– Да откуда мне знать? – фыркнул уродец. – Тут ни дня, ни ночи. Только люди. Только еда.
Хлюпающие звуки и душераздирающий вопль вынудили демона обернуться, скривиться. Раздувшись до размера коровы, Мерзость впилась тонкими изогнутыми зубами и присосалась к человеческой груди. Кто лежит на земле, мужчина или женщина, уже не разобрать – скелет, обтянутый кожей. Он вскидывал руки, дергал ногами, мотал из стороны в сторону головой и хлопал впалым беззубым ртом, свободно зашитым толстыми нитями.
– Слушай. – Андрас ткнул мягкое, словно тесто, тело. – Хочешь перекусить ангелом?
Мерзость оторвалась от жертвы:
–Хочу! – В неестественно голубых глазах мелькнула жажда.
– Отлично. Ты мне поможешь подняться к вратам Чистилища, а я угощу тебя хранителем врат.
Мерзость отпустила жертву и теряла свой вид, сдуваясь.
– Ты дашь мне ангела-а-а… – Уродец закатил в предвкушении глаза.
– Ангела, – повторил Андрас.
– Я провожу тебя. – Маленькие крылья активно захлопали, унося Мерзость вперед. – Поторопись, демон. Не каждое земное десятилетие кто-то из людей нас покидает.
Указывая коротким пальцем на скалы, Мерзость свернула с протоптанной и обожженной пламенем Чистилища дорожки.
– Так быстрее всего, – возбужденно шептал уродец, потирая маленькие ладони и облизываясь невероятного размера широким языком. – Ангел, ангел, ангел, – повторял и повторял, периодически стирая набежавшую слюну.
Путь ввел вверх. Иногда Андрасу казалось, что он взбирается по абсолютно отвесной стене, один неверный хват пальцами, и полетит вниз, рассекая обнаженное тело и ломая крылья об острые выступы.
– Ну что ты там застрял, демон? – Мерзость нетерпеливо причмокнула и подхватила Андраса под руку.
– Уйди, ты мне только мешаешь. – Он дернул локтем, в тысячный раз вспарывая ладонь до крови.
– Поторопись, говорю. – Крохотные руки подталкивали в поясницу. – Поторопись, демон! Как же я хочу попробовать ангела.
– Попробуешь, если не угробишь меня окончательно, – рычал Андрас.
Восход к вратам Чистилища растянулся на нескончаемые часы, а возможно, дни… или годы. Великий маркиз не вел счет времени, да и не смог бы, если бы захотел, упрямо шел вперед, ища ступней опору и цепляясь пальцам за острые выступы, не сводя взгляда с небольшого плато и высоких золотистых ворот, что манили своим блеском и обещанием скорой расправы над обидчиками.
Его вела месть. Он обязательно поквитается с обидчиками! Начнет с ведьмы и про Фурфура не забудет. Точно не забудет!
Демон с рычанием и отборной бранью подтянулся и рухнул на глянцевую мраморную поверхность. За время подъема его кожа покрылась слоем рыжей глины, а волосы и крылья забились пылью, превращая Великого маркиза в подобие античной статуи.
– Успели! Вон, поднимается. Раскаялся человечишка. – Мерзость активно кружила над распластанным телом и усердно указывала пальцем куда-то вниз. – Ворота распахивают! Вставай! Поднимайся! – Казалось, если бы у Мерзости были ноги, она бы не постеснялась придать демону ускорение.
Действительно послышался скрип, Андрас перевернулся на живот и скептично наблюдал. Яркий белый свет резанул по глазам, а откуда-то сверху полилось ангельское пение, заставившее слезы трепета подступить к глазам.
– Без спецэффектов никуда, – покачал головой демон и оттолкнулся ладонями, медленно поднимаясь.
– А ты с ангелом-то справишься? Выглядишь отвратно. – Мерзость жужжала над ухом.
Андрас одарил уродца тяжелым взглядом:
– Не сомневайся, – отрезал, переходя на бег. – И с ангелом справишься ты.
Никогда еще Андрас не дрался с такой жаждой победы, ухватив ангела за ворот белоснежной рубахи, дернул на себя, затаскивая в Чистилище – лишая его сил. Сейчас они были равны. Демон крутанулся, перехватив предплечьем под горло и, ударив под колени, толкнул ангела к Мерзости.
– Приятного аппетита, – выплюнул на выдохе и потянул золотую створку, закрывая врата, ступая на полосу белоснежного света.
Ослепляющее сияние выплюнуло демона как что-то чуждое и инородное, с треском и сверхъестественным грохотом вернуло на то же место, где Фурфур отчитал заклинание изгнания.
Влажная трава коснулась разгоряченного уставшего тела. Втянув свежий воздух, демон впитывал силу, разливающуюся жаром под кожей.
– Повелитель!
Андрас приподнялся на локтях.
– Я ждал вас. – В глазах беса стояли неподдельные слезы. Коротышка оббежал сидевшего на траве демона, взглянул заискивающе и замер напротив.
– Сколько ты меня ждал, бес? – устало подтянул ноги Андрас, мечтая о ванне и мыле.
– Девять лет, повелитель, вас не было девять земных лет.
Демон рассмеялся и вновь откинулся на прохладную землю.
– Девять, – повторил за бесом. – Значит, жива.
– Да, девять. – Мар навис. Его широкое лицо то озарялось улыбкой, то вмиг приобретало серьезность.
– У нас еще есть дом, бес?
– Есть, повелитель, есть. Госпожа все сохранила. Все как при вас было, лишь забрала некоторые книги из вашего кабинета.
– Что?! – взревел Великий маркиз, вскакивая на ноги. – Она посмела вернуться? Она посмела что-то взять? Предательства ей оказалось мало?
Глава 24
Тело сотрясала крупная нервная дрожь, он до конца не верил, что сейчас увидит ведьму, схватит ее за руку и наконец взглянет в лживые, но такие прекрасные глаза.
– Ждите, – булькал бес, свесив кривые ноги с ветки дерева. – Госпожа каждый вечер выходит собирать травы, а в дом не прорваться, там такая защита, – присвистнул Мар и задрыгал ногами.
– Я уже понял, бес! – фыркнул Андрас.
– Ее уважают в деревне.
Демон закатил глаза и медленно повернул голову:
– Мне плевать, – произнес вкрадчиво. – Хоть трижды уважаема или даже возведена в ранг божества. Я пришел забрать свое и не более.
– Как скажете, повелитель, – обиженно булькнул бес.
Демон прислонился спиной к шершавому стволу и прикрыл глаза, смотрел сквозь ресницы на невысокий одноэтажный дом, оштукатуренный, с крохотными оконцами и крышей, покрытой соломой. Все же недооценил он златовласую ворожею, она не вернулась на Землю, а скрылась в параллельном мире, где легко затеряться существу с магическими способностями, а ведьм здесь чтут и уважают.
Андрас перенес вес с левой ноги на правую и нетерпеливо поинтересовался:
– А ты уверен, что она дома?
Минуты в этом мире тянулись нескончаемо долго, намереваясь довести демона до бешенства. Он отметил: светило опустилось лишь на ладонь над вершинами деревьев, а казалось, что прошла целая вечность.
– Так вот же она! – Бес ткнул пальцем в направлении к кромке леса. – Госпожа! – Он вскочил на ноги, покачнулся и с глухим ударом упал с ветки.
– Тише!
Она!
Златовласая ворожея!
Его боль, ненависть и непреодолимое желание.
Оттолкнувшись, демон сделал шаг навстречу и остановился, жадно впитывая каждый ее вздох, взмах руки и улыбку, что она дарила высоким травам скользя по ним пальцами. “Она изменилась, – отметил Андрас. – А какая к черту разница?!»
Словно издеваясь, она раскинула руки и покружилась вокруг себя, улыбаясь небу.
– Повелитель, ну чего же вы ждете? – Бес дернул демона за штанину.
А действительно, чего он ждет?
Не тратя больше ни секунды, Великий маркиз Преисподней с рычанием вышел из-под кроны и, пока ворожея не опомнилась, поднялся в небо и спикировал, словно коршун.
– Ну здравствуй, ведьма. – Его руки перехватили Мелиссу, лишая возможности пошевелиться. Андрас всем телом ощущал дрожь и тепло ведьмы, она не поднимала головы, смотрела перед собой, на его шею. – Ну что молчишь, не ожидала меня больше встретить?
Златовласая ворожея закусила губу, отвела в сторону взгляд и тихо ответила:
– Ожидала.
Демон растерялся. Но не отпустил ведьму и не ослаблял хватки, сильнее нахмурив брови, рыкнул:
– Ложь!
А пахла она все так же сладко. «Цветами», – отметил про себя маркиз. Он невольно склонил голову и незаметно втянул запах. Пьянящий. Сбивающий с толку.
– Что ты хочешь от меня услышать? – спросила, наконец подняв на него глаза. – Зачем ты пришел?
– Я?! – заорал Великий маркиз. – Я? – повторил уже тише, влекомый глубокой синевой, затягивавшей сильнее омута. – Я пришел за тобой, – наконец собрался мыслями. – И за тем, что ты у меня забрала! – закончил твердо.
Расслабленное тело ведьмы тут же превратилось в камень:
– Ты не посмеешь! – зашипела, раздувая аккуратные крылья носа. – Если будет нужно, я найду способ изгнать тебя снова! Я не остановлюсь, слышишь? – Она приподнялась на носочки и грозно уперлась кулачками ему в грудь. – Я никому и никогда не позволю забрать моего сына! Как не позволила сделать это ковену! Как не позволила своей матери, демон! Можешь закрыть меня в подвале, швырнуть в Чистилище или закинуть к черту на рога, но и оттуда я найду выход и, поверь, превращу твою жизнь в…
Нескончаемые проклятия оборвал детский крик:
– Отпусти ее! Отойди от мамы!
Из-за спины ворожеи неожиданно возник темноволосый мальчишка, удерживая двумя руками корзину, наполненную пучками трав. Пронзительный взгляд серых глаз показался маркизу до боли знакомым, словно он смотрелся в зеркало.
– Я сказал, убери от моей мамы руки!
Корзина полетела в сторону, за спиной мальчика распахнулись крылья, такие же, как у Великого маркиза, но с белым оперением. Ребенок поднялся над землей, преодолел расстояние, храбро спрыгивая на обидчика, хватая Андраса за крылья и оттаскивая.
– Эрик, нет. Что ты делаешь? Эрик! – Мелисса вырвалась из объятий демона. Он и сам ее отпустил, закружился, заслоняясь ладонью от ударов мальчишки. – Все хорошо, родной. Андрас не сделал мне ничего плохого. – Ее пальцы крепко схватили детское запястье.
– Я слышал, как он кричал на тебя! – Мальчик пытался вырваться, рычал, глядя в лицо растерянного маркиза.
– Все хорошо, – повторила Мила ласково, гладя сына по голове и ненавязчиво задвигая его за спину. – Мы немного поссорились. – Она повернулась к демону спиной, присела на корточки. – Посмотри мне в глаза. Вот умница, иди в дом. Передай деду Йоше, что мы скоро будем ужинать. Ты меня понял, Эрик?