– Вы мне не помогли, – обвинила я Тара на всякий случай. Ну, чтоб веселее жилось.
– Прошу прощения, моя дражайшая Тёмная Владычица, – расшаркался некромант, – но мне нужна помощь, чтобы выбрать.
– И какая же?
– Поцелуй!
– И кого целовать будете?
– Обеих!
И пока гости сиятельного князя продолжали подниматься по лестнице, мы безумно целовались (под пологом невидимости, прямо на этой самой лестнице). Что на нас нашло? Не иначе, это всё праздничное безумие.
Полог ещё и отталкивал от нас гостей, дабы в нашей паре, так сказать, не появился третий лишний. А это в свою очередь вызывало разные смешные казусы.
– Не толкайтесь, дорогой граф! То, что вы мне отказали в благородном займе, не даёт вам право вести себя со мной пренебрежительно! – слышался возмущённый мужской шёпот.
– Вы о чём, сэр Пендингтон? Я даже близко к вам не подходил!
– Мерзавец! Вы толкнули даму!
– Вы слышали? Хлоя отказала барону Фэнифаксу! Их видели вместе вчера вечером! Это скандал! Ой! Ты чего? Я же тебе по секрету! А ты меня едва за перила не выкинула!
– Ах! Виконт! Как вы любезны! Если бы вы не подхватили меня, я бы разбилась! Тут так… высоко!
Вот тут уже нам пришлось прерваться и посмотреть на даму, что говорила столь томным голосом. Она всей своей могучей грудью прижималась к виконту Бронскому, и бедняга уже сам готов был спрыгнуть со злосчастной лестницы.
– Будешь спасать бывшего поклонника? – прошептал Тар мне на ушко.
– Сам спасётся, всё-таки маг боевик!
– Он ещё студент… – укорил меня Тар. – Так ты выбрала кем будешь?
– Это же ты просил поцелуи на пробу! – возмутилась я, – зря мы что ли чужими нервами рисковали?
– Эмм. Для меня ты сладкая в любом обличии. Но могу ещё раз попробовать…
– Нет уж – я решительно пресекла новые попытки, – сначала принца найдём, затем продолжим.
Я решительно вышла из-под полога невидимости в образе леди Мэри.
– Умеешь ты мотивировать, – пробормотал Тар, присоединяясь ко мне и подавая руку, – Придётся срочно найти этого принца-потеряшку. И осмотрев меня, спросил – решила побыть серой мышью?
– Леди Чаттори в своё время обращалась за помощью именно к леди Мэри.
– Думаешь, к Тёмной Владычице не захочет обращаться? – насмешливо спросил Тар, чем заслужил оочень многозначительный недобрый взгляд.
В бальной зале всё сияло, и лишь всполохи Тьмы на волшебных свечах напоминали о истинной магии хозяев дворца.
– Леди Мэри! Давно вас не было видно! – хитро прищурясь и обмахиваясь веером из перьев павлина, обратилась ко мне давняя приятельница, леди Данченкова.
– Ах, надо было отдохнуть от всех этих хлопот с отбором невест. Вот, наконец-то выбралась в свет со старом другом.
– Ну да, ну да, – многозначительно посмотрела на меня известная сплетница, – кстати, от всей души поздравляю вас, дорогая.
И леди посмотрела на некроманта, который крепко держал меня под руку.
– Вы имеете ввиду помолвки всех участниц?
– Конечно, – улыбнулась хитрая леди, растворяясь в вихре гостей.
– Боюсь, о нас теперь поползут сплетни, – вздохнула я.
Тар лишь хохотнул и покрепче сжал мою руку. Народу тут было столько, что даже магам немудрено потеряться.
Леди Чаттори мы нашли, как и ожидалось, в самом центре зала. Девушка выглядела, как всегда, ослепительно и элегантно. Чёрное платье, покрытое брильянтовым инеем, выгодно подчёркивало соблазнительную фигуру, белоснежные волосы уложены в высокую причёску в виде короны, алые пряди распределены таким образом, что создавали эффект рубинов.
Шикарна, прелестна и несчастна.
Другие, может, не смогли разглядеть беспокойства в её тёмных глазах без белков, приняв их влажный блеск за девичью красоту, но мне стало понятно, что с леди не всё так хорошо, как она старается показать.
Мы подошли её поприветствовать, и я взяла девушку за руку на правах старой знакомой.
– Как ваши дела, милая?
– Благодарю вас, леди Шерри, всё замечательно. Я, как и все ваши протеже, тоже получила блестящее предложение.
– Как замечательно! Вот об этом мы как раз и хотели с вами побеседовать.
И не успела девушка среагировать, как я увлекла её в дальний уголок, а Тар прикрыл нас пологом тишины и рассеивания.
Полог рассеивания – весьма полезное магическое умение на таких балах. Человек вроде бы и не ушёл, и находится у всех на виду (то есть все гости могут засвидетельствовать, что человек здесь был), но в то же время внимание людей как бы соскальзывает с него, никто не может вспомнить: с кем он был и что именно делал. В плохих руках это может стать опасным оружием, но это умение требует немалого мастерства и, как ни странно, магии некромантии.
Княжна даже не сопротивлялась и не высказала удивления. Её тёмные глаза смотрели на меня без опасений, и скорее, даже с надеждой.
– Вы видели недавно своего жениха? Принца Акталена?
– Прекрасного Сигурда? – усмехнулась девушка. – Да, видела.
– И что вы о нём думаете?
– Он, знаете ли, не такой уж и прекрасный, как о себе думает. – фыркнула она и я поняла, что мы зашли правильно.
– Знаете, что он пропал?
– Да.
– Не хотите сказать, где он?
– А… – леди Чаттори прищурила свои прекрасные глаза, – а вы уверены, что это нужно? Светлой Империи, я имею в виду?
Я же говорила, из неё вышла бы прекрасная императрица. И интересно, что она явно хотела бы быть ею именно в Светлой Империи. Ведь стать императрицей в Тёмной (будущей) у неё уже есть шанс. Мне стало любопытно. Очень. Тут явно пахло не только политикой, но и… любовью? А вот последнее надо проверить, возможно, мои выводы искажаются под воздействием собственных чувств.
Берегитесь влюблённой ведьмы! Она всех готова одаривать своим счастьем.
Был у нас один случай. Ведьма по прозвищу Незабудка влюбилась в очередной раз. Звали её так не в честь милого голубенького цветочка, а из-за того, что все, кто её встречал, забыть точно не могли. Не то, чтобы она вредная была, нет: скорее блаженная. Встретит котёнка маленького и, если он ей понравится, то одарит она его силой волшебной – тот, например, летать сможет. И вместо мышей теперь этот кот только на птиц охотится. Представьте, как деревенские этому рады? Вся кошачья польза пропала. Или карапуз какой ей приглянется, подарит она ему банку с леденцами нескончаемыми, на радость. И ходит потом толстый взрослый мужик без зубов.
Вот и с любовью такая же ерунда приключилась. Встретила ведьма Незабудка одного молодца деревенского и влюбилась без памяти. Тот вроде тоже не против был, хотя его особо никто и не спрашивал. И так счастлива была она от любви своей, что решила всех этим счастьем одарить. В селе том, где они жили, конечно, были и женатые пары, но было много и одиноких людей: молодежь, что ещё только в пору входит, вдовы да вдовцы, и, конечно, просто неженатые.
Недолго думая, под воздействием собственных чувств, она взяла и соединила всех по парам. Типа: что одиноко то живёте, без счастья? Вот же ж есть вам вторая половинка! О том, что люди должны как-то понравиться друг другу, или просто иметь что-то общее, чтобы поговорить можно было, она, конечно, не подумала. (Как, впрочем, и многие родители в те времена, когда детей на свадьбу сговаривали, не познакомив даже). Один у неё был критерий – надо чтобы по возрасту подходили.
В итоге, соединила она эти пары. И стала ждать, что сейчас же все счастливы станут и её благодарить прибегут. А оно и не вышло вовсе. Кто-то драться стал, кто-то ругаться, кто-то просто молча жил. Пошла слава о селе том дурная, что, мол, беду они несут. Деток никто и не завёл даже. Одна только пара нормально состоялась: случилось так, что пока Незабудка селян счастьем семейным одаривала, одной вдовице мужика не хватило. Но ведьма не стала печалиться, и просто своровала для неё мужа из другой деревни, прямо с ярмарки. А мужик тот оказался не местным и вообще разбойником в бегах. Тут, казалось бы, быть беде, но нет – слюбились они со вдовой той, остепенился бывший разбойник, потом даже старостой в селе стал.
Но это исключение, скорее подтверждает правило: насильно людей счастливыми не сделаешь. А ведьме влюблённой, лучше свою радость при себе держать, не пугать ею других людей.
Однако, вернёмся к нашим делам. Я внимательно посмотрела на леди Чаттори.
– Почему это вы, милая, считаете, что нашей Светлой Империи будет лучше без такого славного соседа, как принц Сигурд?
– Я просто подумала, что усиление Тёмного континента не всегда в пользу Светлому, – безмятежно улыбнулась девушка.
– Похвально, моя дорогая, похвально, – влез в нашу беседу некромант, – но на чём вы делаете такие далеко идущие выводы?
– На этом, – и леди протянула нам чёрный лист бумаги, запечатанный в стазисе.
По всему выходило, что листок должен был самоуничтожиться – сгореть после прочтения. Но кто-то искусно подловил момент, когда бумага только почернела, так сказать, собираясь это сделать, запечатал её в стазис.
Я с уважением посмотрела на девушку, такая ещё юная, но уже умелый маг!
На бумаге было написано всего пять слов: «Ты должна выйти за Актален».
– И кто же вам оставил сие замечательное послание? – полюбопытствовал Тар.
Девушка молча вывела на своей ладони знак Бешь.
Глава 26 Выбор жениха – дело непростое
– Градургашш! – восхитился некромант.
– Вы подозреваете связь между Акталеном и Башнями Восхода Ночи?
Девушка кивнула.
– Но зачем им вас туда замуж выдавать? В чём смысл?
Тут леди Чаттори смутилась, совсем немного, она явно умела держать лицо, но я уже поняла, что, если такая как она смущается, значит дело интимное. Какой бы умницей не была дочь князя Тьмы, но всё же она ещё невинная девица, и к некоторым откровенным темам ещё не привыкла. Я даже умилилась.
– Максимилиан, не могли бы вы отойти чуть дальше от нас и не подслушивать? – я мило улыбнулась.