каролины травки, разум возвращающие, и наша мстительница поит этими травками (в смысле, отваром из них) старого барона. А когда он вновь обретёт свой разум…
– Стоп. И что тогда?
– Вот тогда и отомстим.
– Как же? Мы подставляться больше не можем, у нас и так сэр Персиваль на хвосте. Ещё и жандармы его… по-прежнему следят, в смысле охраняют. Если что-то не то, сразу же доложат. Всеми Тёмными богами клянусь.
– Да хоть Светлыми. Сделай на момент его пробуждения образ для Николетты в виде внука его, и пусть тот убьёт старика. Вот получится ему испытать предательство самого близкого человека. А для всех старик от дряхлости умрёт. Мы тут причём?