За него и остальные вещи я выручила две телеги и несколько лошадей, так что к следующему вечеру наша процессия выехала на тракт, ведущий к замку.
Чем ближе мы оказывались к дворцу, тем чаще я встречала переселенцев. Телеги, где с жены и дети теснились между тюков и кадок, проезжали одна за другой в ту часть страны, где о войне еще не слышали. Многие из них покидали дома из-за слухов, другие оставляли разоренные деревни, надеясь спастись от врага, которого видели своими глазами. Никто из них не знал, осажден замок или еще нет, но никто не сомневался, что осада лишь вопрос времени.
Я проводила не меньше нескольких часов в день, наблюдая за окрестностями через птиц, которые соглашались быть моими глазами. Возле замка я не видела ни солдат, ни верениц из телег со снабжением для осады. Это меня успокаивало, но тем не менее скорости мы не сбавляли, несмотря на усталость людей и лошадей, на нехватку припасов. Я сердцем чуяла, что мы должны спешить, и, как оказалось, не ошиблась.
Меня не оставляла надежда, что Томас и Эдвин смогут отогнать врагов от стен, я верила в это несмотря на беженцев и их рассказы о подготовке людей к осаде. Но когда мы были почти у замка, – оставалось не больше часа по тракту, – навстречу нам вышли военные в цветах Бейзила. Контуарские нашивки блестели на солнце. Теперь я сама убедилась, что у братьев не вышло, и сердце глухо ухнуло.
– Стоять! – громко скомандовал один из них, и группа солдат направилась к нашим телегам.
Я подняла руку, командуя Сирилу, который вел вторую телегу, остановиться. Группа приблизилась к нам, они были вооружены, но нападать пока не собирались. Даже для самых подозрительных глаз мы выглядели лишь стайкой бродяг, бог знает по каким причинам решившим пуститься в путь почти без вещей.
– Куда едем? – настойчиво спросил командующий, различив во мне главную в этом балагане. – Дальше по дороге посторонним нельзя, там может быть опасно!
– Разве? – я изумилась. – А в чем же дело?
– Каждый год тут ездим, раньше никаких проблем не было! – выкрикнул Сирил, и я кинула на него строгий взгляд: он хотел подыграть, но не стоило врать, пока в этом не было необходимости. Он мог все испортить.
– Придется объехать, – объяснил мне командующий. – Разворачивайтесь и идите своей дорогой.
Я взглянула на тракт за его спиной. Всего час, и мы были бы в безопасности… даже солнце не успеет зайти. Искушение применить силу и проехать во что бы то ни стало было велико, я почти поддалась ему, но в конце концов передумала. За моей спиной восемнадцать безоружных людей, которым не за что страдать. Я должна привести их за стены в целости, как и обещала, даже если это задержит меня.
– Как скажете, – миролюбиво согласилась я, и направила лошадь обратно. Развернуться было не так-то просто, но мы потратили на это время, и пустились прочь от поста и замка.
Отъехав достаточно далеко, мы оставили телеги на обочине и ушли в лес вместе с лошадями. Я не знала, как много солдат окружает замок, но подозревала, что есть один путь внутрь, который не охраняется ни врагами, ни воинами Томаса.
– Ты же говорила, дорога чиста! – возмутился Сирил, нагнав меня, когда мы спешились и пустились в лес. – Какого черта ты делаешь, Одри!?
– Я видела стены несколько часов назад, видимо, они пришли позже, – ответила я, подавляя раздражение.
– Я не об этом! – выпалил он. – Куда ты нас ведешь!? Знаешь, идти в осажденный замок – не предел моих мечтаний. Или у меня одного тут голова на плечах!? – он осмотрел остальных, но никто не спешил поддерживать его слова.
Любой из них мог бы остаться в какой-нибудь деревне или присоединиться к беженцам, которых мы встречали на дороге, но у каждого из них были причины идти за мной. Их удерживала рядом вовсе не благодарность, какую выражала мне своей поддержкой Умма, многие не умели ничего, кроме магии, и не смогли бы обеспечить себя в зиму. Другим просто не хватало душевных сил, чтобы принимать решения, и они следовали за мной только потому, что я была готова вести их. Так им было проще.
– Иди уже, Сирил! – огрызнулась Умма, поравнявшись с нами. Она нашла себе высохшую ветку внушительных размеров и использовала ее вместо посоха, чтобы не отставать. – Магия при тебе, денег ты заработаешь хотя бы у тех вояк. Тебя ничто не держит!
– И на что я их потрачу, глупая маленькая пустышка? – произнес он издевательски-елейным голосом. – Все вокруг разорено, деревни покинуты! Я не дикарь вроде нашей рыжей принцессы и не умею охотиться на зверье. Но вместе-то мы уж как-нибудь протянем! Я предлагаю уйти, пока еще не поздно, и мы не за стенами! Окажемся внутри, и клетка захлопнется, вы не понимаете?
– Мы выдержим осаду, – сказала я, с потаенной радостью обнаружив, что действительно верю своим словам. – Стоит врагам собраться на одном поле, и Эдвин покончит с ними.
– Ох, успокоила так успокоила! Раз великолепный Эдвин-Дракон в деле, то, конечно, мы все будем в безопасности… – проворчал он. – Кто-нибудь видел его вообще? Мало верится, что маг такой мощи вообще существует!
– Я видела, – мрачно сказала Умма. – И, поверь мне, лучше тебе ему не попадаться.
– Это ему лучше мне не попадаться, – пробормотал Сирил, но не слишком уверенно. Больше он не возникал.
Заход солнца мы переждали в чаще, а с темнотой я повела всех к старой заброшенной калитке в северо-западной стене. Именно через нее я когда-то ускользнула вместе с Томасом в лес, чтобы убедить Эдвина оставить нас в покое, однако на пути к ней я не испытывала теплых воспоминаний: поле перед замком уже усеивали огни, их было немного, но я знала, что следующей ночью их число удвоится. Осада начиналась на наших глазах, нужно было быть предельно осторожными.
Самых слабых мы усадили на лошадей, и выстроились в шеренгу у самой кромки леса. По моей команде все как один пустились к калитке, так быстро, как только могли. В темноте ноги путались в траве и скользили по кочкам, но все, кто падал, поднимались и бежали дальше, медлить было нельзя – враги могли уже заметить нас.
Я добралась до калитки первой, и из моей груди вырвался сдавленный стон: я поняла, что Томас, как и я, отлично помнил про этот ход.
– Проклятье! – выпалила я, беспомощно ощупывая заложенный проход.
– В чем дело!? – Сирил был тут как тут, чтобы отпустить очередной комментарий. – Где вход!?
– Они его заделали, – произнесла я, с тревогой оглядываясь на огни вдалеке. Выставляли ли они вообще людей с этой стороны? Могли ли разведчики заметить нас?
– Кладка толстая? – спросил Сирил, приложив руки к кирпичам. – Да вроде бы нет…
И тут один из бегущих – последний отставший – закричал. По голосу я узнала Умму.
– Заметили! – вопила она, удирая от крадущейся за ней тени. Почти сразу после ее крика в трехстах метрах от нас к лесу зажегся сигнальный факел.
– Прекрасно… – меланхолично выдохнул Сирил.
Я подавила желание шикнуть на него, и побежала навстречу Умме, собирая в руках огонь. Меня толкали плечами продирающиеся к спасительному входу беглецы, приходилось петлять между ними, в ожившем лесу, но я успела выпустить пламя в преследователя до того, как он настиг Умму. Она пронеслась мимо меня, а солдат упал в сухую траву, пытаясь сбить с себя огонь, и тогда я поняла, что сглупила.
Если сигнальный факел мог вызвать к нам небольшую группу, то моментально разгоревшийся костер был виден далеко отсюда. Выругавшись, я отскочила от солдата подальше и протянула руки вперед, стараясь почувствовать расплывшееся по траве пламя. Огню не хотелось оставлять хрустящую траву, но в конце концов он подчинился мне и исчез. Вместе с полем он оставил и солдата, который не успел серьезно пострадать и поспешил ко мне.
– Не приближайся! – крикнула я, медленно отступая. – Еще шаг, и смерть!
Мои слова покоробили его уверенность, однако это были слова безоружной девушки, а позади уже были слышны крики его товарищей, так что воин двинулся на меня.
Времени на второе предупреждение у меня не было. Короткое слияние мыслей с водой в его крови, и он упал замертво.
Все происходило стремительно, Умма уже была с остальными, когда я побежала обратно к ним, решение нужно было принимать очень быстро, и я приняла его. Еще на бегу я собрала между пальцами новый залп огня, сжимая его силу, словно воду.
– Разойдись!
Они послушно разбежались от входа, и взрыв если кого и задел, то раны были несерьезные. Стена тоже пострадала несильно, но образовавшегося у самой земли отверстия хватало, чтобы под ним мог проползти человек. Я возблагодарила небо за то, что не придется готовить второй взрыв. Лошадей придется оставить врагам, но это уже было неважно.
– Все внутрь! Быстрее!… Сирил, помоги мне!
– Опять!?
Один за другим колдуны опускались на колени перед расщелиной, первый старательно расчищал проход, остальные помогали, вытаскивая камни, до которых могли дотянуться.
К нам приближался отряд из десяти или больше человек, с факелами и оружием, они уже видели мертвого товарища и были настроены серьезно. Как, впрочем, и я. Закрывая собой людей, которые один за другим пролезали за стену, я приняла стойку, готовясь защищаться, сколько потребуется, и Сирил встал возле меня.
– Спорим, ты не убьешь ни одного правильно? – усмехнулся он, сплетая первую фиолетовую молнию. Свет озарил его переменившееся лицо: он предвкушал предстоящее. Его мучил голод, который он взрастил в себе за годы в клане.
Я была не в том положении, чтобы осуждать его, и сосредоточилась на приближающихся фигурах. Мы атаковали по очереди, пока один готовился, другой нападал, и вскоре солдаты отступили – но лишь до тех пор, пока не достали и не подготовили арбалеты. Первый болт заставил Сирила выругаться, он едва успел отскочить в сторону.
Снаружи оставалось четверо беглецов, мы уже пятились к самой стене.
Я попробовала отыскать арбалетчика водной магией, но ошиблась, и следующий болт ударился о стену, пролетев над моей головой. Солдаты успели приблизиться, между нами оставалось от силы метров десять.