Совсем уж отчаяться не дала лишь одна новость: третий приём должен был состояться в столице, в самом королевском дворце. Я надеялась, что если до этого времени выкроить момент для ритуала мне не удастся, то с последнего приёма уж точно удастся ускользнуть незамеченной, ведь дей Родерик будет слишком занят, чтобы следить за всеми приглашёнными, а остальным как-нибудь отведу глаза. Наверняка там окажется столько магии, что моя на общем фоне останется незамеченной даже им, хотя после недавнего случая с собственноручно вылеченным порезом и незамедлительной реакцией со стороны архимага я всерьёз опасалась колдовать там, где он мог быстро заметить колебания магического фона. Но поисковой ритуал, в конце концов, не был слишком энергоёмким, а в королевском парке, в наличии которого я не сомневалась, уж точно имелся не один укромный уголок.
Экипаж, в котором мы добирались в Ρоникс, в этот раз был другой — я бы назвала его омнибусом повышенной комфортности. Мягкие диванчики, стоящие друг напротив друга, позволяли беседовать с ближайшими соседями, не рискуя свернуть себе шею. Разумеется, Бертания села рядом со мной, Далила — напротив. К моей тихой радости, четвёртое место заняла нейса Радмила. Зато Алмия светилась от счастья, потому что, за неимением иных желающих, уселась рядом с архимагом. Красавица учла мой совет и на сей раз не пыталась флиртовать с деем Родериком и настойчиво привлекать его внимание. Просто была рядом — элегантная, прекрасная, свежая и невинная, словно роза в утренней росе, — и украшала собой мир. Вместо неё архимага безостановочно о чём-то расспрашивала сидящая напротив любопытная Аврора, и, пожалуй, я могла согласиться: на фоне этой «почемучки» неожиданно сдержанная Алмия выглядела более чем достойно. Но мне всё равно хотелось её проклясть — не иначе, по привычке.
Нейса Радмила, как я поняла, сознательно удрала к нам и села так, чтобы не видеть дея Родерика. За несколько дней громкая, непосредственная и простая, как полено, Аврора успела достать нашу уравновешенную сопровождающую до печёнок, поэтому сегодня она решила воспользоваться присутствием архимага и взвалить тяжкую обязанность по удовлетворению любопытства гостьи на его сильные плечи. Судя по выражению лица дея Родерика, которое я со своего места видела преотлично, сей подарок судьбы он почему-то не оценил. Отвечал сухо, хмуро и по возможности односложно. Но Аврору это не смущало. Её, как я успела понять за эти дни, вообще мало что смущало, а тактичности и чуткости у сей прекрасной нейсы было примерно столько же, сколько у замшелого пня в глухой чаще. Подумаешь, собеседник не настроен на разговор, эка невидаль! Она ведь настроена! Тем более, сослаться на занятость архимаг не мог: бежать в небольшом экипаже было некуда, хотя, признаться, меня терзало любопытство — выдержит он пытку чужой любознательностью или под благовидным предлогом откроет портал и встретит нас уже в Ρониксе. Он выдержал.
В общем, почти двухчасовая поездка лично для меня прошла прекрасно. Аврора с грациозностью пьяного медведя в посудной лавке развлекала беседой дея Родерика и себя и не обращала ни малейшего внимания на недовольство архимага, Алмия благоразумно молчала, умудряясь одновременно удерживать на красивом личике выражение лёгкого неодобрения в отношении «невоспитанной деревенщины» и вежливого сочувствия в адрес оборотня, Сантия, на сей раз не пожелавшая сесть рядом с подругой, о чём-то тихо переговаривалась с эльфийкой, степнячки вовсе решили вздремнуть в дороге, остальные девушки тоже негромко разговаривали друг с другом. Наша же троица, не сговариваясь, в очередной раз попыталась вызнать у нейсы Радмилы, каких сюрпризов ждать на этой неделе. Увы, гишела умела хранить секреты и ничего, помимо уже известного, не сказала. Лишь с коварной улыбкой посоветовала спросить об этом у архимага. Тот, разумеется, услышал и одарил советчицу донельзя мрачным взглядом, пропавшим зря, потому что нейса Радмила мудро не стала поворачиваться к недовольному начальству. Но что-то мне подсказывало: в следующий раз дей Родерик учтёт свой промах и сделает всё, чтобы не общаться с любопытной, словно ребёнок, Авророй.
Роникс приятно поразил видом белоснежных домиков в оправе зелени, широкими улицами, которые лучами расходились от центральной площади и какой-то особенной атмосферой умиротворённости, несмотря на многолюдность. Пожалуй, я бы не отказалась задержаться здесь подольше. Признаться, после яркого Джимарена я подсознательно ожидала чего-то подобного и здесь и удивилась, увидев абсолютно другой город. Не сказать, что он поражал красотой с первого взгляда, но невозможно было не проникнуться его мягким, сдержанным очарованием. Хотя, возможно, разгадка таилась в том, что Джимарен, по сути, был приграничным городом и немалый вклад в его вид внесли приезжающие купцы и торговцы всякой всячиной, а Роникс являлся одним из первых поселений в Монтариусе и одно время даже имел статус столицы. Леса поблизости не нашлось, зато парков, скверов и просто невысоких живых изгородей вдоль домов оказалось с избытком. А ещё по Рониксу протекала река, заключённая в объятья таких же белоснежных набережных с гроздьями цветочных клумб. Чистая, до невероятности прозрачная вода позволяла рассмотреть каждый камешек на дне. А еще там водилась радужная форель. Её, правда, из окон экипажа увидеть не удалось, но я решила поверить нейсе Ρадмиле на слово.
Нас разместили в уютной двухэтажной гостинице неподалёку от городской ратуши, в которой, собственно, и должен был состояться торжественный приём в нашу честь. Нам выделили второй этаж, на первом и третьем уже жили те, кто, как и мы, прибыл в Роникс, чтобы посетить торжественный приём. Я ничуть не удивилась, не увидев среди обитателей гостиницы ни единой женщины. Сплошь мужчины, маги, от совсем молодых — едва ли старше меня — до тех, кто годился мне в отцы. Я не ощущала угрозы от них, лишь любопытство и интерес, но отчего-то чужие взгляды раздражали. Пялятся, понимаете ли! Я им не племенная лошадь! И вообще замуж не собираюсь, нечего меня рассматривать так, будто никогда рыжих не видели. Оказавшись в отведённой мне комнате с ненавистью уставилась на лежащее на кровати платье и мысленно взмолилась: «Мать-Природа, дай мне сил пережить этот вечер и никого не проклясть!»
ГЛАВА 14
На удивление, торжественный вечер оказался вовсе не так уж плох. Всех приглашённых девушек окружили ненавязчивыми, но приятными заботой и вниманием, каждая могла почувствовать себя королевой и купаться в восхищённых мужских взглядах. Я оценила. Вернее, не столько я, сколько глубинная ведьминская суть. Из любопытства присмотрелась к собравшимся, прикидывая, с кем из них я бы решилась провести ночь, если бы действительно приехала ради инициации. Пришла к выводу, что ни с кем — ни на кого сила не отреагировала благосклонно, и даже не расстроилась по этому поводу. Ну раз сама судьба намекает, что сейчас не время распыляться и пытаться решить сразу несколько важных вопросов, то нечего с ней спорить. Нет, я могла бы, но, будем откровенны: не хотела. Так что принимала комплименты, общалась со всеми, кто желал выразить своё восхищение, ровно и при первой же возможности удрала, предупредив нейсу Радмилу, что возвращаюсь в гостиницу. На всякий случай бросила быстрый шепоток, на несколько мгновений отводящий чужие взгляды, и покинула зал незамеченной. Но стоило выйти из ратуши, как меня окликнул знакомый бархатный голос, от которого вдоль позвоночника пробежала едва ощутимая волна мурашек:
— Нейса де Визар!
Тьфу, следит он за мной, что ли? Я-то архимага среди гостей не заметила. Не высматривала специально, оно как-то само собой так вышло. Да и разочарованное личико Алмии говорило о том, что главный приз этого вечера снова куда-то от неё удрал. И вот теперь внезапно появившийся дей Родерик вслед за мной спускался по широким ступеням из белоснежного камня.
— Если вы догнали меня, чтобы вернуть в зал, то не тратьте время, — мрачно предупредила я. — Я устала и хочу вернуться в гостиницу.
— Конечно, как пожелаете, — подозрительно охотно согласился верховный маг. — Я вас провожу.
— Полагаете, здесь можно заблудиться? — усомнилась я, бросив выразительный взгляд на стоящее буквально в ста шагах от ратуши здание.
— Нет, но это не та причина, которая может помешать мне проявить галантность, — отозвался дей Родерик.
И я могла поклясться, что на его губах в этот миг мелькнула едва заметная улыбка. Я не успела увидеть её, но ощутила. И насторожилась. Дождалась, пока он приблизиться и устало спросила:
— Дей Родерик, чего вы от меня хотите?
— Проводить до гостиницы, ведьмочка, — прозвучало в ответ. — Я вроде бы выразился вполне определённо.
— Беспокоитесь, что опять куда-нибудь вляпаюсь? — в лоб поинтересовалась я.
— Да что ж вы такая подозрительная, нейса? — мягко укорил меня архимаг.
— Плохой пример заразителен, знаете ли, — отрезала я, ничуть не усовестившись. — Но раз вам так спокойнее, проявляйте свою галантность.
— Благодарю за позволение, — отозвался он.
И вроде бы тон был ровный и вполне любезный — не придраться, но я всей кожей ощущала вплетённые в него нотки сарказма. Это раздражало и нервировало. В отместку решила, что поддерживать беседу не буду — перебьётся хищный крылатый котик!
Но архимага, кажется, это вполне устраивало. До гостиницы мы дошли молча, так же в молчании поднялись на второй этаж. И с каждым шагом я всё больше нервничала, не в силах понять, что опять задумала эта крылатая зверюга. Не мог же он и впрямь пожелать составить мне компанию до дверей, чтобы затем спокойно уйти.
Оказалось, очень даже мог. И поступил именно так, как я не ожидала. Вежливо попрощался и… направился в другой конец коридора, по-видимому, к своей комнате. Я растерянно и недоверчиво смотрела ему вслед, понимая, что уже ничего не понимаю. Архимаг обернулся, вопросительно взглянул на меня, всем видом выражая удивление, мол, ну что же вы, нейса де Визар, вот ваша комната, вот дверь, чего ждёте-то?