Огненный шар стал расти.
Он расширялся, словно воздушный шарик, когда его надувают. Тарани не могла сдержать восхищения плодом своих усилий. Но тут возглас Хай Лин оторвал ее от приятных мыслей.
— Девочки! Поглядите-ка, что я нашла! — крикнула Хай Лин из погруженного в тень угла. — Это корона Элион!
— НЕ СМЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ К НЕЙ! — взревел Седрик.
«Кажется, Хай Лин влипла!» — подумала Тарани.
Монстр двинулся к воздушной чародейке. Заставив огненный шар расти быстрее, Тарани рванулась за ним. За жучиными ногами Седрика, каждая из которых была метра три в высоту, Тарани наконец разглядела подругу. Воздушная чародейка парила возле богато украшенного сундука. Из-под крышки сундука бил яркий свет, окутывавший Хай Лип неземным сиянием. Хрупкая китаянка с решительным видом стояла между короной и приближавшимся Седриком.
Ее пальцы потянулись к короне.
— Я не стану повторять дважды! — прорычал Седрик. — А ну, убирайся отсюда!
— Ухожу, ухожу! — кивнула Хай Лин. — Вот только прихвачу кое-что на память.
Быстрая, как стрекоза, Хай Лин подлетела и схватила Сияющую корону. Тарани ахнула. Здесь, в темном подземелье, корона сверкала еще ослепительнее, чем когда огненная чародейка видела ее в первый раз. А было это на городской площади: Фобос возложил драгоценность на голову астральной капли Элион, пытаясь уничтожить сестру.
Мысли Тарани переключились на магический поединок, разыгрывавшийся в эту минуту где-то у них над головами. «Удалось ли принцу одержать победу? — гадала Тарани, в страхе поглядывая на потолок. Надо поскорее это выяснить, а значит, мы должны срочно выбираться отсюда — вместе с короной!»
Хай Лин была начеку. Как только Седрик, взревев, нанес новый удар, девочка взлетела. Она кувырком пронеслась у врага над головой, сбивая его с толку мельканием трепещущих крылышек и длинных иссиня-черных хвостиков.
— Девочки, корона у меня! — крикнула она подругам.
— Ура! — завопила Тарани.
— Вы еще об этом пожалеете! — угрожающе произнес Седрик. Рыча и скалясь, он беспорядочно метался по залу.
«Он подыскивает подходящую цель, — подумала Тарани, — и варианта у него только четыре: Корнелия, Вилл, Ирма или я!»
— Седрик! — прозвучал из темноты странный голос.
Тарани подпрыгнула от неожиданности. «Кажется, я упустила кого-то из виду. Но кого?»
В центре зала вдруг вспыхнул свет, и Тарани получила ответ на свой вопрос. Посреди ослепительного светового потока стояло видение — астральная проекция принца Фобоса.
— Ваше высочество! — пролепетал Седрик, склонив голову перед образом принца.
— Я одолел Элион, — объявил Фобос. — Избавься от этих никчемных девчонок и немедленно принеси мне корону!
У Тарани сердце упало: «Одолел Элион? Нет, только не это! Мои худшие опасения оправдались! Неужели Элион погибла?»
Этого огненная чародейка не знала. Она могла лишь надеяться, что Фобос лжет, как лгал сотни раз прежде.
Одно Тарани знала точно. Седрик корчился от страха перед повелителем.
— Я… э-э-э… — запинаясь, выдавил монстр.
Фобос устремил на своего прихвостня тяжелый взгляд, от которого даже у Тарани по коже побежали мурашки.
Седрику ничего не оставалось делать, как сказать:
— Сию минуту, мой господин!
Фобос исчез, и Седрик повернулся к Стражницам. Хай Лин к тому времени успела приземлиться, а подруги сгрудились вокруг нее, защищая от врага.
— Слыхали? — хорохорясь, спросил Седрик и двинулся к девочкам. — Фобос изничтожил вашу подружку, и теперь настал ваш черед!
— Если этот урод посмел обидеть Элион, клянусь, я… — гневно начала Корнелия.
Вилл поймала ее за руку, не давая подойти слишком близко к монстру.
— Спокойно, Корнелия! — предупредила она. — Он попросту пытается нас запугать.
Вилл развернулась и прошептала что-то на ухо Тарани, и той стало ясно, что замысел Седрика все же сработал. У Вилл и в самом деле был испуганный голос.
— Тарани, — прошептала она. — Попробуй вступить в контакт с Элион! Нам надо знать, как она!
Тарани позволила приготовленному огненному шару испариться. От него осталось лишь облачко дыма. Сейчас ее способность к телепатии была гораздо нужнее огненной магии.
— Хорошо, — пообещала она Вилл. — Использую все свои телепатические силы.
— Прекрасно! — шепнула Вилл. — А мы пока займемся Седриком.
— Пора проучить его! — поддержала ее Ирма. Она, как обычно, подслушивала. Взяв предводительницу чародеек за руку, она направилась к монстру. К ним присоединилась и Корнелия, а Хай Лин держалась за спинами у этой троицы и крепко сжимала в руках корону.
Пока девочки отвлекали Седрика, Тарани устремилась в темный уголок. Приложив пальцы к вискам, она прикрыла глаза и попыталась расслабиться, очистить разум от ненужных мыслей и установить связь с Элион.
— Ра-а-а-ар-р-ргх! — взревел Седрик где-то у нее за спиной.
— В чем дело? — едко поинтересовалась у него Ирма. — Не любишь, когда в глаза брызгают морской водой?
«Да-а-а, — подумала Тарани, невольно распахнув глаза. — На этот раз выкинуть из головы все мысли явно не получится».
Но она должна была постараться! Тарани заставила себя снова закрыть глаза и наморщила лоб. И вдруг ее осенило: она знала, что делать!
Огненная чародейка представила себе лицо Элион. Ее бледную веснушчатую кожу и острый подбородок, ее длинные соломенные косички и простое меридианское платье. Она представила даже испуганные светло-голубые глаза Элион.
«Элион!» — мысленно позвала Тарани. Она прощупывала бесконечное космическое пространство, которое связывало ее с подругами, и неустанно повторяла имя меридианской принцессы.
«Элион! — призывала она. — Элион! Элион Браун!»
Тарани ждала ответа: слова, стона, вздоха — любого знака, что Элион услышала ее.
Но так ничего и не дождалась.
Чувствуя, как в душе нарастает паника, Тарани сконцентрировалась еще сильнее. Она отказывалась верить, что на этот раз Фобос преуспел. Он не мог одолеть Элион. Просто не мог, и всё!
«Элион! — беззвучно кричала Тарани. — Где ты, Элион?»
Глава 10
Ресницы Элион затрепетали, и девочка со стоном открыла глаза.
По крайней мере, она сама считала, что открыла. Сказать наверняка было трудно, потому что она всё равно ничего не увидела. Пространство вокруг нее было чернильно-черным, со спертым, затхлым воздухом. Здесь было почти как в Ракушечной пещере на хитерфилдском побережье сразу после ливня.
Элион пошевелилась и тут же поморщилась — голова задела за какую-то выбоину в жестком каменном полу. Всё тело у принцессы болело нещадно.
И вдруг она вспомнила, как оказалась в таком плачевном состоянии. Фобос победил ее. Она потеряла сознание и бог знает сколько времени провалялась на полу!
«Чем дольше я буду тут лежать, — в ужасе подумала девочка, — тем для меня опаснее.
Наверняка Фобос где-то рядом и следит за каждым моим движением!»
Хрипло и прерывисто дыша, Элион поднялась на ноги и стала оглядываться в поисках стены или стула — чего угодно, на что можно облокотиться и передохнуть. Но стоять просто так, сложа руки, было нельзя — особенно, когда поблизости рыскает Фобос.
Элион сдержала панический всхлип и сделала пробный шаг. Когда нога коснулась твердого пола, она шагнула снова. И еще раз.
Вскоре она уже торопливо шла вперед в полной темноте, выставив перед собой руки.
— Есть тут кто? — кричала она. — Меня кто-нибудь слышит?
Собственный голос эхом возвращался к ней. Она шла дальше в полном одиночестве.
Шагая вперед, Элион вдруг поймала себя на мысли, что она будто осознанно тянется к чему- то, ищет что-то давно потерянное.
Внезапно принцесса замерла как вкопанная. Далеко впереди она уловила отблески сияния.
— Там свет! — прошептала она себе под нос. — Я спасена!
«Но не исключено, — в следующий миг подумалось ей, — что там поджидает меня в засаде Фобос».
Элион сжала кулаки и заспешила к свету, готовая к любым встречам. Лишь вступив в ореол яркого света, она наконец смогла разглядеть его источник.
Посреди черной пустоты стояла прекрасная женщина, державшая в руках бронзовый светильник в виде цветка. Стройную фигурку незнакомки облегал замысловатый наряд с пышным стоячим воротником, сшитый из бирюзового и нежно-желтого шелка. Голову женщины украшала сложная прическа, каштановые пряди волнами спускались на плечи. Элион с раскрытым ртом глядела женщине в лицо. У нее была бледная золотистая кожа, заостренный подбородок и широко расставленные бледно-голубые глаза, прямо как у…
— Но… я ведь знаю тебя! — вдруг разрыдалась Элион и бросилась навстречу женщине. — Ты…
— Да, Элион! — кивнула женщина. — Я твоя мама!
Элион ощутила комок в горле. Ей нужно было задать этой чужой и в то же время такой близкой женщине столько вопросов! Она часами могла бы любоваться ее лицом, сравнивая его со своим собственным. Она хотела обвить руками мамину шею, крепко обнять ее и стоять так вечно. Она мечтала…
— Что с тобой случилось? — спросила мама, вырывая Элион из сладких грез. В глазах ее читалось беспокойство.
По щекам принцессы покатились слезы. Как мама узнала, что Элион так долго тосковала по материнской теплоте и заботе? Девочка не могла совладать с нахлынувшими чувствами.
— Мы с Фобосом боролись, и… Он меня обманул! Он злой и коварный!
— Фобос — очень слабый человек, — произнесла мама. — Ты должна ему помочь, ведь он — единственная твоя родня!
«Отлично! — горестно подумала Элион. — Мой единственный родственник — законченный негодяй, только и мечтающий, как бы избавиться от меня. Вот повезло-то!»
Мама снова будто знала, что Элион хочет услышать. Наклонившись к дочке, она ласково промолвила:
— Я и твой отец очень бы хотели быть с тобой, малышка!
— Ах, мамочка, мне вас так не хватает! — захлебываясь слезами, она потянулась к маме.
Ее пальцы прошли сквозь мамину ладонь, словно той тут и не было.