Возвращаться обратно в комнату не хотелось. Следовало обдумать дальнейшие действия, а мне это всегда удавалось лучше во время прогулки. Поэтому я продолжила удаляться от резиденции, попутно выискивая скульптуры. И это мне удавалось. Заметила притаившегося под кустом зайца, разглядела хищную мордочку куницы на ветке, вздрогнула, наткнувшись на каменного медведя-исполина, который, повинуясь фантазии мастера, тянулся к птичьему гнезду. Не задумывалась, где и куда сворачиваю, но особое ведьминское чутьё подсказывало, что понемногу приближаюсь к центру парка. И всё-таки на круглую площадку, в центре которой возвышался фонтан, я вышла неожиданно. Просто дорожка в очередной раз сделала крутой поворот и вывела на залитое светом фонарей и луны пространство.
Фонтан представлял собой огромную — метра в полтора высотой — каменную руку, льющую воду из белоснежной мраморной чаши. Хрустальный водопад низвергался в изящное блюдце с волнистыми бортиками. Но меня привлекло не только это. Сверху на руке возлежала гишела. Громадная чёрная зверюга со сложенными крыльями словно дремала, опустив лобастую голову на мощные лапы. Я подошла ближе, любуясь скульптурой. Как и прочие творения местного мастера, она казалась живой, лишь застывшей на мгновение. В неверном лунном свете мне на секунду даже показалось, что бока пантеры шевелятся, словно она дышит.
Подошла ближе, с интересом разглядывая гишелу. Вспомнила, что нейса Радмила говорила про особую краску, бархатистую на ощупь, и потянулась к ближайшей лапе, чтобы проверить. Вот только конечность тут же отодвинулась, а на меня уставились два горящих золотом глаза. Я шарахнулась в сторону, едва не упав, и, не задумываясь, инстинктивно призвала на помощь кустарники из живой изгороди. Они должны были опутать гишелу и задержать. Только бы успели дотянуться… А я бросилась к ближайшему проходу.
Но удлинившиеся ветви внезапно изменили направление и вместо того, чтобы помочь, перекрыли мне дорогу. А за спиной раздался бархатный голос архимага:
— Добрый вечер, нейса Корделия.
ΓЛАВА 8
Тяжёлую, гнетущую тишину нарушал лишь тихий шелест падающих листьев. Как ни старалась, я не могла расслышать шагов архимага, и отчего-то складывалось впечатление, что он стоит прямо у меня за спиной. Мысленно тоскливо выругалась. Вот кто меня просил трогать именно гишелу? Столько безобидных скульптур попалось в парке, а я… Тем более, дей Родерик явно не планировал меня пугать и до последнего не шевелился, наверняка рассчитывая, что одна не в меру любознательная ведьмочка отправится гулять дальше. Нет же, проснулось любопытство, протянулись руки… к чужой лапе. А ещё пугала лёгкость, с которой архимаг перехватил моё заклинание. Я даже не почувствовала, как он это сделал. Сколько же в нём силы? На мгновение по спине пробежал холодок. Ох, не слишком ли самонадеянно с моей стороны пытаться всунуть любопытный нос в государственные секреты Монтариуса? Но выбора нет: на кону жизнь сестры. Да не съедят меня гишелы в конце-то концов. Я сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и обернулась.
Дей Родерик стоял шагах в десяти от меня. Когда обернулась, подошёл ближе. Архимаг не выглядел рассерженным, скорее, немного усталым. Но оптимизма мне это не добавило. Зачем-то ведь он меня остановил. И тут же пришла догадка, по какой причине он мог это сделать. Страх прошил острой иглой до самых пяток. Я ведь только что попыталась напасть на дея Родерика, пусть даже от неожиданности. Эхе-хе-хе, за такое легко отправиться за пределы горной долины.
— Простите, что пыталась вас обездвижить, — негромко произнесла я. — Испугалась. Думала, вы каменный.
В тёмных глазах архимага сверкнули весёлые искорки. Но ответил он вполне серьёзно:
— Уверяю вас, нейса Корделия, я не каменный. Вполне живой. Желаете потрогать и убедиться?
Он протянул руку ладонью вверх и приглашающе поманил меня к себе. Я нервно вздрогнула, отрицательно замотала головой и отказалась:
— Благодарю, это лишнее. Мы с вами не так близко знакомы. Одно дело — пытаться коснуться скульптуры, и совсем иное — вполне живого, как вы сами заметили, мужчины. Даже с его согласия.
— Ваше право, — не стал настаивать дей Родерик.
Перевёл взгляд на плотно затянутый ветками кустарника проход и едва заметно прищурился. По шелесту листьев и лёгкому движению воздуха я поняла, что дорожка освободилась. Оборотень ни слова не сказал о попытке нападения на него, да и вообще складывалось впечатление, что мои извинения он непринуждённо пропустил мимо ушей. А я не стала лезть на рожон. Раз архимаг делает вид, что ничего не произошло, я последую его примеру. Глядишь, отпустит подобру-поздорову.
Ага, размечталась. Верховный маг Монтариуса отчего-то решил удостоить меня беседой. Не иначе — мстил за то, что помешала отдыхать у фонтана.
— Любите вечерние прогулки, нейса ведьма? — осведомился дей Ρодерик, не сводя с меня взгляда.
Я слегка нахмурилась. С чего это он такой любезный? Утром даже не пытался скрыть недовольство и подозревал меня во всех грехах сразу, а сейчас мягкий и деликатный, хоть к ранам прикладывай. Может, оборот так положительно влияет на гишел?
— Вы проницательны, — кивнула наконец, решив поддержать светскую беседу. — К тому же, парк очень красив. Как и каменные изваяния. Мастер Γвойс очень талантлив. Кстати, а настоящая скульптура гишелы здесь есть?
В глазах дея Родерика вновь плеснулся смех. Ну да, с его точки зрения ситуация наверняка выглядела достаточно забавно.
— Не насмотрелись на живую? — уточнил он. — Я полагал, у вас было достаточно времени.
— Каменная не станет отдёргивать лапу при попытке прикоснуться, — вежливо съязвила я в ответ. — Не хотелось бы снова случайно потревожить кого-нибудь. Вдруг реакция окажется более… хищной. Увы, о повадках пантер, да еще и крылатых я знаю огорчительно мало. Не водятся такие звери в окрестностях Вилия.
— Мы двуликие, но не звери в полном смысле этого слова, — архимаг едва заметно пожал плечами. — Не волнуйтесь, никто из гишел не нападёт на вас во второй ипостаси.
С трудом удержалась от уточнения, ручается ли он и за гишел в человеческом облике. Привычка цепляться к словам собеседника, как колючий репей на собачий хвост, была давней и нежно любимой. Но мне сейчас требовалось не привлечь внимание дея Родерика, а наоборот — сделать всё возможное, чтобы он потерял ко мне интерес.
— Вы меня успокоили, — улыбнулась я.
Рассчитывала, что на этом наша неожиданно ровная беседа закончится, но меня ждало разочарование. Коварный архимаг всё это время усыплял мою бдительность и ждал подходящего момента, чтобы опять устроить допрос.
— У вас есть чудесная возможность ответить взаимностью, нейса Корделия, — мягко отозвался он, и я тут же почувствовала, что дальше будет грандиозное западло. — Скажите, с кем вы общались?
Его глаза вновь превратились в два бездонных чёрных колодца, из которых веяло холодом. Я обмерла. Он что, слышал? Но ведь магический купол коэдра считается непроницаемым… Сама не зная, на что надеюсь, попыталась выкрутиться и спросила:
— Когда?
Могла собой гордиться: голос абсолютно не дрожал. Разве что сердце билось чаще обычного и ладони вспотели.
— Сегодня, — уточнил дей Ρодерик, продолжая буравить меня колючим взглядом. — Незадолго до нашей неожиданной встречи. — И добавил, окончательно погребая надежды заболтать его. — Отпираться бесполезно, я ощутил возмущение магического поля. Такие волны в нём создают лишь переговорные устройства вроде коэдра. Давайте не будем тратить время. Так с кем вы разговаривали?
У-у-у, умная зараза. И хищник. Что бы дей Ρодерик не говорил по этому поводу, его вторая ипостась очень даже давала о себе знать. Взять даже нынешний разговор. Я поверила в его мирные намерения, изо всех сил сдерживала свой ядовитый язык, а он… Исподволь, всячески демонстрируя свою незаинтересованность, подкрался на расстояние прыжка — и придавил так, что и не трепыхнёшься. Ненавижу котов! Особенно больших и чёрных.
— С подругой, — ответила ему. — Это запрещено?
Молчать и прикидываться наивной дурочкой и впрямь было бесполезно. Слишком грамотно архимаг перекрыл мне все возможности к отступлению. Но если он рассчитывал на подробный ответ, то делал это зря. Я намеревалась ещё и перехватить инициативу. Пусть пояснит, почему я вообще должна отвечать на подобные вопросы!
— Скажем так, использование устройств подобного типа гостями горной долины не приветствуется, — на мгновение задумавшись, отозвался архимаг.
Э, нет, моя кошастая головная боль, так не пойдёт. Любишь выпускать когти — люби и огребать веником промеж ушей. Никаких недомолвок!
— Дей Родерик, — я укоризненно покачала головой, — я задала прямой вопрос и хочу услышать столь же прямой ответ.
— Хотите, — равнодушно бросил он. — Я сказал на эту тему всё, что считал нужным. — Немного помолчал и поинтересовался: — Так о чём вы беседовали с подругой?
Последнее слово он произнёс с едва заметной запинкой, точно сомневался. Очень зря: Эри действительно была мне еще и лучшей подругой, так что я не солгала. Помнила, что архимаг дал слово не устраивать мне магических проверок искренности, но поди разбери этих двуликих! Лучше без необходимости не врать.
— Mы с подругой беседовали на личные темы, — всё так же кратко пояснила я, в очередной раз проявив чудеса сдержанности.
— А подробнее? — продолжил испытывать на прочность моё терпение оборотень, быстро сообразив, что откровенничать я не собираюсь.
— При всём уважении, дей архимаг, это не ваше дело, — отрезала я.
— Понятно, — неожиданно спокойно отреагировал дей Родерик. — Что ж, в таком случае, вопросов больше не имею.
И тут же я ощутила, как вокруг колыхнулась сила, что-то меняя в пространстве, лёгким порывом ветра прошлась вокруг. Отчего-то захолодило запястья, я даже одёрнула рукава, но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как появилось.
— Проводить вас? — как ни в чём ни бывало осведомился архимаг.