– А что с посольством Акталена?
– Пришлось посылать им помощь, – мрачно ответил Тар.
Это было ожидаемо, даже если Светлая Империя ни при чём, разобраться надо. Заодно и пошпионить можно, так сказать, с благословения местного правительства.
– Лицо-то сохранили?
– Конечно! Сделали высочайшее одолжение.
– Ну и хорошо.
– А знаешь, – оживился Тар, – тебе будет интересно узнать, что между принцами при встрече было некоторое напряжение. И оно носило отнюдь не политический характер.
– Вот как? Интересно. Я встречалась с леди Чаттори, она выглядела намного спокойнее, чем в последний раз. Подозреваю, что она определилась с выбором жениха. Я только не спросила, кого именно она выбрала… Было неуместно в тот момент.
– Чувствую, интересная у неё история будет.
– Наверняка. Поживём – увидим.
Мы ещё посидели, я наслаждалась чаем, а Тар своей трубкой.
– Проверили магический фон?
– Да. Тучи странной магии над Градургашшем двинулись в нашу сторону.
– Значит, время пришло?
– Верно, моя дражайшая Тёмная Владычица.
– Тогда, – я хитро посмотрела на некроманта, – начнём и мы свою игру.
Глава 30 Появление Тёмной Владычицы
Совет тёмных королевств Меденоса состоялся в королевстве Актален, прямо в столице прибрежного государства.
Собрались и короли, и князья всех земель.
Ну как всех. В основном населённых магами и полукровками: от земель демонов, где и границ-то толком не было, да и вожди у большинства племён редко встречались, не было никого.
Поэтому правильно будет сказать, что собрались правители тех земель, где цивилизация была наиболее развита. Прибыли и повелители восточных пустынь, точнее, нескольких городов, что не разрушили ледяные великаны: тем городам, что пострадали, было не до встреч на высоком уровне.
Совет проходил в смешанных чувствах: с одной стороны, каждый был сам за себя, но попытки королевства Актален объединить земли, давали некое ощущение единства, особенно теперь, когда стало понятно, что некоторым образом они задели могущественную Светлую Империю Альтэриана.
И не то, чтобы они как-то организованно её задели, но из-за мелких подачек и интриг Градургашша, у всех совесть была нечиста. Кто-то поставками «Ярости тьмы» снабжал племя нерданов, кто-то просто шпионил по мелочи, кто-то помогал в отлове магических существ для Башен Восхода Ночи. Так или иначе спокойствия делишки эти не прибавляли.
А теперь, когда Градургашш напустил своих ледяных великанов на города восточных пустынь, вообще боязно стало. Как ослушаться тех, кто может легко применить столь большую силу? Но и полностью лечь под такого грозного соседа не хотелось. Потому как помнили ещё на тёмном континенте, что в пору его могущества никому житья не было, ни магам, ни демонам, ни существам магическим. Маги Башен трепетно только к своей жизни относились, остальных они воспринимали лишь как инструмент для основной цели. А быть инструментом никому не хотелось, особенно когда за работу платили смертью, причём твоей.
Вот сидели и спорили властители, как жить дальше. Жить всем хотелось хорошо, но решения оптимального не было.
– Что, если мы попросим покровительства у Светлой Империи? – вещал король Никталена, – у них много магов, ещё и ведьмы, и некроманты есть, они смогут защитить нас от Великанов Градургашша.
– Да? И ты думаешь, они навстречу пойдут тем, кто был замешан в заговоре против их наследного принца? – насмешливо спрашивал принц Акталена. На этом собрании он участвовал сам, без отца, что уже почти отошёл от дел.
– Тебе-то хорошо говорить, ты на их княжне жениться собрался, а нам где защиту искать?
– Светлая Империя далеко, они если и помогут, то ненадолго. А вот Градургашш близко. Лучше будет с ними союз заключить. – мрачно высказался повелитель Срединного королевства, что имел общую границу с землями демонов. – Это у вас демоны лишь смуту устроили, а у нас, можно сказать, полноценная война идёт. Народ из дома выйти боится.
– И то верно, – подержал его сосед, князь Балкоты, – парочка ледяных великанов быстро порядок наведёт, остерегутся демоны нападения совершать.
– Гм, – подал голос один из правителей восточной пустыни, – а не кажется ли вам, многоуважаемые, – он слегка наклонил голову в сторону князя Балкоты и короля Срединных земель, – что, решив проблему с демонскими набегами, вы большую погибель на себя накличете?
– Что вы имеете в виду? – осторожно уточнил князь. Витиеватые речи восточных правителей, ему, по сути, простому землепашцу (Балкот славился своими плодородными землями и крестьянами, что, обрабатывая их, кормили полконтинента), были не очень понятны.
– А то он имеет в виду, что разнесут эти великаны ваши города по камешку, ещё и землю всю вытопчут! – любезно пояснил ему Прекрасный принц Акталена.
– Всё же, на мой взгляд, иметь в покровителях Светлую Империю куда безопаснее, – высказался принц Западных островов.
– Вам может и безопасно. Ваши острова далеко от Градургашша, а вы сами заключили брачный союз со светлыми. – завистливо прокомментировал его князь Нербана (ещё одно маленькое государство на побережье, поближе к пустыне).
– Зачем Светлой Империи сражаться за нас? – ещё один из правителей озвучил здравую мысль, – что мы им можем предложить?
– Вот именно, – поддакнул князь Балкоты, несколько смолкнувший после отповеди, что ему дали, – и вообще, господа, магические тучи, что создал Градургашш, идут на Альтэриан. Кто знает, из чего они созданы? Может скоро и не будет никакой Светлой Империи?
И обсуждение вновь пошло по кругу.
Скучно. Я зевнула, даже не прикрывшись ладошкой. Зачем? Моих дурных манер всё равно никто не заметит.
Дело в том, что я тоже присутствовала на этом совете, но тайно. Я удобно устроилась на кресле в углу, под пологом невидимости, и теперь мне открывался превосходный обзор на всех собравшихся.
Так спорили и судили правители Меденоса уже несколько часов, но к конкретным выводам не пришли. Вообще, конечно глупая идея собрать совет для выработки решения. Никогда подобное сборище не придёт к чему-то конструктивному, у всех не просто своё мнение, но и свои интересы.
Вот, например, князь Балкоты, судя по всему, уже заключил союз с Градургашшем и теперь проталкивает всем эту линию. Актален и Никтален явно в союзе и, вместе с принцем Западных островов надеются получить свою выгоду от союза со Светлой Империей. Но не могут прямо в этом признаться, чтобы сохранить лицо и не попасться Градургашшу.
Король Срединного королевства озабочен своими проблемами с демонами и готов заключить союз с любым, кто ему поможет.
Лишь пустынники, уже познавшие «прелести» Градургашша, строго придерживались своей позиции.
Мне было скучно, и я начала заниматься тем, что угадывала, кто что скажет в следующий момент.
– Развлекаешься? – раздалось у меня в голове. Голос некроманта был тих и, как всегда, насмешлив.
– Скорее, пытаюсь не умереть со скуки.
– Что? Правители Меденоса не оправдали твоих ожиданий?
– Напротив, всё, как и всегда, от этого и скучно. Лучше бы с тобой пошла. Всё интереснее, опять же, какое-то движение, разнообразие.
– Ну будет тебе, – попытался меня утешить Тар, – ты же уже развлекалась: и демонов своих спасала, и даже родню мою дальнюю из восточных пустынь. Дай теперь и мне развлечься.
– Ну конечно, тебе-то сейчас весело. А мне все эти политические бредни выслушивать!
– А зачем выслушивать? Топни ножкой и пусть всё будет по-твоему.
Я даже не стала отвечать на это высказывание, и просто возвела глаза к небу. Тар как-будто это увидел и гнусненько захихикал.
– И знаешь, что ещё, милая?
– Что?
– Ты была обворожительно прекрасна, когда я появился в этом мире. – и высказав это, он снова исчез.
Вот так мы периодически и развлекались переговорами, пока Тар выполнял свою миссию, а я ждала подходящего момента.
В конце концов, первое своё появление в образе Тёмной Владычицы надо обставить эффектно.
И да, я приняла венец.
Леса Тарирана, древний дуб – всё было на месте. Да и выглядело всё почти так же, как и тысячу лет назад. Приятно порой побывать в местах, которые не меняются. Есть в этом некая прелесть. Хранитель (это я про дуб) отдал мне венец, я его надела и приняла силу, что он нёс в себе. Ощущения… да, пожалуй, они были потрясающие, но не более того. Завоевать весь мир и покорить всех существ на свете мне не захотелось. Скорее, захотелось чаю и шоколада. В лесу всё ещё было прохладно, хотя зима и была уже тут на исходе.
Я приняла эту ответственность, скорее, как возможность сохранять мир таким, каким он мне нравится. Возможно, когда-нибудь я снова вернусь в это место и к этому дубу, чтобы отдать венец, дабы другая ведьма (а может, какое другое существо) приняло эту силу и эту ответственность.
Сейчас же, я просто сидела на никому не нужном совете и пыталась не заснуть со скуки.
Иногда бывает так, что важное дело, которое ты должен сделать, сопряженно не только с эффектными и красивыми действиями, но и с самой обыкновенной рутиной. А иногда бывает, что великие дела происходят незаметно для широкой публики, например, в тишине кабинета или в лаборатории учёного, или маленькой хижине древней ведьмы.
Мне не совсем повезло: хотя венец я и приняла тихо и спокойно, остальное моё дело так не сделаешь, придётся смириться хотя бы с одним эффектным жестом. Вот чтобы его совершить, я и ждала тут правильного времени.
А правители меж тем принялись ожесточённо спорить:
– Кто тебе сказал, что светлые добренькие? – кричал на короля Некталена король Срединного королевства, – забыл, как они тёмных жгли? Как ведьмы оттуда к нам бежали?
– Так, когда это было-то? Сейчас у них и тёмные при власти! Один их Максимилиан Тар чего стоит!
– Так, может, он только один! А остальные так, для видимости! Ты говоришь: светлые изменились? Так, а может маги Башен тоже! Это тогда они террор устраивали, а сейчас не будут! – со страстью встрял князь Балкоты.