– Идем к Томасу! – сказала она, хватая меня за руки. – Скорее, ну!… черепахи быстрее тебя!
Она тянула меня за собой, почти бежала, приподняв подол белоснежного платья, и я едва могла за ней поспеть. Рик ворвалась в кабинет мужа, чуть не вышибив дверь, и я прошла внутрь, изумленно улыбаясь.
– Да что у вас тут стряслось!?
Томас сидел за столом, ошарашенный моим появлением и грохотом, с которым мы ворвались в его убежище. Когда Рик выхватила какое-то письмо у него со стола, он лишь проводил ее удаляющуюся руку изумленным взглядом.
– Читай! – воскликнула она, всучив мне бумагу. – Читай немедленно! Это пришло вчера вечером из Авора.
Я перевела взгляд с нее на Томаса, а потом принялась читать с легкой улыбкой. Похоже, что бы там ни было, новости были хорошие. Авор, я помнила, была одна из стран, которые воспользовались смертью родителей Томаса, и именно Авор забрал себе большую часть территории вместе с фамильным замком – точнее с тем, что от него оставил Эдвин. Интересно, чего же он хотел теперь?
Расправив лист бумаги, я пробежалась по строкам. Писал сам правитель, его величество Димитр, он выражал свое глубочайшее почтение и уверял в своей дружбе и уважении к Подлунным землям. Последнее, чего он мог желать, это нарушить добрый соседский мир, и надеялся, что Томас примет его добрые пожелания и помощь в восстановлении королевства, разоренного такой тяжелой войной. Димитр добровольно передавал Подлунному королевству в полное владение земли, которые некогда принадлежали династии Томаса.
Я опустила лист и взглянула на него. Глаза Томаса горели, как и у Рик, с которой они держались за руки.
– Как щедро с стороны его величества Димитра! – произнесла я, улыбаясь почти польщенно: наверняка не обошлось без слухов о том, что на границах Подлунных земель все чаще видят красного дракона. – Помнится, когда я в прошлый раз перепугала Контуарцев, соседи тоже не скупились на подарки, но такой горы земли нам никто не предлагал…
Но Рик помотала головой.
– Нет, Одри. Дело не в землях. Читай дальше.
Видимо, с бумагой в Аворе было туго, и правитель заполнил и обратную сторону вместо того, чтобы использовать второй лист. Обнаружив это, я продолжила читать.
Димитр был наслышан о невероятной мощи армии Томаса и рекомендовал ему как можно скорее отправить ее в подаренные земли, чтобы освободить жителей от тирании поселившейся в старом замке твари. Люди уже многие месяцы страдают от нападок черного дракона, и больше это продолжаться не может. Димитр выражал надежду, что Томас не оставит новых подданных в беде и будет действовать быстро. Его отряд магов должен справиться с этой задачей лучше простых воинов из армии самого Димитра.
– Это может быть Эдвин, – произнес Томас, поднимаясь из-за стола. Он понял, что я дочитала, по тому, как изменилось мое лицо. – Я почти уверен, что это он!
– Н-но…. но если это так, как он там оказался? – спросила я, испытывая легкое головокружение. – Почему не вернулся к нам?
– Я не знаю, – ответил Томас, но с такой решительностью, будто утверждал обратное. – Но нам нужно немедленно отправиться туда, чтобы выяснить это.
Я кивнула, в растерянности опуская руку с письмом. Пальцы задрожали, и бумага выскользнула, но никому до нее не было дела: Томас уже направился в кабинет с картами, чтобы спланировать путешествие.
Планирование вышло однобоким, я теряла нить разговора каждый три слова, так что в конце концов Рик увела меня оттуда на кухню, где водился бренди, и составила компанию на пути к успокоению.
– Это может быть просто зверь, – проговорила я, вцепившись в свой стакан. – Просто животное, которое приняли за дракона…
– Ну конечно! – фыркнула Рик. – Просто черный дракон, поселившийся в развалинах замка, где родились Томас с Эдвином! Черных драконов ведь сотни по всему миру!…
– Рик, – я взглянула на нее почти с мольбой. – Я не могу позволить себе надеяться. Если я поверю, а окажется иначе… я этого не вынесу.
– Я понимаю, – она наклонилась над столом и крепко сжала мою руку, улыбаясь со всей теплотой. В ее глазах была такая сила и участие, что я не могла отвести взгляд, сидела перед ней, совершенно обездвиженная, и беспомощно ощущала, как ее вера постепенно передается и мне. – Понимаю, я не ведьма, я не вижу мир насквозь, и не предсказываю будущее. Но, Одри, я сердцем чую, что это он. Просто поверь мне, как я верила тебе, когда ты говорила, что Томас вернется.
Я лишь кивнула, смаргивая набегающие на глаза слезы.
Что бы ни творилось в том замке, мы должны были разобраться с этим – хотя бы ради несчастных жителей, которых Димитр уже отчаялся спасти и от безысходности передал землю Томасу.
Рик отправляла мужа в новое странствие с тяжелым сердцем, Нилс рыдал навзрыд, так что Томасу пришлось обещать, что он возьмет его покататься на мне, прежде чем уедет. Времени на сборы мы оставили не больше, чем нужно было для того, чтобы изготовить уменьшенную копию старого седла: все-таки из меня дракон вышел помельче, и седло Эдвина не годилось.
В последний день я ждала Томаса на поляне перед замком, все вещи были уже собраны, а седло надежно закреплено.
Племенник верещал от восторга, а его мать стояла в стороне с улыбкой, за которой застыла гримаса ужаса.
– Ты красивая, – проговорила она, положив свою тонкую руку на мой нос, когда я поднесла к ней голову, чтобы успокоить. Я не знала точно, как выгляжу, но глаза должны были оставаться прежними: они не сияли зловещим зеленым светом, который так нравилось использовать Эдвину. Я надеялась, что Рик увидит в этом обличии прежнюю меня. – Чешуя цветом совсем как твои волосы… это так странно.
Нилс носился вокруг, дергая меня то за крыло, то за хвост, то повисая на моей лапе, Томас проверял, надежно ли закреплены сумки.
Последние мгновения вместе перед долгим путешествием всегда самые долгие, я уже чувствовала напряжение в спине: мне хотелось поскорее в небо. Всего несколько дней, и все сомнения уйдут, я узнаю правду, и мой мир снова станет целым. Надеюсь на это.
Глава 8. Старый замок
За нами с Томасом должен был следовать отряд из пары сотен воинов, а также шестеро магов. Мы договорились встретиться через неделю у границ, но так вышло, что мы с Томасом прибыли намного раньше.
Первый вечер мы провели в ратуше ближайшего к границам города. Власти уже знали о том, что земли переданы Томасу, его до сих пор помнили и чтили, как законного наследника, потому нас встретили лучшим образом. Всего на землях находилось четыре города и около двенадцати деревень, и со всех к нам навстречу стянулись управляющие.
За роскошным ужином в доме градоначальника они все охотно делились с нами подробностями об одолевшей их напасти.
Все попытки людей увести стада приводили лишь к тому, что дракон следовал за ними в новые угодья, поэтому никто толком не мог сказать, когда черный дракон поселился в развалинах замка. Ни один отряд, посланный расправиться с ним, так и не вернулся, и достоверных сведений нашим рассказчикам не хватало.
– Он появляется всегда внезапно, – говорил один из рассказчиков. – Кажется, летит птица, но, – фить! – и она становится размером с дом! Тогда остается только помолиться, чтобы поблизости оказались деревья побольше.
– То есть дракон бросается на всех, кого видит? – спросила я.
– Не совсем, – покачал головой другой, почесывая седые бакенбарды. – Иногда он пролетал мимо целых караванов, даже не спустившись. Главное, чтобы они шли далеко от развалин. Нам даже пришлось строить новый тракт в обход старого замка, но средств на него не хватает, люди голодают: дракон пожрал всю скотину в округе и не пускает к нам торговцев из Авора!
– Как именно нападает дракон? Кто-нибудь видел, как он использует магию?
– Магию? – на меня взглянули с непониманием. – Он выжигает все, что приближается к его замку! Если это магия, то только ей он и пользуется!
Большего мы так и не выяснили. Никто из тех, с кем мы могли поговорить, не видел дракона вблизи, но почти каждый раз или два видел его парящим в небе. К тому же людям больше хотелось поговорить о своих трудностях и тракте, чем о повадках кровожадной твари.
Их земли были истощены, требовалась помощь, и Томас принял решение направить в новую провинцию караваны из Подлунных земель. Да, нашим людям самим не хватало, война высосало все, но мы по крайней мере могли поделиться тем, что получили от Бейзила. Трое из колдунов, которые должны были прибыть через несколько дней, будут отправлены к новому тракту и помочь в строительстве. Пока это все, что мы могли сделать.
Собрание было долгим и тяжелым, пришлось принять множество решений, но я была рада, что принимать их приходилось не мне. Томас отлично справлялся, а я лишь сидела за его правым плечом и смотрела чуть дольше обычного на тех, кто смел ему возражать или наглеть, выклянчивая помощь. Под моим взглядом они быстро умолкали, и я снова окуналась в свои мысли.
После всего Томас отыскал меня ночью, когда я, мучаясь бессонницей, бродила во дворе ратуши.
– Не спится? – участливо спросил он, и я кивнула.
Он предложил мне руку, я приняла ее, и мы двинулись на ночную прогулку вместе.
– То, что о нем говорят… Эдвин не животное. Он не стал бы нападать на скот, – я бессильно посмотрела на Томаса, но, к своему удивлению, встретила в его глазах прежнюю уверенность. Рассказы ничуть не убавили его решимости.
– Я знаю, – Томас кивнул. – Но мы должны увидеть его, прежде чем терять надежду. Есть причины, по которым он не вернулся, и мы их пока не знаем.
Я вопросительно склонила голову, услышав в его словах невысказанное. Томас остановился, и по его взгляду я поняла, что он отыскал меня тут не просто так: он что-то задумал.
– Отряд прибудет через несколько дней, но мы можем быть у замка уже к утру, – проговорил Томас, не сводя с меня блестящего взгляда. – Если только ты можешь лететь…
– Томас, ты представляешь, как опасно это может быть? – спросила я, отступая в нерешительности: мне самой хотелось сорваться туда прямо отсюда, но я не могла оставить Томаса одного и не должна была позволять ему делать глупости. Даже если мне самой хотелось сделать их бо