– Эмм, честно говоря, я ещё не уверен, что её хватит или она поможет.
– Почему?
– Давайте для начала вы поможете тем, что проверите истинность легенды про мать всех демонов? По крайней мере, узнаете версию драконов.
– Хорошо. – я задумалась, но тут кое-что вспомнила. – А если она сама была драконом, то кто были те отцы, что её преследовали?
– Хороший вопрос. Но его надо задать не мне.
– А кому?
Тар посмотрел на меня как на ребенка:
– Скальным демонам, конечно. Они же должны знать своих родителей. Ну, или догадываться. И, если мне память не изменяет, они ваши приятели?
А действительно, можно и навестить старых знакомых, вино у меня есть.
Но ещё до подлёта к столице, с Таром связался принц Октавиан, и он был в гневе.
Глава 7 Любовь и месть
Уже позже Тар мне подробнее рассказал эту историю.
Оказалось, что всё дело в любви и мести.
Хотя его высочество и объявил своей невестой чарующую леди Абигаль Сфифт, между ними были только дружеские чувства и обязательство расторгнуть помолвку сразу, как это будет удобно принцу.
В отличие от нынче модных любовных романов (естественно, тайно модных, ибо открыто такое приличные леди в светских гостиных не читают), между ними не разгорелось пламя страсти. А так как с последней любовницей принц безоговорочно порвал, ему не с кем было разделить минуты страсти. Конечно, вокруг было достаточно дам, готовых услужить его высочеству, так сказать, показать свою преданность империи, но всё же он был разборчив и любил, чтобы отношения начинались с искреннего интереса с обеих сторон. Однако, последний объект его страсти (тот, что мы застали в саду вдохновений) был всегда рядом, был желаем и был… недосягаем. Конечно, речь идёт о прекрасной леди Чаттори, дочери князя Талерана.
Октавиан Альтэра любил женщин, и любил быть ими любимым, но он знал границы приличий, и столь знатной девице он не мог предложить свою постель, а его рука (хоть и не сердце) была занята. Пока.
Но все грани приличий рухнули, когда прекрасная леди пришла к нему ночью в одном пеньюаре в спальню. Страсть захватила молодую пару и… не состоялась. Принц не смог. Не смог, так сказать, реализовать все их любовные стремления. Как он позднее уверял Тара, дева ушла от него удовлетворённой, хоть и невинной. Но как вы понимаете, самому принцу от этого легче не стало.
И потом он гневно вопил в кабинете Тара: «Найдите мне эту чёртову ведьму!!!»
Конечно он имел ввиду Каролину. Ну кто же её будет искать? Сам виноват. Не надо было злить ведьму. А как же теперь наследники империи? Тут всё зависит от самого принца. Это заклятие не просто на мужскую немощь. Он сможет быть только с той, кого по-настоящему полюбит.
По словам Тара, даже император долго смеялся, когда узнал о ведьминых проделках. Я опасалась, что он будет зол, но видимо, новый наследник не так срочно нужен, а более спокойный принц, не кувыркающийся с каждой юбкой, весьма полезное для империи приобретение.
Вот так ведьмины штучки помогают хранить мужчин в строгостях и приличиях.
Мы с кругом ведьм тоже смеялись, и когда я говорю круг, я имею ввиду его участниц, а не мухоморы. В поместье Блэр я стала частым гостем, да и Каролина туда захаживала, помогала растить грибницу. Тару я своё «оружие» не показывала, но, думаю, он догадывался. А вот с его разработками помогала. Правда, толку пока не было.
Надо ещё спросить дракона, что он знает об этой легенде и о пещере, но он куда-то пропал. Обиделся, что ли?
Ну а мне пока надо было определиться с собственным образом. Что мне делать? Все заботы леди Шерри завершены, как бы новых не набрать. Последние столетия жизнь моя была достаточно беззаботна. Врагов как таковых не осталось, власть давно для меня стала скукой смертной. Интересно бывает в разных интригах поучаствовать, так сказать, пощекотать себе нервы, но не более. Оставаться во всём этом надолго совсем не хочется. Конечно сейчас, с появлением Градургашша (или с возрождением) многое изменилось. Понятия не имею, что они несколько тысяч лет делали, даже слухов не было, вот о них и позабыли совсем. Так что с этой проблемой придётся разобраться, и тут дело даже не в помощи Империи, а в том, что маги Башен Восхода Ночи нацелились на ведьм. Какая наглость! А наглость должна быть наказана.
Усилия, которые предпринимает Светлая Империя для своей защиты, могут быть полезны и мне. Я прекрасно понимала, несмотря на мои чувства, что некромант меня использует. Но раз это на благо, а главное, совпадает с моими стремлениями, то ничего страшного. Хотя… доверия между нами это не увеличивало. Он, конечно, прав был, когда говорил, что мы встретились, когда встретились, и уже оба имеем нехилый багаж… пусть будет опыта. Посмотрим, что дальше, пока мне с ним весело и интересно. И в конце концов, я же за него замуж не собираюсь, да и вечной любви не жду.
Если я решилась помочь Тару с этим «оружием» и экспериментом, значит я остаюсь в столице, да ещё и ведьмин круг мы подготавливаем тут же, в поместье Блэр, а не в лесах Тарирана, как я изначально планировала. Градургашш со своим ментальным вторжением нас ускорил. А значит – можно не торопиться с отъездом, и образ не обязательно менять. Или?
– Вася, ты что думаешь? – спросила я своего самого верного советника.
– Вопрос конечно интересный, – кот залез на прикроватный столик, и задумчиво почесывал ушко. Я же просто валялась в кровати (готовилась ко сну), и размышляла о своём будущем. – Ну смотри, если мы всё же остаёмся в столице, то образ леди Шерри будет кстати. Тут у неё и дом, и репутация.
– Это верно. Так что? Будем уверять принца и безопасника, что им всё померещилось? Тем более их идея про Тёмную Владычицу возникла только из-за того, что Персиваль увидел мой истинный образ. А то, что это та самая Тёмная Владычица, уже принц додумал, исходя из своих фантазий. Так что у них нет ни свидетельств, ни доказательств. Можно сказать, что это бред и недоразумения.
– Ага, особенно дракон. Нет, так конечно не пойдёт. Они слишком умны, а тут ещё Повелитель этот. Не стал бы он искать простую старую деву со слабыми магическими способностями. Скажи спасибо своему «брату» за разоблачение.
– Думаешь, открыться им?
– Придётся, – вздохнул кот.
– А знаешь, что?
– Что?
– Можно же открыться им, но не до конца.
– Это как?
– А так. Я покажу себя как сильную Тёмную магиану: Зейфиран Блэр, думаю старик мне в фамилии не откажет. С чего сразу знаменитая да древняя ведьма, которая ещё и умерла давно? Да и Тар меня именно так представил Персивалю тогда на улице.
– Что, и замуж за него пойдёшь для поддержания легенды? – хитро прищурился рыжий интриган.
Я внимательно посмотрела на своего пушистого друга:
– Без ушей остаться хочешь?
Вася прижал свои милые острые ушки, и от греха перебрался от меня подальше.
– Ну согласись: звучит всё логично. – подумав, сказала я.
– Мрр, согласен. Можно и так. Будешь жить двойной жизнью.
– Почему это?
– А как иначе? Ты продолжишь жить в обществе как леди Шерри, а с сильными мира сего ты будешь прекрасной невестой Максимилиана Тара.
– Ну…, наверное, как-то так, – не очень уверенно согласилась я.
Поживём – увидим, как удобнее будет. Надо это ещё с самим некромантом обсудить. Да и с леди Милдред не помешает посоветоваться. Они, Блэры, вообще самые опытные в том, как претворяться всей семьёй, что они обычные люди, а не ведьмаки и ведьмы, и при этом быть в центре общества.
С Таром мы обо всём договорились: придумали даже, что по желанию будем появляться вдвоём как пара на светских мероприятиях, когда захотим, он лишь попросил меня представиться его величеству (ну и, конечно, принцу с безопасником). Я была не против, надеюсь, в этот раз обойдёмся без скрытых угроз и опасений. Если же нет, то это не мои проблемы. За свой век я много императоров… пусть будет, повидала.
Моё первое появление в свете в своём собственном образе под именем Зейфиран Блэр состоялось на балу, устроенном военным министром князем Мяженовым в честь помолвки его дочери с принцем Западных островов Дугласом Галлахер. Западные острова – это небольшое государство, славное своими мореходами и, как следствие, торговлей. По сути – это ряд крупных островов между континентами, правда, к нам они ближе, поэтому исторически считаются союзниками Светлой Империи. Брак с ними выгоден Империи, особенно по нынешним временам, и, видимо, князю пришлось умерить свои более широкие амбиции и согласиться на предложение принца. Галлахеры, конечно, были бы рады породниться и с императорской семьёй, но у потомков Белеотранта всегда были проблемы с рождением дочерей. Кто-то поговаривал, что это проклятие ведьмы, но я тут ни при чём. Почти.
Редких дочерей императорской семьи всегда очень берегли, возможно, поэтому хас Асад и избежал заслуженного наказания за своё предательство, так как был сыном любимой сестры. Что ж, у императора тоже есть чувства. Другой вопрос, имеет ли он на них право?
В любом случае, наконец, я могла пойти на бал в своём собственном облике. И скажу честно, была рада. Всегда приятно блеснуть красотой. Поэтому наряд я подбирала с особой тщательностью. Он должен оттенять мою красоту, а не затмевать её. Кто-то может предположить, что я тщеславна. Даже спорить не буду.
Я сама создала для себя подходящее одеяние. Насыщенного цвета индиго атласное платье оголяло плечи и спину, вызывающе обнимало грудь, спускалось вниз по фигуре, лишь книзу расширяясь для свободного шага. Сзади платье украшал шлейф невероятной длины. Танцевать неудобно, зато какой эффект при первом появлении!
Длинные перчатки, из той же ткани, закрывали руки выше локтя, но именно благодаря им облик в целом производил впечатление обнажённой элегантности. В качестве украшений были ожерелье и диадема из редких нинейских сапфиров. Волосы спереди забраны наверх и удерживались диадемой, а сзади вьющимися локонами спускались по обнажённой спине.