Прекрасно! Именно этого вопроса я и ждала!
— Так же, как и вы, — ослепительно улыбнулась я. — Не без помощи семьи. Приглашение достала моя родственница, гранд-ведьма Вилийского малого ковена.
А что, нейса Фелиция любила наставительно повторять, что весь ковен — одна семья. И все ведьмы — сёстры по дару. Родственницы, как ни крути! А что с такой роднёй и врагов не нужно, к делу не относится. И приглашение она действительно достала.
Теперь девушки посматривали на меня более благосклонно. Однако Сантия всё же уточнила:
— Корделия, но почему тогда семья не позаботилась, чтобы вы выглядели более… представительно? Извините за прямоту, но ваш наряд очень прост, если не сказать, неказист.
Произнося это, нейса Чармер даже поморщила носик, демонстрируя своё отношение к моему внешнему виду. Сама она выбрала для завтрака элегантное бежевое платье из мягкого кашемира, украшенное нежнейшим кружевом и богатой вышивкой. В мочках ушей, несмотря на утро, красовались тяжёлые бриллиантовые капли, а на шее — колье из таких же чистейших драгоценных камней.
— Истинной ведьме ни к чему показная роскошь, — ничуть не обиделась я. И мстительно вернула укол: — Мы считаем, что глупость и ограниченность мышления не скроют ни дорогие наряды, ни блеск драгоценностей. Пустая голова останется пустой, даже если нацепить на неё десяток диадем. Но есть и иные причины, по которым ведьмы предпочитают простую одежду. Некоторые ритуалы достаточно грязные. В прямом смысле. К чему рисковать дорогими нарядами? Я привыкла обходиться простыми и удобными вещами, в которых можно и в пир, и в мир, и к добрым людям.
— А вы собираетесь проводить какие-то ритуалы? — Бертания подалась вперёд, глаза её загорелись от любопытства. — А можно посмотреть?
— Не планировала, — охладила я её пыл. — Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Предпочитаю встречать их в полной готовности.
— Ну и как, оказались вы готовы к проявлениям горной болезни? — ехидно хмыкнула Сантия. Моё замечание о глупости её явно задело. — Или приняли любезно предложенную помощь дея Ρодерика?
Судя по едва уловимым ноткам сарказма, «любезен» архимаг был не только со мной. Видимо, такой уж паскудный характер. Это не могло не радовать. Если он ко всем цепляется, как репей в волосы, значит, будет уделять меньше ненужного внимания каждой девушке в отдельности. И лично я бы с превеликим удовольствием отказалась от причитающейся мне доли!
— О нет, я не сочла необходимым утруждать дея Родерика такой мелочью, — отмахнулась я. — К тому же, я взяла достаточно снадобий, эликсиров и амулетов, что бы справиться с подобными неприятностями самостоятельно. Хотя, несомненно, высоко оценила заботу о гостях. — И сменила тему. — К слову, любезные нейсы, сколько приглашённых уже прибыло в Монтариус?
— Вместе с вами нас теперь пятеро, — охотно отозвалась более общительная Бертания. — Но нейса Далила приехала лишь вчера и неважно себя чувствует. — На несколько мгновений умолкла, а после, понизив голос, попросила: — Нейса Корделия, а вы не согласитесь поделиться со мой вашими волшебными снадобьями? Признаться, меня до сих пор беспокоят головная боль и шум в ушах.
Я не стала спрашивать, почему она не обратилась с этой проблемой к архимагу. Если он общался себя с прочими гостьями хотя бы вполовину так же «радушно» как со мной, вряд ли девушкам хотелось лишний раз с ним сталкиваться. Почему-то казалось, что и незнакомая мне пока что нейса Далила тоже предпочла отказаться от его помощи. Мои догадки подтвердила Сантия. Она неожиданно понимающе улыбнулась и вполголоса проговорила:
— Похоже, четверо из нас, не сговариваясь, решили не утруждать дея Ρодерика столь незначительными мелочами. К слову, нейса Корделия, я тоже буду признательна за эликсир.
— Никогда не откажу соотечественницам в помощи, — легко согласилась я, отметив, что одна из девушек всё же решила озадачить архимага заботой о своём здоровье. Ну или чувствовала себя настолько плохо, что он попросту не спрашивал. И напомнила: — Нейса Бертания, вы говорили о пяти гостьях. Но вместе с упомянутой нейсой Далилой нас четверо.
— А пятую сами сейчас увидите, — неожиданно мрачно пообещала собеседница.
Словно дожидаясь этой фразы, в столовую вплыла очередная красавица. Я сидела лицом ко входу и потому не пропустила её появление. Вернее, вначале вплыл аромат дорогих духов, ненавязчивый, но привлекающий внимание, а затем на пороге показалась прелестная девушка, облик которой был знаком мне по рекламным буклетам. Огромные синие глаза, нежное личико с идеальными, почти кукольными чертами, идеально — локон к локону — уложенные волосы, иссиня-чёрные, точно воронье крыло. И фигура у неё была столь же идеальна. Вот уж кого я никак не ожидала увидеть среди приглашённых!
— Нейса Алмия Шиз, — негромко прокомментировала Сантия не оборачиваясь. — Прошу любить и жаловать.
— Та самая? — уточнила я, рассматривая вошедшую.
Мои новые знакомые синхронно кивнули. А лицо (и фигура) модного дома «Кравинс и партнёры», муза самой известной ювелирной мастерской королевства «Роскошь от Робертино», мечта большинства неженатых мужчин, объект зависти практически всех женщин и ко всему — дочь владельца золотых приисков лёгкой походкой направлялась к нашей компании.
— Доброе утро, — нежным голоском произнесла она, буквально лучась доброжелательностью. — Приятно видеть новые лица.
Я тут же насторожилась. Интуиция подсказывала, что именно от нейсы Шиз стоило ждать наибольших неприятностей. Да и жизнь уже успела научить меня не доверять пустым улыбкам и фальшивым любезностям.
— Светлого утра, нейсы, — в столовую быстрым шагом вошла нейса Радмила. Окинула нашу четвёрку цепким взглядом, сообщила: — Далила Квейр неважно себя чувствует, потому решила пропустить завтрак. Возможно, она присоединится к нам позже.
— Нейса Радмила, а дей Родерик будет присутствовать на завтраке? — серебристым ручейком прозвенел голосок Алмии Шиз.
— Архимаг покинул резиденцию ранним утром, — покачала головой наша сопровождающая. — Неотложные дела требуют его личного вмешательства. Однако не исключено, что он вернётся к ужину.
— Жаль, — вздохнула первая красавица нашего королевства. — Мы понимаем, что дей Родерик крайне занят и ценим, что он находит для нас время.
«Говорите за себя, дамочка», — мысленно хмыкнула я. Вот уж ни капельки не оскорбилась бы, если б архимаг не смог найти для меня и минутки в своём плотном расписании. Однако интерес Алмии Шиз наводил на определённые мысли. Кажется, я поняла, кто из пятёрки прибывших не отказался от помощи дея Родерика и вообще вознамерился заарканить крылатого хищника.
Повинуясь жесту нейсы Радмилы, подали завтрак. Несмотря на принятые эликсиры, самочувствие оставалось немного странным и есть я совершенно не хотела. Но тарталетки с нежным паштетом и сырным соусом пахли столь соблазнительно, что я, несмотря на отсутствие аппетита, всё-таки не удержалась и слопала целых три штуки. А вот лёгкая воздушная запеканка и булочки с джемом энтузиазма не вызвали. Я вяло поковырялась в тарелке и отставила её в сторону. Зато травяной чай с мятой и мёдом пришёлся мне по душе. Кажется, даже сил прибавилось.
— До обеда у вас свободное время, — сообщила нейса Радмила, элегантно промокнув губы салфеткой. — Напоминаю: вся территория резиденции в вашем распоряжении. Слуги с радостью расскажут, где что находится, и проведут экскурсию. После обеда, если пожелаете, можем посетить Джимарен и торговый квартал.
— Пожелаем, — царственно кивнула Алмия. — Благодарим вас за заботу, нейса Радмила.
Как только гишела вышла из столовой, нейса Шиз тут же обратила свой взор на меня. С той же ласковой и доброжелательной улыбкой поинтересовалась:
— Как вас зовут, нейса ведьма?
— Корделия, — представилась я, вновь сознательно опустив фамилию.
— Алмия, — ответила такой же любезностью красавица. — Так вот, Корделия, дабы между нами не возникло недопонимания, сразу ставлю в известность: дей Родерик — мой. Вам не стоит и смотреть в его сторону. Понятно объясняю?
Архимаг мне был не нужен ни даром ни с доплатой, но тон нейсы Шиз откровенно взбесил. Никто, никто не смеет указывать ведьме! В особенности, всякие расфуфыренные девчонки с богатыми родителями!
— Однако вы откровенны, — хмыкнула я. — Полагаете, за нами не наблюдают в отсутствие нейсы Ρадмилы?
— Алмию это не смущает, — фыркнула Сантия, которая откровенно наслаждалась бесплатным спектаклем.
Вот зараза! Похоже, свою порцию внушений от красавицы она уже получила и теперь подленько радовалась чужому унижению.
— Мне нечего скрывать, — с ослепительной улыбкой подтвердила та. — Этот союз будет выгоден и нашему королевству, и горной долине.
— Мне не показалось, что архимаг ищет невесту, — покачала головой я. — И его стиль общения тоже…крайне специфичен.
— О, это пустяки, — звонко рассмеялась нейса Шиз. — В деловых союзах главное — выгода. А личные желания второстепенны. Впрочем, с моей стороны желание имеется. Дей Родерик весьма приятный мужчина. И сильный маг. Но это не имеет отношения к теме нашего разговора. Так вы меня поняли, Корделия?
— Поняла, — так же мило улыбнулась я. — И не собираюсь выполнять глупые требования. Мы все тут гостьи. И все — в одинаковом положении.
— Пожалеете, — негромко обронила нейса Шиз.
— Прокляну, — так же тихо сообщила я.
На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина. Мы сверлили друг друга взглядами и никто не собирался уступать. Поняв, что избранная линия переговоров, вернее сказать, попытка навязать свои условия, зашла в тупик, нейса Шиз решила сменить тактику.
— Надеетесь выйти замуж за верховного мага Монтариуса? — Алмия смерила меня снисходительным взглядом. — Серьёзно?
В её тоне отчётливо сквозили тщательно выверенное удивление наполовину с сарказмом. Мол, куда ты, девочка, с немытыми ногами да на знаменитые рокканские ковры, достойные царей? Видимо, предполагалось, что я обязана устыдиться, стушеваться и позорно признать поражение. Ну-ну, держите карман шире, нейса Алмия!