Учительница со временем разобралась с причиной странного смеха в классе и потребовала сменить блузу. Но как бы не так. Наша практичная мама категорически воспротивилась школьному произволу, написала пару писем по инстанциям, заявляя, что вторым рядом идут не рукава, а завязки для стильного пояса. В итоге от блузы отстали, побаиваясь боевого духа многодетной еврейской матери.
Мое четырехрукое произведение даже Хая успела поносить, только уже не дули крутила, а книжки под партой листала. Если бы ткань от многочисленных стирок не истончилась, то и до Рахели бы дошло.
Поэтому в своих силах я была уверена. Шитье — это как езда на велосипеде, не забывается. Трудовые руки вот они — все помнят.
— Фиона!
На дорожке в центральный корпус меня ждала Аглая. За несколько учебных дней, проведенных вместе, мы удивительно быстро подружились. Была она молчаливая и спокойная, удивительно красивая, когда улыбалась мягкой, задумчивой улыбкой. При этом моей энергии нам вполне хватало на двоих.
— Доброе утро, — приветствовала я, помахав рукой на подходе.
Привычные для меня сигналы и жесты не были понятны местной публике, ну да это дело времени. Вон большой палец уже пол-академии показывает. Немного усилий — и среднему пальцу обучим, и махать рукой при встрече.
Подруга подхватила меня под локоток. И мы пошли к парадному входу, раскланиваясь со знакомыми, в основном не моими, но я тоже улыбалась.
— Какие-то все странно взбудораженные сегодня, — заметила я. — Опять новость, которую я не знаю?
Новости здесь любили. Тетушки все новости делили на сплетни и неинтересные. Даже батюшка с удовольствием слушал их рассказы и почитывал местную газетку прямо за чашкой утреннего чая. Семья любым событиям радовалась и с удовольствием обсуждала местные свадьбы и скандалы, что было несколько странно для меня, человека, привыкшего к постоянному валу новостей и достаточно к ним равнодушного.
— Кто-то женился или подрался?
Женились обычно маги, а дрались — оборотни. И те и другие события в деталях описывались в газете «Лоусон сегодня». Тоже, что ли, по утрам в нее начать заглядывать. А то чувствую себя… не в тренде.
— Сегодня арена у волков, — поделилась Аглая.
— А, — вспомнила я, — нас Хофф в свою ложу пригласил.
Что за арена — представляла я смутно, судя по всему, какой-то местный театр. Аглая пихнула меня в бок и многозначительно расширила глаза.
— Ледяной Франц наконец растаял? Наведешь ты шороху на местной ярмарке невест. Кто только его подцепить не пытался. Илзу Брэмминг даже в компрометирующей ситуации с Хоффом застали, и то выкрутился. Она и с родней договорилась, и на Хоффа в саду буквально упала, даже лацкан на его смокинге от усердия порвала. Но этот красавчик и глазом не моргнул. Сказал, что Илза ножку подвернула перед падением, вежливо передал ее на руки родным и был таков.
Аглая сочувствующе вздохнула.
— Теперь Илзу называют «падальщицей» и боятся с ней наедине оставаться.
Я подумала, что девушка вполне заслужила. Нечего на моего Хоффа в саду сваливаться. Но добросердечная подруга девушке явно симпатизировала, и я не стала ее расстраивать жестокосердием. Да ладно. Вдруг эта Илза милая девушка, а что бросалась, так от великой неразделенной любви и полного падения не тела, а духа.
Что тут скажешь. Милая девушка, не падай духом на кого попало?
— Значит, Хофф начал ухаживать? — Аглая приспустила гогглы с изящного носика. — А почему тогда со мной не делишься? От радости не прыгаешь?
Мы вошли в гигантский холл центрального корпуса и весело зацокали каблучками по изразцовому полу.
Вдоль стен висели портреты прежних и нынешних светил науки. Тихо переговаривались студенты, многие назначали здесь встречи перед первой лекцией.
— Да я, — начала я оправдываться, искренне недоумевая, чем тут можно было поделиться, но меня прервали.
— Чудесное утро, мисс Бизо.
Громкий, режуще-металлический голос мистера Устера, проректора, разошелся эхом по всему залу. Точно чем-то усилил, таракан. И неспроста в холле подловил.
Я осторожно сняла руку Аглаи с локтя и плавно развернулась к говорящему.
— Прекрасное, мистер Устер.
— Я поговорил с ректором Академии насчет нашего с вами дела.
С некоторыми людьми ничего общего иметь не хочется, тем более — дел. Но я вежливо кивнула.
— Спасибо. Зайду в ректорат сегодня.
— Не трудитесь, мисс Бизо. Мы все решим прямо сейчас, максимально быстро для всех заинтересованных сторон.
Вот как. Вокруг затихли разговоры. Ближе подошла Аглая. Торопился с другого конца холла встревоженный Стэн.
— Мистер Аршо, наш высокоуважаемый ректор Академии, — голос Устера почти гремел в тишине, — пошел вам, мисс Фиона Бизо, навстречу и предоставил разрешение, которое станет замечательной поддержкой в суде. Вас же обвиняют, что вы не Бизо, не та, за которую себя выдаете. Поэтому… Мы сейчас с вами проведем редчайшую процедуру сличения родовой крови. Исключительно для защиты чести и достоинства дочери нашего преподавателя, практикантки и вольнослушательницы.
Под завершение его речь звучала скорее издевательски, чем уважительно. Маленькие черные глаза под мохнатыми, как вороньи крылья, бровями блаженно прищурились.
И он указал длинным пальцем, увенчивающимся острым ногтем, на портрет, рядом с которым стоял. Магически переливающийся портрет какого-то бородатого дяденьки, и под ним я с ужасом увидела надпись:
«Бернард Бизо, ректор, годы руководства 3452–3469»
— При всем уважении, мистер Устер, — я из последних сил держала нейтральное выражение лица, — приехала я совсем недавно, многих традиций и правил еще не знаю. Поэтому прошу позвать моего батюшку. Без его присутствия и совета я категорически отказываюсь принимать участие в чем бы то ни было.
Сообразительная Аглая достала листок для летуна и начала лихорадочно в нем писать.
Так.
Первая стратегия. Попытаться вырваться из зала. Если не получится сбежать, то я, окруженная, но не сломленная, включу план два — начну тянуть время до прибытия подкрепления. То есть батюшки.
Стартуем!
— Засим вынуждена откланяться, мне пора на занятие.
Я рванула вперед. Ну как. Сохраняя внешнее спокойствие, но быстро перебирая ногами. Как девушки-танцовщицы в русских хороводах. «Идет, словно лебедушка плывет». Верх вообще ни при чем, а низ — энергично линяет из зала.
В первые секунды было растерявшийся проректор затем проявил неожиданную прыть, внезапно появился прямо передо мной, заступив дорогу. Ничего себе скорость передвижения, местные маги умели удивлять.
— Не спешите, уважаемая мисс Бизо. Мы не договорили. Ваш отказ сейчас очень подозрителен, вы знаете это? Можно сказать, рождает недоверие.
— Это у меня рождают недоверие ваши настойчивые требования взять кровь нашего рода у наивной девушки. — Я старательно затрясла нижней губой, трогательно-испуганно. Из-за нервяка выходило удивительно искренне. — Разве маги-ритуалисты не должны оберегать свою кровь?
Я била наобум, но, видимо, попала в цель. Потому что мой жидковолосый противник несколько замешкался с ответом.
— Как уверенная в себе сторона, — я решила развить успех, — я абсолютно спокойна за исход судебных прений. Поэтому благодарна уважаемому ректору за предложение, но отказываюсь от него.
Вокруг недовольно загомонили студенты, обступившие нас в несколько рядов. Как и все в этом мире, зрители оказались необыкновенно жадными до событий. Сейчас они с грустью осознавали, что в дебатах начала побеждать я, и шанс увидеть редкий ритуал стремительно уменьшался.
Нас с мистером Устером к этому времени плотно обступили, чуть в затылок не дышали. Быстрее бы приходил лесник и разогнал немцев. То есть где же батюшка? Успела ли Аглая отправить ему в лабораторию летуна?
— Отказывается? — громко переспросили из задних рядов. Говорила я сдержанно, не на публику, и зрители переживали, что упускают детали.
— Говорит, спасибо ректору, но я не хочу, — радостно-возбужденно передал информацию низенький паренек в очках, стоящий рядом с Устером и ловящий каждое наше слово.
— Кого не хочет? Ректора? — ахнули сзади.
— Я бы его тоже не захотела, — решил меня кто-то поддержать. — А заменить на другого предлагают? Девушка, берите Моргана! Он хорошенький.
— А почему она? — запротестовал баритоном кто-то из новопришедших. В холл заходили, а расходиться на лекции никто не спешил. — Не то чтобы мне Морган нужен, хотя он действительно хорошенький. Я исключительно за справедливость. Почему все нововведения только с первого курса?
Мистер Устер досадливо поморщился и сказал:
— Ах, мисс Бизо, и правда, что мы здесь обсуждаем. Давайте договоримся, что я увижу вас сегодня в своем кабинете вместе с уважаемым Бартоломью Бизо, и спокойно поговорим.
— Конечно, вот это я могу обещать, — облегченно выдохнула я. — Спасибо, что признали — юной девушке не стоит принимать решения без родни.
Моя тихая речь опять всколыхнула задние ряды.
— Что говорят-то?
— Он ее в кабинет зовет, она отвечает, что девушка, — стенографировал как мог очкарик.
— Ага! — завопил кто-то радостным хриплым голосом. — А ведь я верил в первый курс. Девушка! Я вас не вижу, но мне все равно, хоть вы лысый поросенок, жду вас в три у фонтана.
Видя, как красиво задуманную историю студенты превращают в шапито, Устер заторопился.
— Благодарю вас за то, что все-таки идете на встречу, понимая обеспокоенность администрации, пусть и малыми шагами. — Он протянул руку для пожимания или поцелуя, разобраться трудно. Поэтому я просто протянула свою в ответ.
Пусть делает что хочет, лишь бы отстал.
Мистер Устер склонился над рукой, и ладонь вдруг отчетливо кольнуло.
Что за черт?!
— Оу, извините, — расстроенно забормотал он. — Это все мое кольцо, постоянно о нем забываю. Совершенная случайность, какой я неловкий.
Через всю мою ладонь тянулся длинный неглубокий порез. Такой невозможно сделать нечаянно. Этот… Шустер, или как там его, осознанно пропорол мне руку.