И каково самомнение Франца! Он принял как должное мое приглашение в сад и посчитал совершенно нормальным, если девушка побежит к нему в дом, помани ее пальцем. До чего красавцы балованные. Что у нас на Земле, что тут.
А ведь как хорошо все складывалось. Когда я подсматривала за встречей проректора и Козо в Академии, в зеркале я узнала картины из пятен и странных штрихов. Именно такие я видела в коридоре этого дома, на балу у Хоффа, когда на меня было совершено покушение.
Пока этот коллекционер старинных артефактов и предметов искусства, красавец и местный олигарх искал бы меня по саду Фистов, Дух должен был определить, не ошиблась ли я со спальней. И мы вернулись бы на бал как ни в чем не бывало. Великолепный был план, отточенный до блеска и совершенно безопасный.
Ни полиция, ни родня не могли бы мне помочь посмотреть эту спальню, доказательств не было, Франц опроверг бы любые обвинения и выставил меня в неприглядном свете. Эта вылазка была единственным вариантом, который… провалился.
Меня нежно завели в дом. Дверь придержал слуга, вошедший вместе с хозяином, мрачный тип с бакенбардами, переходящими в бороду. Хозяин дома скинул согнувшемуся в поклоне слуге цилиндр и перчатки и распорядился:
— Приготовьте нам горячую настойку и тарелочку с десертами.
Уф, покормить хочет. Я облегченно выдохнула.
Было у меня странное ощущение захлопывающейся ловушки. Пойманная под окнами, я вывернулась, рассказав о нежелании ждать его прибытия на городской улице. Сообщив Францу, что приехала на встречу с ним, уже не могла отказаться войти в дом. А когда зашла в помещение, странно было бы отказаться от горячих напитков.
Я присмотрелась к Францу. Даже будучи пойманной, не ощущала в нем искусственности, он искренне мной восхищался. После разговора Рафаэля и проректора с незнакомцем и опознания картин, единственное, что я могла предположить, — это что ему сделали какое-то предложение, благодаря которому я оказалась бы зависима от Хоффа. И предложение его заинтересовало. Например, лишившись наследства и принадлежности к Бизо, я практически сразу потеряла бы учебу, мне отказали бы в общении все светские знакомые. И тут появляется он, понимающий и любящий герой.
Я могла подозревать Франца в некрасивой интриге для последующей попытки стать эффектным и великодушным спасителем. Не более. Но почему же сейчас неприятное чувство опасности поднимает волоски на моей шее?
— Это моя домашняя столовая. — Он развязал шейный платок и бросил шелк на спинку стула. Хорош, слов нет. Движения, отполированные годами, точные и элегантные повороты танцора или… шпажиста. — Я даже рад, что вас, мисс Фиона, решили подставить и волею судеб мы можем побыть вместе.
Бородатый слуга споро расставлял чашечки и блюдца. Сладко запахло чем-то вроде грога со специями. А когда добавились десерты, запах поплыл просто умопомрачительный. От тепла и покоя немного закружило голову.
— А почему вы не подождали меня в саду? — осторожно покручивая чашку пальцами, спросила я.
— Мой возница увидел вас уходящей, я решил — что-то случилось. Но оставаться после этого на балу совершенно не было настроения. Я решил вернуться домой, разобрать новые поступления в коллекцию времен Смуты.
Я покивала, отводя взгляд, и… замерла. От проема, ведущего во внутренние покои, крался Дух. Мой ниндзя, он что-то задумал для моего спасения! Надо принять огонь на себя, увлечь чем-нибудь Франца.
— Ах, — улыбнулась я, ловя взгляд хозяина дома, отвлекая его, — вы еще в первую нашу встречу рассказывали о любви к искусству. Может быть, как-нибудь покажете? Интересные предметы интерьера, картины?
Хофф открыто и мягко улыбнулся. Сжал пальцами салфетку, скрывая внутреннее волнение. Его глаза сияли.
А из-под стола появилась мохнатая лапа. Повела вправо-влево по столешнице. И утащила кусок пирога.
Франц резко оглянулся, осмотрел пустой край стола и нахмурился.
— На секунду показалось…
Неужели заметил?
— Как жарко! — Я торопливо начала обмахиваться салфеткой и глубоко дышать. Приоткрытая широким декольте грудь вздымалась так, что мне стало страшно за ткань, как бы не треснула по швам.
— О, — сказал Франц, осторожно сглатывая. — О. Наверное, Берти перелил в напиток алкоголя. Могу я… помочь?
Я представила, как мужчина расшнуровывает на мне корсет, и ситуация категорически не понравилась.
— О, не стоит. Так что насчет вашей коллекции?
Дурацкое, дурацкое предложение. Надо быстрее уходить.
— Мисс Фиона, я буду счастлив ее показать. У меня есть поистине впечатляющие экземпляры, дамы при взгляде на них восторженно кричат.
Звучит пугающе. Хорошо, что не стонут. Как говорила моя сестра Санька, показывая очередную свою новую ультра-мини-юбку: «Парни будут в телячьем восторге, в обморок падать и кипятком писать». На месте парней я бы никуда не падала, и так обзор был отличный, и тем более не стоило излишне кипятиться. Санька любила поманить, не награждая.
Куда же заманивают меня… Надо уходить.
— Это чудесно! Как-нибудь обязательно посмотрю. Сейчас надо ехать домой. Родные…
Я хотела сказать: «Не должны обнаружить мое отсутствие», но это было бы вселенской глупостью, учитывая ситуацию, поэтому успела вывернуться:
— Точнее, некоторым из родных я по секрету сообщила, что ненадолго отправляюсь к вам. Не хотелось бы их волновать, они ждут.
Скажи «Да», и я побегу так, что земли касаться не буду. И Дух у меня полетит отсюда как футбольный мяч, быстро, стремительно и под направляющими пинками. Спаситель пирожных, беда на мою голову.
Франц поднял бровь.
— Что ж, я провожу вас через домашний выход. В моем доме достойная леди находится в полной безопасности.
Надеюсь, он считает меня достойной. Я с облегчением оставила нервно раскрошенный по блюдцу десерт, из которого не попробовала ни кусочка. Вспоминая парковую прогулку и мое чрезмерное, вдруг нахлынувшее романтическое увлечение Францем, которое через совсем небольшое время схлынуло под «ноль», кушать в этом доме наедине с мужчиной, пожалуй, поостерегусь.
Глава 42Хороший конец — делу венец
— Благодарю за этот визит, — Хофф говорил тихо, поглаживая меня по руке. Мы двигались по небольшому коридору, и я узнавала пересечение оранжевых и зеленых линий среди хаотичных, безвкусно наляпанных пятен, если, конечно, для таких работ вообще можно применить критерии «вкус» или «стиль».
— Мне жаль, что у нас не вышло погулять по саду, — сказала я. Головокружение становилось отчетливее. Для проверки я запнулась и тут же поймала довольную улыбку Франца.
— Ты выпила настойку? И все-таки съела немного десерта? Мне показалось, исчез большой кусок, его весь съела твоя собака или немного досталось тебе? — голос звучал заботливо, но у меня на сердце похолодело.
Сладкого я не съела ни кусочка, а вот из чашки немного глотнула. О чем он говорит? Хофф вывел меня в соседнюю с гостиной небольшую комнату. Развешанные по стенам артефакты выглядели странно: потертые, местами ржавые, с отвалившимися частями.
— Франц?! Что происходит?
— Ш-ш-ш-ш, присядь, милая.
Ноги начали трястись, в ушах зашумело. Я попыталась поднять руку, но почувствовала, как она лишь слабо дернулась. Франц усадил меня на стул и обратился к заглянувшему в дверь слуге:
— Берти, в доме шастает ее собака, небольшая серая шавка. После пирога она, скорее всего, спит под столом, унеси-ка ее в подвал на всякий случай. А то придет в себя, гавкать начнет, соседей разбудит, нам же это не нужно, да, Фиона? Кстати, ты узнаешь Берти?
Молчаливый слуга, приехавший с Францем, стянул с себя бороду и стал узнаваем. Альберт! Бывший дворецкий Бизо!
— Узнала-узнала! — по-детски хлопнув в ладони, рассмеялся Хофф. — Это Берти увидел, что ты убегаешь из дома Фистов. А он очень хорошо знает твой характер, дорогая, поэтому сразу дал сигнал, и мы рванули домой. Иначе зачем бы тебе заставлять меня ждать в саду. Девочка хотела добраться до венца? И кстати, после разговора со мной ты ни с кем не перемолвилась ни словечком. Никто из твоей семьи понятия не имеет, что ты здесь. Такая красавица и такая лгунишка. Обмануть меня пыталась…
Признаться, я слушала вполуха. Больше всего я сейчас волновалась за Духа. Бедный мой малыш, он же не может остановиться. И наверняка после нашего ухода съел еще пару пирожных.
О чем я думаю, мысли немного туманит. Меня отравили. И, может быть, убьют. И Духа убьют.
Я горестно всплакнула.
— Духа жалко.
— Духа? Так зовут твоего питомца?
— Да, он совсем не пожил. А он так любит поесть.
— Хозяин! — раздалось из соседней гостиной. — Я не вижу собаку.
— Его зовут Дух! — громко ответил Франц. — Попробуй позвать его по имени. И он любит поесть, посмотри под столом. А мы пока с мисс Бизо побеседуем.
Хофф поддернул аккуратно брюки и сел нога на ногу за соседний стул.
— Как же ты мне нравишься: умница, красавица, а какая кровь, какая порода… Я бы даже женился, если бы ты полюбила. — Он укоризненно покачал головой и погладил костяшками пальцев мою подрагивающую щеку. — А теперь мы возвращаемся к началу. Помнишь, когда я узнал про твое родство с визийскими Ибрами и во время бала выкинул тебя с балкона?
— Так это ты убил нашу семью?
Франц резко встал и нервно прошелся по комнате.
— Это не я, это судьба. Венец сам нашел меня.
— Хозяин! Мне искать кота или собаку? У хозяйки был кот.
— Да у хозяйки хоть козы могли быть. Но ты ищи собаку, идиот! С наглой мордой и хвостом-колечком.
Я расслабилась на стуле. Значит, Дух не отравлен. Еще бы. Чтобы такая масса упрямства потеряла сознание, кот должен был стрескать все пирожные, выпить все питье и пару раз лбом влететь в стену для надежности. И то я бы не билась об заклад, кто останется в устойчивости, кот или местная стеновая кладка.
— Венец? — тихо пробормотала я.
— Да, вот он. Правда великолепен?
Франц ткнул в тонкий металлический обруч, скромно висящий на гвоздике.