Как бы то ни было, дальше оттягивать было нельзя. Выбрав день, мы надели лучшее, что у нас имелось, собрали все сувениры, которые можно было вручить Томасу в качестве подарков, и отправились во дворец.
Возвращение в отчий дом отзывалось во мне странными чувствами. Боль, от которой раньше душа рвалась на части, все еще дремала на задворках сознания, но я старалась затолкать ее подальше, убеждая себя, что нужно радоваться встречи с Томасом, а не вспоминать о былом. Я твердила это себе всю дорогу через лес, но с каждым шагом в груди становилось все тяжелее.
Просто удивительно, как сильно изменился многовековой замок за каких-то пять лет. Все казалось другим: новые вороты, плющ обвил стену, где его никогда не было, отвалился флюгер на одной из восточных башен, а на другой, наоборот, появился. Где-то заменили крышу, где-то построили лестницу, по-другому высадили сад…
Люди, встречавшиеся нам по пути от ворот к дворцу, узнавали меня, но не все их воспоминания были добрыми. Они избегали смотреть мне в глаза, а на мои приветствия не отвечали, делая вид, что не слышали. Нам разве что не преграждали дорогу, лишь пара новых слуг строго поинтересовалась, кто мы такие.
Только Нэна, старая добрая Нэна встретила нас с радостью. Мы наткнулись на нее в саду, где она трудилась над клумбой.
– Ну-ка признавайся, ты уже обращалась драконом? – смеялась она, впервые на моей памяти обратившись ко мне по-простому.
– Я работаю над этим, – я улыбнулась ей немного более натянуто, чем собиралась.
Даже спустя столько лет многие пути так и остались для меня закрыты. Особенно неприятно было признавать это здесь, во дворце. Я оставила свое наследие, выбрав путь колдуньи, но толком ничего не добилась… жалкое зрелище.
– Все придет, – проговорила Нэна, тепло потрепав меня по плечу. Я растерянно кивнула. – Эдвин, облезлая ты ворона, почему у вас еще нет детей!? Я, знаешь ли, не молодею!…
Опешив от ее вопроса не меньше, Эдвин принялся неуклюже отшучиваться, но тут его взгляд замер над плечом Нэны и колдун умолк на полуслове.
– Томас!!!
Изумленный женский голос раздался с другого конца сада. Я обернулась и увидела, как стройная женщина в легком белом платье сбегает по ступеням навстречу Эдвину. Она придерживала край подола, но так торопилась, что все равно едва не упала, поскользнувшись на земле.
– Томас?…
Она замерла прямо перед колдуном, ее изящные белые руки уже тянулись к нему, но в последний миг она остановилась. Ясные светло-голубые глаза, обрамленные темными ресницами, смотрели на него с недоверием.
– Я его брат, Эдвин, – ответил колдун, разглядывая женщину с неменьшим изумлением, чем она на него.
– О…
Она пристыженно опустила руки, делая вид, что разглаживает подол платья. Темные волосы, рассыпавшиеся по плечам, закрыли ее лицо, когда она склонила голову. Я заметила на ней свою диадему. Небо, неужели?…
– Разумеется. Томас рассказывал мне… я просто обозналась.
– Меня зовут Рик, я… – она растерянно взглянула на Нэну, но затем выдохнула и заставила себя смотреть на нас с Эдвином прямо. Она всеми силами старалась сохранить лицо, но я все же заметила, что на ее глаза набежали слезы. – Я жена Томаса и королева Подлунных земель. Прошу простить: я слишком растерялась. Томаса нет уже давно, и я понадеялась, что он вернулся раньше, чем собирался. Я обозналась.
Мы с Эдвином переглянулись. Выходит, наш скромник женился, не сказав нам ни слова!? Ну и новости! И куда же подевался он сам?
– Прошу вас, идемте, – проговорила Рик. – Я надеюсь, что смогу оказать вам достойный прием. Вы, должно быть, сильно устали с долгой дороги?
Она повела нас внутрь, как гостей. Оказалось, Томас оставил мою комнату свободной и запретил что-либо там менять, так что нас поселили именно там. Рик предложила нам сперва передохнуть после пути, но мы отказались: мы хотели как можно скорее узнать, куда исчез Томас.
– Ох… – она растерянно взглянула в окно. – Разве вы не знали? Мы уже два года ведем войну с Бейзилом. Томас почти год находится у границ, а я здесь, управляю замком.
– Что?…
В голове не укладывалось… Выходит, пока мы путешествовали, а потом наслаждались летним отдыхом, наша страна вступила в войну, и Томас сражался вместе со своей армией, рискуя жизнью? Как такое возможно?… Как возможно, что он?…
– Но почему он не сообщил нам? – воскликнул Эдвин, не обращаясь ни к кому конкретно.
Рик смутилась.
– Он не хотел вас беспокоить, – кротко проговорила она, но ложь ей не удалась.
Нетрудно было догадаться, что именно она хотела скрыть за ней: скорее всего, Томас намеревался одержать победу «честно». Он знал, что, если обратится к Эдвину, тот не станет церемониться и выжжет вражеский лагерь дотла. Это было так похоже на Томаса, что гадать не приходилось.
– Вот упрямец! – раздраженно проговорил колдун. – Благородный глупец… Два года!… Скольких он угробил за это время!?
– Эдвин, мы должны немедленно отправиться к нему на помощь, – я подошла к мужу, положив руку ему на плечо. Он взглянул на меня, раздумывая.
– Нет, я полечу к границам один, – решительно сказал он. – А ты останешься здесь и присмотришь за всем.
– Но!…
– Кто-то должен защищать дворец, – оборвал он мои протесты.
Я хотела возразить, но все мои доводы уперлись в наше общее прошлое: шесть лет назад никто не подозревал, что отцу станет хуже и враги осмелятся подойти к самому замку, пока основные силы армии на границах. Тогда королевство спасло лишь то, что Эдвин был рядом. Теперь он хотел, чтобы в случае опасности этим защитником стала я.
– Это лишь мера предосторожности, но я верю, что ты справишься даже в худшем случае, – произнес он, увидев мои сомнения. – Я постараюсь вернуться как можно скорее и приведу с собой Томаса, – Эдвин посмотрел на Рик и вдруг улыбнулся. – Приятно было познакомиться, Рик. Одри…
Он наклонился ко мне.
– Будь хорошей девочкой и не спали тут все, – прошептал он, прежде чем поцеловать меня.
Поцелуй вышел быстрым и неуклюжим, все происходило так стремительно, что я не успела понять, что мы действительно расстаемся – и как надолго.
– Возвращайся поскорее, – попросила я.
Эдвин вскинул руки, как для хлопка в ладоши, и воздух рассекли растущие с каждым мигом черные крылья. Неясная черная дымка ринулась к окну мимо Рик, заставив ее испуганно отпрянуть, и скрылась за подоконником.
Она кинулась к окну, подумав, что Эдвин упал, но не прошло и пары секунд, как черный дракон с громким хлопком взмыл в воздух напротив башни. Удар крыльев, еще один, он изгибался всем телом, вырываясь вперед и вверх. Можно было провести вечность, наблюдая грацию, с которой одно движение сменяло другое.
Дракон поднялся так высоко, что его можно было принять за крупную птицу, и только тогда я опомнилась.
Я собиралась провести во дворце не больше нескольких часов, в крайнем случае несколько дней, если Томас окажется не занят, а затем вернуться к привольной жизни, пока легкие не успели привыкнуть в пыльным комнатам. Теперь же я поняла, что осталась одна в месте, которое до сих пор видела в кошмарах, без единой знакомой души – разве что с Нэной. Худшего и представить нельзя…
Я взглянула на Рик, она тоже посмотрела на меня, не зная, что сказать.
– Меня зовут Одри, – наконец, мне в голову пришли хоть какие-то слова. Я протянула ей руку. – Рада познакомиться.
Рик медлила, она задержала прозрачный взгляд на моей перчатке с открытыми пальцами и на татуировках, покрывающих запястье кружевной вязью. Засмотревшись, свою руку так и не протянула.
– Мама?…
Дверь в мою комнату открылась и туда просунулась круглая детская голова. Когда ребенок повернулся к нам, меня словно пронзило: это было то лицо, которое разделяли Эдвин и Томас. Я видела перед собой их общую копию, только много младше.
Мальчик подбежал к Рик, а когда заметил меня, раскрыл рот. Ему было около пяти лет.
– А ты кто? – спросил он, с любопытством разглядывая мою одежду, состоящую из самых разных деталей, собранных по всем четырем частям света.
– Меня зовут Одри, – сказала я, подавив в себе странные противоречивые чувства. Слишком много всего, слишком много… Но, боги, это же его сын! Это сын Томаса, просто не верится! – Я твоя тетя. А тебя как зовут?
– Одри? – воскликнул он, широко распахнув голубые как у матери глаза. Я обрадовалась этому возгласу, подумав, что родители рассказывали ему о нас с Эдвином, и улыбнулась, готовая склониться к ребенку для знакомства. – Одри Кровавая Роза, ведьма, убившая старого короля и принцессу!?
Я изменилась в лице, застыв в полунаклоне.
– Простите его! – выпалила Рик и поспешила спрятать сына за собой. Она смотрела на меня с таким страхом, будто ждала, что я кинусь на него. – Томас запретил служанкам рассказывать ему эти выдумки, но Нилс слишком любит страшные истории и вечно их донимает…
Я не стала говорить ей, что все в порядке, это было неправдой. Ведьма, убившая короля и принцессу?… Вот, кто я здесь?
Вспомнились взгляды, бросаемые на меня слугами на пути во дворец. Рик смотрела на меня так, что я не сомневалась: она этим “страшным сказкам” верила даже больше, чем служанки, которые и рассказывали.
От слов ребенка на меня нахлынули воспоминания и что-то, что тщательно оберегало мой разум, снова треснуло. К рукам приник жар, и я поняла, что могу не справиться. Почуяв неладное, Рик поспешила убраться из моей комнаты вместе с сыном, плотно закрыв за собой дверь.
Глава 2. Колодец
С того дня, как я впервые потеряла контроль, это случалось со мной постоянно – намного чаще, чем с другими колдунами. Разрушенная однажды стена не желала восстанавливаться, и мое счастье, что Эдвин всегда был рядом, чтобы успокоить меня или, если не выходило, остановить. До сих пор.
После слов Нилса меня окутало легкой оранжевой вуалью, и из нее было не выпутаться, как ни дергайся. Сжигаемая не только рвущейся наружу силой, но и собственным ужасом перед тем, что могу натворить, если не справлюсь, я тратила вдвое больше усилий. Весь день я провела в комнате, мечась из угла в угол, как в лихорадке, борьба была не из легких, и к вечеру мышцы ныли, как после дня в седле, а с кожи не сходил холодный пот. Однако дымка, наконец, стала таять, и я с облегчением поняла, что победила. На этот раз мне хватило воли, но следующий мог произойти в любой момент, пока я остаюсь во дворце, где каждый камень – дурное воспоминание.