Мисс Фист стояла словно громом пораженная. И сейчас ее заботило отнюдь не отмщение за брата.
— Как?! — пролепетала она. — Юджин, скажи им. Скажи, что клан…
— Ах, дорогая, — мягко проворковал лис, с недовольством сверкая глазами на Кату, — это закрытые семейные дрязги. Пройдет время, и все уладится. Мы поживем пока в вашем поместье, продадим пару домов, о которых ты мне рассказывала, станем на ноги и докажем моему семейству, что со мной стоит считаться.
Юная Фист заморгала, мелко и неостановимо.
— Помолвка расторгнута, объявим завтра, — выдавила она, с трудом разжимая зубы. — Спасибо, миссис Гаро, что вы сообщили о моем женихе вовремя, пока не произошло непоправимое.
— Ах, будет вам. Может быть, подумаете еще, зачем принимать столь поспешные решения? Молодой человек умен, хорош собой, да и любовь друг к другу свернет любые преграды судьбы.
Ханна только злобно фыркнула.
— Дорогая… — потерянно прошептал мистер Юджин.
— Дурак, мы разорены! — рявкнула Ханна. — Что ты, что мой братец — никчемные самцы, на которых нельзя положиться. А сейчас — улыбаемся. Гости ничего не должны узнать.
Она бросила на всех нас ненавидяще слепой взгляд.
— Надеюсь, у всех присутствующих хватит чести не распространяться о наших семейных неурядицах?
— Что-что, а свою честь я точно на это тратить не стану, — лениво произнес волк, все это время молчавший. Ханна вздрогнула. Она так долго пронзала взглядом меня, что совершенно не обратила внимания на Торваля. Он стоял всего в шаге и сейчас его сделал, чтобы спокойно проявиться за моей спиной.
Девушка настороженно, как вспугнутый зверь, посмотрела на волка, перевела наполнившийся ненавистью взгляд на своего жениха. Резко развернулась и пошла к гостям.
— Как вам наш вечер? Мы начинаем второй танцевальный круг, готовьте книжечки для записей кавалеров, — зазвенел ее нежный колокольчатый голос. Само гостеприимство и женственность.
Три удара выбила трость Каты о пол, прежде чем она нарушила общее молчание.
— Юджин, мальчик мой, как думаешь, мне сообщить твоей невесте о бесконечной любви отца к тебе? Он так и не вычеркнул твое имя из завещания. А самое главное, может быть, мисс Ханне стоит узнать, сколько у тебя связей и друзей?
— Уже не стоит, миссис Гаро. Пожалуй, я соглашусь с мисс Фист насчет скоропалительности нашего брачного решения. Вы же знаете лис. Еще больше отец меня зауважает, если я подниму бизнес без начального капитала. В конце концов, я молод, а в этом зале есть девушки, которые достойны моего внимания.
И непосредственный Юджин озорно мне подмигнул.
— Нет, — тут же веско сообщил Торваль, — они не тут. В зале, поищи, дружище, их где-нибудь в зале. ЗДЕСЬ их точно нет.
Сообразительный лис задорно хохотнул, раскланялся и пошел знакомиться с гостями, его не подкосил ни разрыв помолвки, ни тем более волчьи рекомендации искать в другом месте. Я с уважением посмотрела вслед. У этого молодого человека большое будущее, из сложной ситуации он выходил уверенно, да еще связи наберет.
Как говорил один лысый веселый ведущий из моего мира: «Куда бы меня ни посылали, я возвращаюсь отдохнувшим и с магнитиком».
— Уделишь мне немного времени? — настойчиво напомнил Торваль о желании поговорить. Рядом с ним я себя чувствовала защищенно, даже почему-то разнеженно, хотелось потягиваться и прижиматься. А это было некстати.
— О, да это же Лаура! — воскликнула Клара, наводя лорнет на толпу.
— Не видела ее сто лет. Извините, дорогие, но нам надо пообщаться с давней подругой, — подхватила Гвен. И, зажав слабо сопротивляющуюся Кату между собой под локотки, тетушки решительно двинулись прочь.
Катарина мне семафорила глазами, что очень, ну очень хочет остаться. Но я улыбнулась и помахала вслед ладошкой. Сейчас внимания родственниц мне хотелось бы избежать.
— Фира, я виноват. Но лишь в забывчивости. Я давно вычеркнул Эдиту Тюдон из памяти. Даже не вспомнил о ней, сейчас понимаю, что должен был тебе сказать. Прости.
Я чуть не защелкала восхищенно языком. Вот, пожалуйста, сразу чувствуется опытный руководитель. Ведь знает, кобель эдакий, что промах неопровержим. И поэтому сразу понесся в галоп — признание, комплиментное объяснение, в итоге — уже практически невиновен. Так и хочется ответить: «Ладно, чего уж, бывает».
Вот как надо. А то начинают юлить, врать, тьфу, никакого стиля у людей.
— Я подумаю над этим, — грустно сообщила я. Устраивать серьезный разговор на приеме, среди бесконечного множества ушей, было рискованно. Но и прощать сразу нельзя. Значит, маринуем. Мягче и вкуснее будет, пусть денек до готовности дойдет. — Виктор, я… переволновалась немного из-за всех этих событий. Давай поговорим завтра?
— Но ты не злишься?
— Посмотрим, мне есть что сказать. Завтра.
— Не злишься.
Да что ж такое, выводы сразу в свою пользу делает. А помучиться, пострадать, почувствовать себя виноватым? Хотя… Я по привычке пытаюсь им управлять, а если бы получилось, меньше бы уважала. Как же запутано все в отношениях «мужчина-женщина», понятия не имею, что говорить.
— Я пойду домой, танцы — сегодня явно не мое.
Виктор хохотнул.
— Может, со мной?
— Чтобы поднять в свете новую волну сплетен? — Я хмыкнула. — Пусть помолвку, а затем ее расторжение переживут.
Он склонился над рукой в поцелуе, незаметно для окружающих пощекотав тыльную сторону ладони и вызвав невольную дрожь. Теплые губы. Хотелось зарыть пальцы в склоненную темную шевелюру, заплутать, заблудиться, забыться…
— Фирыч! — тихое мурчание.
О, спасибо, появился Дух, привел меня в чувство.
Я, мило улыбаясь, отняла из сладкого плена руку, кивнула и с сожалением двинулась в сторону выхода. Осталось провести несколько важных контактов. Соберись, Фира, улыбайся, нежно и устало. Меня только что чуть не ославили. Я вспылила, это так стыдно. Машем ресницами.
Нежный цветок, чувствительная девушка, теперь я переживаю и должна немного отдохнуть.
— Батюшка, передай, пожалуйста, тетям, что я пойду домой.
— Тебя проводить, милая? — Деликатный мистер Бизо, беседовавший с одним из знакомых, даже не пытался расспросить о произошедшем.
— Здесь через дорогу, пройдусь с Духом по свежему воздуху.
Я уже боковым зрением заметила двигающегося наперерез Франца, а мне еще нужно было успеть провести один короткий разговор. Пришлось ускориться.
— Да чтоб тебя, — запыхтел рядом Дух, — ты несешься, как лошадь Пржевальского за кобылой.[28] Медленнее, иначе нас заподозрят.
Пришлось умерить пыл, но внезапный спринт сделал свое дело, скрыв меня от глаз Франца за спинами многочисленных гостей. Я резко вильнула влево, чуть не наступив на подвернувшегося и тут же сообщившего несколько фантастичные сведения о моих предках кота. И нырнула в оранжерею, куда минут пять назад зашла с другими гостями моя неудачная родня — Козо.
В оранжерее Грэг развлекал, а заодно и удерживал вдали от меня кузину и старшего кузена. Давалось ему это непросто, так как к ним присоединились Ханна и умопомрачительная мисс Тюдон.
— Грэг, — наседала на рыжего Мила Козо, — оказывается, милые соседи не знали о вашем родстве с Бизо, пусть и намного более дальнем, чем у нас.
Я несколько удивилась, Грэг никогда не упоминал о семейных связях, хотя слабый рыжеватый оттенок волос тетушек и намекал на это.
— Все маги в дальнем родстве, — отмахнулся практикант, — такие мелочи даже не стоят упоминания. Лучше поздравим прекрасную мисс Ханну с этим замечательным днем.
Ханна еле заметно поморщилась.
— Мила у Грэга фамилию выпытывает, — отрапортовал Дух, — и пока безуспешно.
А действительно, кто же такой Грэг, мой друг и наперсник? Вечно называемый по имени, даже таблички на кабинетах Академии сообщали обо всех преподавателях и их помощниках, но Грэга я на них не видела.
— О, мисс Бизо! — Под слова заметившего меня Рафаэля свора обернулась ко мне, меняя объект нападения.
Мисс Тюдон превратилась в ледяную маску с презрительно скошенным ртом, значит, обо мне наслышана. Почему-то ей это шло. Бывают же красивые особи, даже мерзкая эмоция не делает таких страшненькими.
— Прошу прощения, вы не видели здесь мистера Франца Хоффа? — скромно спросила я.
Брови мисс Тюдон поползли вверх, она что-то тихо прошептала мисс Фист.
Дух, осторожно обошедший компанию и замерший неподалеку за одной из кадок, фыркнул.
— Говорит, слышала, что ты блошка. И недоумевает, зачем тебе понадобился человек.
Я резко покраснела. От болтливой горничной я наслушалась о человеческих девушках, запавших на оборотней, со временем такие особы не могли остановиться и просто шли по рукам. Их называли блошками за навязчивость, полную неразборчивость и особую тягу к возможностям животной ипостаси своих партнеров.
Местная девушка, узнав о подобном обвинении, долго бы плакала в подушку и пряталась бы от сплетников. Бедные местные молчаливые девушки. Как им трудно жить.
— Я прекрасно слышу ваше оскорбительное обвинение, — громко сообщила я. — Мне кажется, мисс Тюдон, вы излишне перенервничали, когда обнаружили, что у мистера Торваля изменились планы. И сейчас ведете себя неподобающе приличной леди. Люди могут узнать об источнике слухов, и некоторым ваше поведение не понравится.
Иногда лучше демонстративно не заметить чью-то глупость, и ситуация сойдет на нет. Но необычайно опасно не замечать злонамеренную подлость, со временем все станет только хуже. Я предпочитаю спровоцировать таких людей, вскрыть планы на раннем этапе, когда эмоции еще ярки, подлецы говорливы, а планы — в начале реализации.
В оранжерее, кроме нас, никого не было, и брюнетка не вытерпела, шагнув вперед и выливая на меня все накопившееся негодование.
— Да, я это сделаю, ославлю тебя на весь свет съехавшей рассудком блошкой, переспавшей со всеми Томасами и, я уверена, со многими подвернувшимися тебе оборотнями. Обиженный Фердинанд одним своим поведением уже подтвердил слухи о вашей связи. Это же чистая правда! — Красавица покосилась на замершую в шоке, но уже горящую предвкушением скандала мисс Фист. — Слухи разлетятся сами, Торваль не узнает источник, потому что тебе уже доверять не будет. Кто мне помешает? Юные Козо, которые, как я сейчас убедилась, ненавидят тебя всем сердцем? Или неприметный, никому не известный Грэг, марионетка твоего отца, дальний родственник, сотая строчка в завещательном списке, чьи слова в обществе ничего не значат, и который приходит на приемы без приглашения в компании Бизо?